— Вряд ли она вам понадобится, — сказал Боливар, — Руди будет переводчиком и просто человеком, умеющим стрелять и драться. Это важно, поскольку Стефан останется здесь.

Надо сказать, что Руди почти не уступал Стефану комплекцией, а ростом даже немного превосходил. Разница была только в том, сто Стефан был спортсменом, изнурявшим себя тренировками, а Руди, что называется, мама таким родила. От природы широкая кость и крепкая мускулатура, если он ещё и не уступает остальным в умениях, то можно сказать, что боец в группе отменный.

— Теперь, если ни у кого нет возражений, перейдём к практической части задания. В качестве транспорта вам выделят пароход. Капитан — наш человек, он доставит вас на берег и будет ждать возвращения, столько, сколько понадобится, с ним будут два матроса. Теперь прошу пройти со мной в оружейную. Я вчера составил список того, что вам может понадобиться, список вышел длинный, но, если у кого-то будут пожелания, я обязательно добавлю.

Оружейная располагалась в подвале одного из домов. Подвал этот превышал размерами сам дом. Тут было всё, включая даже несколько вполне современных автоматов из дашиного мира. Боливар прошёлся вдоль длинного стеллажа, на котором в ряд стояли винтовки, выбрал одну и протянул её Руди.

— Держи, сейчас отсыплю тебе патронов, простых и улучшенных, на людей и тварей.

Руди принял ствол с благодарностью. Это был всё тот же двуствольный нарезной штуцер, который когда-то ей показывали в трактире, разве что, стволы были длиннее. Что же касается патронов, то они стояли в специальном ящике. Было тут два десятка простых, с мягкой свинцовой пулей и углублением спереди, особняком стояла дюжина магических, в которые была вмонтирована маленькая табличка с изображением руны. Такие действуют даже на демонов. Были ещё пустотелые, открытые спереди, в которых имелся странный состав, похожий на пластилин тёмно-красного цвета. Боливар объяснил, что это разработка алхимиков, зажигательный состав, способный прожечь насквозь деревянную стену толщиной в два фута. Ещё несколько патронов имели пули с цветной маркировкой на кончике, они были разрывными и содержали внутри яд, настроенный на разных существ, живых и магических.

Помимо основного оружия, некромант взял ещё и револьвер, точно такой же, каким владела Даша, только с более длинным стволом. Тот же самый сорок пятый калибр и разрывные пули. Что же до магии, то всё необходимое для поднятия мёртвых и управления ими Руди хранил в небольшой сумке на поясе. Дополнил картину внушительных размеров тесак на поясе и засапожный нож с узким клинком.

Настала очередь ловца. Оружие Эдвин имел своё, короткий двуствольный дробовик. А теперь Боливар выдавал ему патроны в блестящих латунных гильзах.

— Десять простых, картечь четыре линии, десять с зажигательной картечью, ты знаешь, как действуют. Ещё десять огненных.

— Огненных? — не понял Эдвин.

— Облако огня, вылетает из ствола примерно на восемь ярдов, сжигает всё, что на пути. Должно действовать на создания тьмы. Теперь вот это.

На свет появились пять патронов, на пыжах которых стояла странная зелёная закорючка.

— Кислотные, разъедают не только плоть, но и металл, не знаю, зачем, но могут пригодиться.

— Сойдёт, — кивнул ловец, расставляя боеприпасы в патронташ, где уже имелось около двух десятков собственных. — Ещё что-то есть?

— Знаю, револьверы ты не любишь, но возьми это.

Боливар вынул из коробки небольшой двуствольный пистолет.

— Патронов только два, но поражают всё и всех, до демонов включительно, весит немного, но может быть полезен. Ещё ножи, как ты и сказал, я зарядил магией руны на клинках, сработает один раз, зато как надо. Насчёт остального разберёшься сам. И вот ещё.

Маг достал из шкафа кнут, похожий на свернувшуюся змею, в рукоятку которого был встроен большой прозрачный кристалл синеватого цвета.

— Знаешь, как пользоваться, заряд полный.

Ловец ничего не ответил и стал пристраивать кнут к ремню на брюках. Следом вставил в специальные кармашки жилета короткие ножи, предназначенные, видимо, для метания. У каждого на клинке светились магией несколько рун.

— Дара, — продолжил маг, — для тебя у меня всё то же самое, что и раньше. Револьвер. Магических пуль не даю, тебе не пригодятся, дам десяток зажигательных, не настолько мощных, как у Эдвина, калибр не тот, но тоже неплохо, алхимики старались. Твой нож у тебя, опять же, ничего магического добавлять не стал, просто острая железка, который ты, я надеюсь, уже неплохо умеешь пользоваться.

Он повернулся к ведьме.

— Тильда, ты, насколько я понимаю, сама по себе оружие. Но всё же, не сочти за труд, он не тяжёлый, — Боливар достал из коробки небольшой револьвер. — Калибр тридцатый, патронов дам два десятка, как знать, вдруг магия не сработает, а он выстрелит всегда.

Ведьма отказываться не стала.

— Запас трав и алхимических зелий можно пополнить у нашего алхимика, ты знаешь, где он.

Тильда снова кивнула.

— Теперь идите за мной, — скомандовал маг, — здесь у нас оружейная, а защитное снаряжение получите в моём кабинете.

К защитному снаряжению относились амулеты. Тильда получила какой-то многофункциональный медальон, вырезанный из кости с инкрустациями из разных металлов и драгоценных камней.

— Произведение искусства, — без ложной скромности произнёс Боливар. — Более двадцати характеристик, на создание ушло три недели, думаю, всё будет понятно без слов.

Ведьма сжала амулет в руке и закрыла глаза.

— Ясно, спасибо, такого я раньше не видела.

Даше он протянул уже знакомый резной диск из кости.

— То же самое, двадцать пуль, но, когда ты пойдёшь к цветку, лучше его снять.

Некроманту достался костяной череп, размером с грецкий орех. По примеру ведьмы, он тоже сжал его в руке и задумался. После чего удовлетворённо кивнул и сказал:

— Неплохо, действует, как телеграф.

Посмотрев на ловца, Боливар задумался.

— А что предложить тебе? — спросил он, — есть те, которые управляют животными на расстоянии.

В ответ Эдвин распахнул жилетку. На шее у него висело шесть разных амулетов, надо полагать, все они были в полном порядке и заряжены до отказа.

— Я работаю один и всегда забочусь о себе сам.

На этом вооружение закончилось. Осталось взять припасы и тёплую одежду, но всё это должно быть уже на корабле. Отплытие намечалось на завтрашнее утро, а пока их распустили на отдых.

Ведьма Тильда отправилась в лабораторию к алхимику, где и собиралась провести предстоящую ночь. Некромант Рудольф запасся спиртным и отправился к себе, собираясь в одиночку пьянствовать до утра. Ловец Эдвин закрылся в библиотеке, обнаружив вдруг, что его знания о призрачных сущностях, несмотря на свой двадцатилетний опыт, далеко не полны, а потому следует немедленно их освежить. Среди множества томов местной библиотеки как раз имелся "Справочник ловца", совсем недавно изданный в печатном виде, содержавший многолетние записи нескольких лучших борцов с нечистью.

А Даша уединилась в своём номере с Алексом. Понимая, что предстоит новая разлука, более того, неизвестно, увидятся ли они вообще, они предпочли насытиться друг другом напоследок. А в перерывах между сеансами страстной любви они сидели на кровати, обнявшись, пили шампанское и молчали, лишь изредка перебрасываясь ничего не значившими фразами.

— А что будет потом? — спросила Даша, когда за окном уже стало светлеть.

— Когда? — Алекс глубоко погрузился в свои мысли.

— Когда мы это сделаем. Проход закроется, мы убьём последнего демона, кольца спадут. Что будет после? Можно ли будет мне уйти в свой мир?

— Тебе плохо со мной? — спросил он.

— Нет. Хорошо. Даже слишком. Просто я устала. Хочу домой. К своим родителям. Представляю, как они сейчас себя чувствуют.

— Понимаю, — он тряхнул головой, прогоняя сонливость. — Нет, думаю, что прохода в ваш мир это не коснётся. Никто не станет тебя задерживать. А что ты будешь делать там?

— Жить, учиться, работать, — она всхлипнула и ещё крепче прижалась к его плечу. Действительно, что ей там делать после всего, что она уже прошла? Как она будет общаться со сверстниками после всего этого. За последние полгода она повзрослела, даже, наверное, постарела лет на двадцать. — А всё это попробую забыть, как страшный сон.

— Сможешь? — спросил он, глядя ей в глаза.

— Не знаю, — она снова всхлипнула, по щеке скатилась слеза, которую она тут же промокнула рукавом халата. — Но я буду стараться. Очень сильно стараться.

Она сама пыталась поверить в свои слова, пыталась убедить себя, что сможет стать прежней Дашей, которая когда-то свернула не на ту дорогу. А как? Как разучиться убивать, ей ведь не составит труда всадить нож в назойливого парня, или застрелить невежливого продавца. Она ведь настолько привыкла пускать в ход оружие, что и во сне с ним не расставалась. Даже сейчас её револьвер лежал под подушкой, хотя она пребывала в самом безопасном месте из всех возможных.

Больше они ни о чём не говорили, только сидели, глядя друг на друга. Когда рассвело окончательно, Даша встала с кровати и сказала, что хочет в душ. Блага цивилизации были здесь малодоступны, но хоть помыться перед дальней дорогой следует. Они зашли в кабинку и включили воду. Мочалка в руке Алекса скользила по её телу, смывая с него негатив и заряжая бодростью, через некоторое время, когда с мытьём было покончено, она прижалась к нему и впилась в его губы поцелуем. Тесная кабинка плохо подходила для страстного секса, но разве может это помешать увлечённым людям. Они любили друг друга, словно в последний раз, тем более, что он, и в самом деле, мог стать последним.

А потом, когда всё закончилось, Алекс поцеловал её и ушёл. Она сама его об этом попросила, не хотелось устраивать долгие проводы, заливаться слезами на глазах у других. Пусть о её слабости знает только он один.

Глава двадцать восьмая

Их путь занял шесть дней. Пароход был маленьким, но довольно мощным, да и капитан своё дело знал. Звали его Ангел, так он представился, это был старик лет семидесяти, что характерно, без кольца, но держался бодро и управлял кораблём уверенно, лишь изредка передоверяя это одному из своих помощников.

По мере продвижения на север, менялся климат. Остров Скеттон находился в умеренных широтах, а дополнительно климат смягчался тёплым течением, что приносило воды с экватора. Здесь же, в северных широтах, стало уже ощущаться, что на дворе конец ноября, температура упала ниже ноля, а скоро на бортах корабля стал образовываться лёд. Который приходилось скалывать деревянными молотками.

Всем участникам экспедиции пришлось переодеться в заранее заготовленную тёплую одежду. Даше досталась длинная шуба из меха неизвестного зверя, по форме она полностью копировала её плащ, только была намного тяжелее. К этой шубе прилагался тёплый вязаный свитер и шерстяные подштанники, а также меховая шапка, перчатки и сапоги, вроде унтов, с толстой подошвой, снабжённой шипованными подковами, специально для ходьбы по льду.

Подобным же образом были одеты её спутники. Только Руди, казалось, вовсе не боялся холода. Он подолгу стоял на палубе, попыхивая трубочкой и глядя на бескрайнюю водную гладь. При этом на нём была надета одна только плотная шерстяная рубаха. Возможно, он знал некий способ магической защиты от холода, а может, просто был так закалён, что не испытывал неудобств. Он ведь сам был уроженцем северных островов. Язык местных "чукчей" был для него родным.

Время в дороге коротали, как могли. Эдвин не расставался с книгой, а временами, обнаружив что-то важное, советовался с ведьмой. Тильда прихватила с собой котелок и ингредиенты, из которых продолжала варить новые зелья. Что именно у неё получалось, сказать никто не мог, но дорожная сумка была уже под завязку заполнена маленькими пузырьками с разноцветными отварами. Этикеток на них, естественно, не было, но ведьма говорила, что всё помнит и так.

Помимо этих, несомненно важных занятий, Тильда внезапно вспомнила, что является живым человеком, более того, женщиной, а потому, пользуясь случаем, закрутила любовь с одним из помощников капитана. Прелюдия к роману заняла не более получаса, после чего они стали регулярно уединяться в трюме.

Рудольф предпочитал бездельничать, сидя в каюте, или слоняясь по палубе. Как и прежде он был нелюдим и неразговорчив, но к этому все уже привыкли и относились спокойно, какая разница, как ведёт себя человек в быту, главное, чтобы от него была польза.

Надо сказать, что и сама Даша ничем себя не утруждала. Читать книги по магическим искусствам было незачем, магия ей всё равно не давалась, за это, собственно, её и взяли. И требовалась от неё самая малость, просто войти, куда скажут. Правда, нужно было сперва добраться до этого места, но об этом позаботятся другие. Она тоже боец, но, в сравнении с остальными, её усилия будут почти незаметными, поэтому и напрягаться не стоило. Как-нибудь доберётся. И сделает всё.

Море затянул густой туман, в котором ничего нельзя было разглядеть. Но капитана это не останавливало. Старик со странным именем продолжал вести свою посудину заданным курсом, даже айсберги, которые иногда появлялись на горизонте, его не пугали.

В назначенный день, на рассвете, они внезапно обнаружили, что приближается берег. На берегу том, вопреки ожиданиям, оказалась вполне сносная пристань, за которой виднелся небольшой городок, большей частью состоящий из одноэтажных каменных домов. Вообще, было удивительно увидеть здесь островок цивилизации вместо стойбища оленеводов на десяток чумов.

Причалили они без происшествий, капитан с помощниками остались на судне, а все четверо участников похода выгрузились на пристани, сгибаясь под тяжестью тюков с припасами. Скоро их вышли встречать. Двое мужчин в меховой одежде, но вполне европейского (если это слово подходит для данного мира) облика. Они быстро заговорили на понятном языке, правда, с жутким акцентом и пересыпая речь вставками на местном наречии, чем сразу напомнили отшельника Корнелиуса.

Впрочем, ломать язык им пришлось недолго. Рудольф почти сразу заговорил на местном. Долгое отсутствие практики ему не мешало, говорил он быстро, чёткими фразами и активно жестикулируя. Неизвестно, что именно он сказал местному начальству, но те сперва растерялись, потом стали о чём-то подозрительно спрашивать, а получив ответ, растерялись ещё больше. Потом показали руками в сторону города и стали объяснять дорогу. По крайней мере, так выходило, если судить по их жестам.

— Нужно идти в город, — объяснил Руди, — там есть человек, который может нас отвести в нужное место. Вот только с ним не всё в порядке, нам придётся как-то уговорить его сотрудничать.

— А что именно с ним не так? — спросила Тильда.

— Его брат умирает, сам он ученик шамана, но его учитель умер слишком рано, не научив его почти ничему. Теперь его брат при смерти, а сам он пытается его спасти, но всё без толку, духи его не слышат, а брат уже на половине пути на тот свет.