— О'К, за мной Лав и Аэрис, — согласилась Ени.
Так получилось, вольно или невольно, что междусобойчик оказался полностью женским.
— Но это и к лучшему, — заявила Скакия Зарукан Кегей, выпускница Золотого колледжа и наследная баронесса, — от них надо иногда отдыхать, знаете ли. Знали бы вы, как они достали всех у нас на юридическом! Точнее, два-три парня, которые жить не могут без того, чтобы не высказывать своё драгоценное мнение каждые пять минут. Вот они у меня где! — она выразительно постучала по горлу. — А это сокровище нельзя делить ни с кем посторонним, — она торжественно достала что-то из сумки и водрузила на стол. Что-то оказалось бутылкой, весьма прихотливо украшенной.
— Что это? — подозрительно спросила Хэллин. — Очередное экзотическое пойло, которыми ты так любила нас потчевать тайком в колледже?
— Ты что, это и рядом не стояло! — оживлённо начала рассказывать Ска. — Настоящее вино, сделанное по старинной технологии. Пришлось употребить все связи и обращаться непосредственно к дяде, чтобы добыть его!
— Ты хочешь сказать, — недоверчиво начала Кейси, — что это природно-естественное вино? Такого быть не может.
— Ска, ты опять нас разыгрываешь!
Тем временем, пока присутствующие спорили, Ени взяла бутылку, оглядела её и прочитала вслух этикетку.
— 'Классическое красное полусухое вино'... а что такое полусухое? А, ну ладно, 'сделано с использованием старинных технологий, восходящих к началу Правления'. Боги, значит, это правда?! 'Богатый и необычный вкус подарит Вам новые ощущения. Внимание! Эффект от применения отличается от эффекта, вызываемого обычным вином. Неумеренное потребление ведет к обезвоживанию и интоксикации организма гораздо больше обычного, поэтому ограничьте дозу максимум 200 миллиграммами. Снижает концентрацию внимания, негативно воздействует на самообладание. Запрещено для употребления беременными на любых сроках, людьми, управляющими сложными механизмами, несовершеннолетними до 21 года'.
— Эй, ты что собираешься нарушать закон?! Уж от тебя я этого не ожидала.
— Да ладно уж, — отмахнулась Скакия. — Тогда это вообще чуть ли не с четырнадцати лет пили.
— Ты бы ещё мезозой вспомнила!
— Не хотите — не пейте, я в вас насильно не заливаю. Только сами потом поймете, что упускаете. Это ж элитарный напиток: идет только на экспорт и в самые верхи, в том числе и к Императрице. Молодость вспоминает, наверное.
— Ты уверена? — всё ещё с сомнением спросила Хэл.
— А я рискну, — бодро заявила Ени. — Всё равно завтра на тренажеры не собиралась. Вряд ли здесь чистый яд. И вряд ли разница в два года что-то значит.
— О, наш человек! — оживилась Скакия. — В самом деле, чем вы рискуете?
— Здоровьем, — мрачно ответила Хэллин. — И законопослушанием.
— Хэл, никогда не думала, что ты станешь такой занудой. Это тебя Государственное Управление испортило. Наверняка, там нет такого сокровища как Акарас Лецри, — и она многозначительно подмигнула.
— Что верно, то верно. Но мы по нему не скучаем: теперь с ним развлекается Айения.
Таким образом, от дегустации отказалась только Акация, у которой завтра была смена, да и та с завистью поглядывала на остальных.
— Вкус какой-то необычный, — попробовав, сказала Ени.
— Точно. Виноградный сок чувствуется, но полностью другой вкус: не горький, не сладкий, просто другой.
— Знаешь, на что похоже? Вот, мы в Бангкоке фрукты с деревьев ели, очень смахивает. Помнишь, Хэл?
— Ага, я тогда еще боялась, что отравлюсь, они ведь перезрелые были. Но что-то похожее есть.
— Ладно, я хочу ещё!
Затем разговор перешёл на другую тему, но где-то через пять минут Айения ощутила что-то странное.
— Слушайте, вам не кажется, что воздух стал плотнее? Или у меня галлюцинации? — она неуверенно помахала рукой и хихикнула.
— Не знаю, как насчет воздуха, а вот температура у меня точно повысилась и голова кружится. Ска! Чем ты нас опоила?!
— Ничем, что бы не употребили Их Императорские Высочества.
— Так им лет сколько, знаешь?
— А-а-а ничего, — протянула Хэллин и слабо улыбнулась. — Мне нравится. Как будто нарушилась передача сигналов по нервам. Оригинальное ощущение.
— Из-з-звращенка!
Процесс опьянения шел полным ходом. Скоро Аэрис, сидевшая рядом с Ени, начала жаловаться ей на жизнь:
— Эта Лётная Академия несмотря на весь свой пафос на самом деле по духу провинциальный колледж по подготовке мотористов. Меня, одну из лучших студентов на техническом отделении, — тут она постучала кулаком в грудь, — совершенно не уважают! Заставляют бегать с посланиями преподавателям как какого-то курьера! Ну и что, что передатчик у него сломался и больше никого нет?! Я, что, обязана поэтому тащиться на другой конец города на Лилейную улицу, чтобы сообщить уважаемому профессору Авито об изменении расписания?! — тут Ени насторожилась. Даже в одурманенном состоянии её мозг был способен воспринимать информацию об Авито, а ослабевшая воля не смогла напомнить о принятом решении. — Плюс к тому, мне дали неправильный адрес и полчаса искала дом. Это ж надо: вместо 37 сказать 51. Я чуть было не стало преподавателеубийцей. Слава Богу, хоть номер квартиры был правильный: 11, хотя что здесь напутать можно было? Но! Тут оказалось, что он уехал из города и вернется только завтра! Нет, ну ты представляешь? Кстати, Ени, как твои отношения с Рэйфом? — резко сменила тему Аэрис.
— А, что? Да никак. Просто здороваемся, когда встречаемся, разговаривали пару раз.
— Ну, это ты правильно, — одобрила Аэрис. — Рэйф, конечно, лапочка, красавчик и гений, но и придурок вместе с тем ужасный. Во что-то приличное он превратится только лет через пятнадцать, в лучшем случае. Для нормальных отношений нужен кто-нибудь постарше. Зрелые мужчины — это самое то, я тебе уверяю.
— Да, и не говори, — тихо пробормотала Айения. Зато на другом краю стола уровень шума превысил допустимый уровень. Там на жизнь жаловалась Лесса МакКойник-Личен, учившаяся на факультете ксенологии.
— Нет, ну вы прикиньте. Только один, я повторяю, ОДИН парень и тот какой-то задохлик! Уж вроде бы Друинский Университет застрахован от такого позорища, но нет!
— Чего ты хочешь? — вяло спросила Хэл. — Чудо, что они вообще не вымерли. Если бы не государственные усилия по сохранению генофонда и генов мужской фертильности, мужчин бы вообще бы не было.
— И, честно говоря, не сильно-то это и помогло, — вступила Лав. — Все, на кого стоит обратить внимание, имеют гены иных рас. Земные мужчины, как минимум, бледноваты.
— Ну, не скажи, попадаются приличные экземпляры.
— Это кто же?
— Э-э-э... Слушай, — обратилась Хэл к Ени, — ты не знаешь про родословную Аланина?
— Без понятия. Да и без разницы. По-моему, вы выбрали какую-то надуманную тему. Черт знает, гены какой расы дают привлекательность. Главное, что они вообще есть.
— Да, и где же? — мрачно вопросила Хэллин. — Наш факультет явно ими обделен.
— А красавчик Сиссор не ваш, что ли? — ехидно спросила Аэрис.
— Ну, наш, но он, скорее, общий. По нему тащатся все студентки из главного корпуса, фиг пробьешься через такую толпу. Но им-то всё и ограничивается.
— Ну что ж, — покровительственно хлопнула её по плечу Скакия, — если вашему факультету так не повезло, что ж поделаешь?
— Давай не будем, а?! Можно подумать, у вас там в красавчиках как в сору роются!
— В любом случае, получше, чем у некоторых!
— Хей, девушки, не расходитесь уж, — примиряюще вступила в разговор Оролен. — Кому какая разница?
— Ага, у тебя-то уж вообще ловить нечего! Сама говорила, что каждый первый дуб дубом!
— Но они все равно симпатичные! — окрысилась Оро.
Попойка грозила перерасти в свару и Айения решила вмешаться.
— Прекратите, а! Если вас так уж заботит этот вопрос, то можно всё цивилизованно решить. Устроить, например, соревнование.
— Это как?!
— Например, выставить каждому симпатичному мужчине оценки, а потом посчитать по факультетам.
— Классная идея, — подхватила Кейси. — А преподов считать будете?
— Будем, будем, — подхватила Аэрис.
— А-а-а! Это несправедливо! Тогда у вас будет Аланин, а он у половины универа преподает!
— У вас тоже есть приписанные преподаватели, их и считайте.
— Всё равно, нечестно, — надулась Оролен.
— Ладно, по какой системе? Предлагаю 10-балльную, — продолжила вынужденное руководство Ени. — Все согласны? Хорошо. Итак, кто, по-вашему, заслуживает десяти очков?
— Аланин! — донеслось отовсюду.
— Хорошо, записываем, — притворно-спокойно сказала Ени, а Оро только заскрипела зубами.
— Элессиев, — томно внесла свою лепту Ска. Аэрис возвела глаза к потолку, но воздержалась от комментариев и Технологический Институт тоже получил десять баллов.
— Лецри? — предложила Лавендер, тут, понятное дело, было два возражения, но справедливость восторжествовала.
— Мы тут не личные их качества оцениваем, а внешность, — урезонивала красную от злости Оролен и бледную от возмущения Хэл Скакия и Акарас получил место в пантеоне. Больше никто из предложенных кандидатур на столько не потянул и решили перейти к низшему уровню, но тут Ени не удержалась:
— По-моему, тут ещё не все.
— А кто, ты считаешь, достоин топа?
Айения почувствовала, как её щеки заливает краска, но она уже поменяла цвет из-за вина, и никто ничего не заметил. 'Это просто из чувства справедливости', — уговаривала она себя:
— Энзеллер Авито.
— 'Таинственный герцог'? — недоуменно спросила Кейси. — Действительно, а почему мы его пропустили? Ведь он и вправду потрясающий.
— Потому что не ведет себя по-плейбойски, — мрачно вставила Аэрис с прицелом известно в кого.
— Н-да, это ты молодец Ени, что вспомнила, — сказала Лесса, допечатывая фамилию в список. — К нему хоть и страшно подойти, всё равно, неотразимость на лицо.
— 'Летуны' совершенно обнаглели, — хмуро пробурчала Оролен... — Всех красавчиков себе забрали.
— Да уж, у вас-то никого нет, — ехидно ответила Ени.
— Снизим класс — посмотрим!
Но оптимизм Оролен не возымел никакого результата, после подсчётов пальма первенства в виде бутылки была вручена Ени, Аэрис и Лав. Девушки, обычно не обращавшие на вышеназванных красавцев никакого внимания, теперь наслаждались всеобщей завистью.
Расходиться начали уже около полуночи, когда действие вина уже стало немного проходить. Скакия получила множество благодарностей и просьб о продолжении.
— Не, ещё долго ничего не получится. Это ж было по немыслимому блату. Даже деньги ничего не решают.
— Ладно, мы будем ждать, что поделаешь, но Ска, ты, это, не слишком задерживайся...
Наконец девушки распрощались со всеми и направились домой. К сожаленью, дом находился совсем не там. Только через пару минут им пришло в голову выбрать направление. Сначала это попробовала сделать Хэллин как хозяйка дома, затем Ени как фактически коренная друинка и, наконец, Оролен, положившись на свой инстинкт следопыта. Результат — нулевой. Прошёл час, а пока не было определено даже направление. В конце концов, Хэл просто обняла столб фонаря и заявила, что никуда не двинется, пока ей точно не скажут куда идти. Айения примостилась рядом и нежно обвила столб руками: сейчас ей импонировала его устойчивость, а Оро присела на корточки и оперлась на него спиной.
— Фигня какая-то! Мы, что, заблудились? В инструкции об этом ничего сказано не было! О, смотрите, — она указала пальцем на стену дома, рядом с которым они стояли. — Тот самый дом, куда сегодня ходила Аэрис. Ну, где живет этот ваш Авито!
Ени подняла глаза и обмерла: действительно, на табличке было написано 'Лилейная, 37'.
— А ты как это услышала?!
— Я, что, глухая, по-твоему? Я же рядом сидела. О, у меня идея: давайте заберёмся с нему домой!
— Оролен, — испугалась Ени, — с чего это ты решила?
— Посмотрим, как живет этот 'таинственный герцог'. Давай! — она подошла к стене, подпрыгнула, уцепилась за декоративный выступ и подтянулась. — Кого ждёте?
Айения, онемев, смотрела на Оролен и тут с ужасом услышала:
— Оро, ты меня подожди!
Затягивание вверх Хэллин заняло порядочно времени и счастье ещё, что никто в это время по улице не прошёл. Ени даже и не пыталась вразумить своих подруг, было очевидно, что они не воспримут никаких аргументов, поэтому, решив не отставать, полезла вслед за Хэл.
Несмотря на крайнюю степень опьянения, физическая подготовка Оролен ничуть не пострадала, она легко смогла взобраться на балкон третьего этажа и подтянуть подруг.
— Откуда ты знаешь, что это его квартира? — спросила Хэллин Ени.
— Интуиция, — та гордо подняла палец вверх, но быстро опустила. — Просто я когда-то ходила в этот дом и примерно помню расположение. Кажется...
Последнее сообщение явно не повысило Айении настроение, но Оро было уже не остановить:
— Мы так уже далеко зашли, что стоим-то? Конечно, это та квартира, — и она дёрнула за ручку двери. Что самое странное — она поддалась, и девушки не успели опомниться, как Оролен скользнула внутрь. 'Нас арестуют', — тихо шипела себе под нос Айения, но Хэл отмахнулась от неё рукой:
— Поздно уже. В крайнем случае, спишем на отравление неизвестным субстратом и невменяемость.
Так они попали внутрь. Ени сильно испугалась: было так темно, что было невозможно что-либо разглядеть, к тому же Оролен куда-то пропала.
— Оро! — пискнула она, но ничего не услышала. Тогда Хэл и Ени вцепились друг в друга и, кажется, начали дрожать от страха. — Что делать?!
— Прекратить вести себя как идиотки. Свет! — раздалось из темноты и комната осветилась. В глубине комнаты стояла хмурая Оролен. — Всё нормально, я всё осмотрела. Никого нет, кажется, это и вправду его квартира.
— Чёрт! — Хэл вытерла пот со лба. — Ты хоть представляешь, как меня напугала?!
— У тебя память явно коротковата. Это ничто по сравнению с моими прежними шуточками.
— Что верно, то верно. Но не смей говорить об этом с таким гордым видом!...
Пока подруги перепирались, Ени внимательно оглядывала комнату. Большая, аккуратная, с минимумом мебели и какая-то... неживая. На полках стояли книги, но все они были связаны с преподавательской деятельностью Авито. Никаких фотографий, рисунков, украшений. Абсолютно нейтрально. Она обогнула Оро и прошла в другую комнату, точнее, в коридор. В его конце была, очевидно, кухня, насколько она могла разглядеть в свете фонаря.
— А неплохая квартирка, — подала голос Хэллин, — только пустовато здесь как-то...
— Да, что верно, то верно. Если он даже дома у себя такой скрытный, неудивительно, что о нём ничего не могли узнать.
Ени успела заглянуть во все комнаты и оставался только кабинет, где могло храниться что-нибудь интересное. Она уже коснулась двери, когда передатчик домовой системы на входной двери тихо загудел. Девушки застыли.
— Что это? — одними губами спросила Оролен.
— Он дает знать, что один их членов семьи вошел в парадные двери, — ответила Хэл.
— Член семьи?! Значит... Авито?!
