-Я бы попросила тебя быть осторожным, но это глупо, правда?
-Правда, -сказал Горазд. -Очень глупо.
Они ещё немного прошли мимо старых развалин и новых, почти мгновенно отстроенных из привезённых тягачами готовых блоков, зданий. Почему-то было хорошо вот так гулять и молчать или говорить разные глупости. И совсем-совсем не думать о будущем.
-А правда, что под посёлком Ортьягун захватили живую гидру? -поинтересовался Горазд, вспомнив последние новости.
-Её похоронило под обломками сложившегося, от попадания тяжёлой бомбы, дома. Она там ещё в подземный туннель частично провалилась. К моменту, когда нашли и откопали, чудовище совсем замёрзло, не могло плеваться и двигалось с трудом. Солдаты хотели добить, но офицер связался со штабом. Штаб известил исследовательский отдел и вот теперь в якутском исследовательском центре есть настоящая гидра. Живой артиллерийский комплекс средней и малой дальности, умеющий вырабатывать разъедающую металл и стекло кислоту и плеваться ею с удивительной точностью.
-А как везли в Якутск. На поезде? Разве гидра влезет в вагон? -засомневался Горазд. -Если только на платформе разместить.
-На платформе и везли. Собрали утеплённый каркас и пару тепловых пушек засунули, чтобы редкий экземпляр не околел в пути. Если получиться разобраться с вырабатываемой ею кислотой, то это будет настоящим прорывом в химии.
-Так вот зачем вы, научники, за фронтом следуете, -догадался Горазд. -Таких вот недобитых демонов подбирать и исследовать?
-Давай не будем говорить о моей работе, -отвела глаза Катя.
Они шли без особой цели. Просто гуляли. Но любая жилая улица, в спешно отстраиваемом, после освобождения, городе выходила на главную площадь. Здесь же располагалась какая-никакая культурная жизнь начинающего потихоньку оживать Когалыма. В частности, недавно открылся пока единственный, на пятьдесят километров в любую сторону, ресторан. Здесь можно было очень хорошо и вкусно поесть. Не по карточкам, а за живые деньги. Весьма большие деньги.
Но кто из постоянно ходящих под смертью солдат думает о деньгах?
На самом деле многие задумываются и либо откладывают, либо отсылают семье. Но достаточно и таких, кто считает, что было бы крайне глупо умереть, имея на личном счету большой запас неистраченных средств. Поэтому офицеры в ресторане часто кутили словно бы в последний раз. Иногда, как карта ляжет, это и правда был их самый последний раз.
-Зайдём? -предложил Горазд.
-Здесь дорого, -напомнила Катя.
-Здесь просто безбожно дорого, но почему бы и нет? -улыбнулся младший лейтенант. -Пусть Золотилов давится твоими бутербродами. Опять, как в прошлый раз, заточит их в одиночку и ничего не оставит. Зачем ты только его подкармливаешь?
-Чтобы он тебя отпускал, -пояснила Катя. -Он всё-таки твой прямой командир.
-Ну да, командир. Пусть давится бутербродами, а мы сегодня гуляем! — объявил на глазах повеселевший Горазд.
Катя задумалась, но согласилась, тряхнув головой: -Только чур счёт пополам. Не люблю быть должной, а довольствие у членов научной группы профессора знаешь какое хорошее?
-Уж явно не больше, чем у сражающихся на передовой пилотов мизгирей, — не поверил Горазд.
-Веди девушку, танкист.
-Исполняю приказ старшего по званию. Как там Николай говорил "кормить и ублажать"?
-Это уже творческое расширение рамок полученного приказа, -рассмеялась Катя.
Внутри тепло, горит мягкий свет и даже имеется живая музыка. Какой-то мужчина, в отведённом для него углу, закрыв глаза играет на скрипке. Если приглядеться, можно разглядеть на его руках многочисленные шрамы и уже начавшие подживать, заклеенные телесного цвета повязками, язвы и следы обморожений. При этом инструмент музыкант держит осторожно, словно ребёнка. Распухшие пальцы легко извлекают самые потаённые оттенки мелодии. Должно быть рестораторы наняли кого-то из местных, сумевших выжить под властью демонов. Губы у скрипача плотно сжаты, но за него плачет инструмент.
Впрочем, здесь, наверное, весь персонал из местных. Кого ещё нанимать, не солдат же. А получившие свободу люди сейчас готовы работать за любую копейку, даже только за одно обещание переправить их в тыл, где можно не опасаться, что демоны снова захватят город.
-Господа? -обратил на себя внимание метрдотель.
Но стоило Горазду укоризненно на него посмотреть, как метрдотель тут же исправился: -Товарищ пилот?!
Им достался хороший столик, в глубине зала, за выступом, создающим иллюзию уединения.
-Уже не помню, когда последний раз была в ресторане, -поделилась Катя. -А ты помнишь?
-В Новом Уренгое, сразу после выпуска из академии, -отозвался Горазд.
-Как быстро ты вспомнил.
-Потому, что это было моё первое и единственное посещение ресторана. Сегодня вот второе, -улыбнулся Горазд.
-Не может быть!
-Именно так.
Кате оставалось только покачать головой.
Тягучее и горячее вино разлилось по бокалам. Самое то, чтобы быстрее согреться и на время забыть о долгой опасной зиме, царившей снаружи и о бродящих в ней чудовищах.
Еда тоже горячая, плотная и ещё острая, заставляющая то и дело возвращаться к вину.
-Мы проели целое состояние, -покачала головой Катя. И непонятно, то ли это запоздалое раскаяние в предложении поделить общий счёт пополам, то ли просто так говорит.
Горазд махнул рукой: -Ну и пусть. Оно того стоило.
Мужчину со скрипкой, сменили две девушки с гитарами запевшие что-то простое, но при этом весёлое и задорное. Другие посетители их приветствовали радостными криками.
Катя неожиданно предложила: -Хочешь пойдём ко мне?
Не ожидавший подобного предложения, Горазд растерялся: -Ты это серьёзно?
-А почему нет? Ты мужчина, я женщина. Уже завтра ты можешь погибнуть в каком-нибудь бою, а я от вышедшего из-под контроля очередного эксперимента профессора. Так зачем ждать и терять время? Мы молоды. В старое время мы бы только учились и главными нашими проблемами были бы несделанное домашнее задание или выбор в какой институт попробовать поступить. А здесь можно погибнуть в любой момент. Я не хочу ждать. И не хочу потом жалеть.
-У тебя что-то случилось? -догадался Горазд. -Раньше ты так не говорила.
-Какая разница! — рассердилась Катя. -Так ты идёшь со мной или останешься сидеть здесь дальше?
-Конечно иду, -решил Горазд.
Катя стремительно поднялась. Как хорошо, что члены научной группы профессора проживали в отдельных ячейках. Хоть с этих проблем не будет. За исключением слишком узкой, рассчитанной на одного, кровати. Но ведь спать они не собираются? А если что, то можно постелить и на полу. Набросать побольше одеял и готово.
Глава десятая. Вопросы политической целесообразности
Выше и выше вставало холодное зимнее солнце. Красный пожар зажигал облака над горизонтом и те вспухали, как будто в небе применили боеприпас объёмного взрыва, только замедленный в сотни и тысячи раз. Вставший стеной справа от дороги лес, отбрасывал на снег длинные и угловатые тени
Боец из отряда тяжёлой пехоты, поднял забрало шлема и крикнул прикрывающим его товарищам: -Ей богу, это эльф! Настоящий эльф, ребята!
Два перевёрнутых грузовика и разбросанные вокруг тела дополняли утренний пейзаж. Похоже попали в хорошо подготовленную засаду, да так, что даже прикрывавший их бронетранспортёр, с подразделением тяжёлых пехотинцев, не смог помочь. Его перекрученные неизвестной силой остатки лежали дальше в стороне. Как если бы водитель решил сменить позицию, но не успел.
Среди тел солдат в экзосклетах попадались другие тела, в светло-серых куртках с глубокими тёплыми капюшонами. Один из присланных проверить, что случилось с грузовиками, бойцов обследовал место скоротечного боя. Подняв капюшон и увидев нечеловечески длинные уши — он не смог удержаться и позвал товарищей.
Горазд с Николаем, как и ещё один шагающий танк, приданные в усиление двум отделениям тяжёлой пехоты на двух бронетранспортёрах пришли разобраться, что случилось с грузом и кто напал на перевозящий припасы караван на условно очищенной территории.
-Не нравится мне это, -Николай был, как всегда, мрачен и подозрителен.
-Ты слышал? Неужели и правда эльфы? В новостях говорили, что наступающие на Нижневартовск вторая и четвёртая бронетанковые столкнулись с эльфами. Я думал какая-то ерунда, -удивился Горазд.
-Любая фигня, которая появляется, рано или поздно докатывается и до нас, -глубокомысленно заметил Николай. -Меня больше интересует, почему тела остались так живописно лежать на снегу. Они даже своих не забрали.
-Может быть не успели?
-Или это ловушка, -повинуясь отданным Николаем команды, от мизгиря отделился дрон и полетел в сторону леса. Но полетел не вверх, где и без него описывала круги парочка беспилотников, а прямо к кромке леса. Как будто первый пилот вдруг заинтересовался ботаникой или решил рассмотреть деревья поближе.
Тем временем выгрузившиеся из бронетранспортёров пехотинцы растаскивали найденные тела на две кучи, сортируя на своих и чужих. Командир пехотинцев задумчиво рассматривал перекрученный, словно его долго били огромными молотами, броневик сопровождения. Пилоты второго шагающего танка, убедившись, что противника поблизости нет, открыли колпак кабины и курили, пуская в холодное, рассветное небо тонкие струйки дыма.
-Не нравиться мне вс..., -начал было говорить Николай, но не успел закончить, как камера улетевшего к лесу дрона показала снежную вспышку, как если бы взорвался сам снег. Или кто-то очень быстрый и ловкий, до этого момента совершенно необнаруженный, прятался в снегу, а когда дрон подлетел опасно близко, просто выскочил и разрубил летающую машинку мечом. Не успели две половинки несчастного беспилотника упасть, как события начали развиваться со всё возрастающей скоростью. Холодное зимнее утро сразу сделалось жарким.
Не успел меч выскочившего из-под маскировочного плаща эльфа разрубить дрона, как система управления боем уже подняла тревогу. Рамка вокруг экрана загорелась красным. Командир и бойцы получили предупреждение, но уже было поздно.
Один за другим, встающие из-под маскировочных плащей эльфы, появлялись словно бы из ниоткуда. Каким-то образом, куски зачарованной ткани, скрывали не только от визуального обнаружения, но также смогли обмануть инфракрасные тепловизоры.
На не успевших среагировать людей обрушился град стрел. Курившие танкисты так и остались, где сидели. Недокуренные сигареты выпали из ослабевших пальцев, а бронированный колпак кабины был с преступным пренебрежением открыт и некому больше его захлопнуть. Поднявший забрало шлема боец получил стрелу точно в глаз и тоже застыл, в нелепой позе, когда синтетические мышцы экзосклета прекратили получать управляющие приказы. Все, кто открыл забрала или даже умудрился снять шлем, умерли в течении первых секунд. Но больше было тех, кто не пренебрегал правилами.
Знаменитые эльфийские луки, посылая стрелы с наконечниками из лунной стали, не могли пробить броню экзосклета, если только не попадали в уязвимые сочленения. Но и в этом случае боец не выходил из строя и мог продолжать бой с частичной потерей подвижности.
В ответ загрохотали тяжёлые, мощные, похожие на небольшие ручные пушки, винтовки пехотинцев. Попасть в мерцающие, полупрозрачные силуэты была бы та ещё задачка, если бы система управления боем, заботливо не выделяла активных противника красной рамкой. Загрохотали пулемёты последнего, уцелевшего, мизгиря. А пару секунд спустя к ним добавилось басовитое гудение скорострельной электромагнитной пушки, переламывающей при попадании даже стволы вековых сосен.
Но эльфы и не думали ограничиваться одним только обстрелом из дальнобойных луков. Прячущиеся чуть поодаль, за той же маскировочной тканью, серокожие здоровяки размерами с добрый грузовой автомобиль каждый поднялись и принялись метать заранее припасённые камни и шары с какой-то страшно едкой кислотой. Брошенный с силой камень, при попадании в пехотинца, сбивал его с ног и не всегда солдат мог подняться обратно. Шар с кислотой, разбившись о бок замешкавшегося бронетранспортёра, тут же принялся парить плотным, зелёным дымом. А композитная броня растворялась на глазах. Хорошо, что в одном шаре кислоты было недостаточно, чтобы разъесть всю машину.
Пока Горазд, бросив пулемёты, а точнее переключив их в автоматических режим выбора целей, пытался отвести танк подальше, не попадая под обстрел камнями и алхимическим гранатами, Николай сумел положить одного серокожего здоровяка из основного орудия. Разобравшись с первым, он перевёл прицел на второго, но короткая очередь, в три снаряда, разбилась о вспыхнувший щит, поставленный кем-то из эльфов. Тролль — а именно так обозвали учёные, идущие в наступление на Нижневартовск вместе с танковыми армиями, доставленные им тела серокожих здоровяков — размахнулся и бросил алхимическую гранату. Рассчитав траекторию её полёта и сочтя опасной, оба автоматических пулемёта скрестились на только выпущенном из рук шаре из толстого мутного стекла. Шар мигом лопнул, и кислота пролилась на тролля, мигом растворив его, не оставляя даже скелета.
Оба бронетранспортёра сосредоточили огонь на серокожих здоровяков. Выставленные эльфами щиты лопались один за другим и вскоре все восемь троллей лежали изрешечённые из скорострельных пушек, крупнокалиберных пулемётов и монструозных винтовок занявших оборону пехотинцев.
Увы, но тролли служили только лишь отвлекающим манёвром. За те мгновения, пока люди сосредоточили огонь на метающих здоровенные каменки и алхимические гранаты великанах, ловкие эльфы успели добежать до залёгших солдат. Отбросив строну луки, они сражались мифриловыми мечами. Казалось бы, исход боя предрешён — бросаться с мечами на закованных в броню пехотинцев или, тем более, на огрызающиеся огнём бронетранспортёры. Вот только неизвестный до этого в мире Земля металл обладал тем важнейшим свойством, что мог проводить через себя внутреннюю силу владельца, дополнительно усиливая её. В руках человека или иного, полностью не способного к оперированию магической энергией создания, мифриловый клинок оставался бы просто очень прочным, гибким и при этом удивительно лёгким, мечом. Но когда его рукоять сжимала рука обученного эльфийского воина, этот меч мог с лёгкостью разрубать любой не напитанный силой материал. Когда-то давно, когда Теневое Королевство ещё называлось Теневой Империей, мифриловые клинки эльфов сталкивались в бою с огненными мечами дьяволов и демонических лордов. И ни один из них не мог разрубить другой.
Взмах клинка и рефлекторно пытавшийся закрыться винтовкой пехотинец с удивлением видит, как обычный меч тускло-серого цвета с лёгкостью разрезает винтовку пополам и, продолжая движение, распарывает тяжёлую броню экзоскелета. Сразу четверо эльфов набрасились на пытающийся пятиться бронетранспортёр и точно бешенные миксеры начали прорубаться через броню сразу с нескольких сторон. Водитель пытается сдвинуть машину с места, но не успевает. Кто-то из эльфов уже внутри. Пара секунд и внутри бронетранспортёра всё залито кровью.
