Он встал, кивнул солдатам, поклонился удивившейся его уходом принцессе и пошел проверять дозорных.
С утра Василину разбудил отдаленный гул лодочного мотора. Она, одевшись, вышла из палатки и увидела вдали на водной глади приближающийся катер.
Солдаты уже встали и под руководством лейтенанта занимались утренней зарядкой. Одеты они все были в тонкие майки и шорты, и зрелище для ранее не наблюдавшей за физподготовкой армейских частей принцессы было завораживающее. "Отжаться" — и двадцать мужчин падают на песок и дружно считают "раз, два, три..." до тех пор, пока не раздается следующая команда "на кулаках", и счет начинается снова.
Пока горничная несла ей воду для умывания, принцесса успела понаблюдать и за приседаниями, и за наклонами, и за растяжкой, и понаблюдать, прямо скажем, не без удовольствия. Барон занимался наравне со всеми, и стоял лицом к ней, но никак не отреагировал на ее внимание. Закончилась зарядка криком "На пробежку", и занимающиеся дорожкой убежали куда-то вправо, по берегу озера. В лагере остались только дозорные и она с Лусией, так что завтракала она в одиночестве. Было очень тепло, и утренняя дымка над сверкающим озером навевала какое-то расслабленное, мечтательное состояние.
Катер был уже совсем близко, может, пара километров осталось до берега, когда справа раздались шаги и появилась группа бегущих солдат во главе с лейтенантом. Они остановились отдышаться, кто-то положил руки на колени и опустил голову, кто-то, наоборот, ходил по песку, восстанавливая дыхание. Принцесса подошла чуть ближе и наблюдала, как барон Мариан снимает с рук кожаные жесткие перчатки с отрезанными пальцами. Он заметил ее и быстро подошел, склонил голову:
— Доброе утро, Ваше Величество. Я что-то могу для вас сделать?
От него пахло свежим и здоровым мужским потом, а кожа на груди и плечах была чуть влажной.
— Доброе утро, лейтенант. Я бы хотела еще раз искупаться, если есть время, — сказала она.
Барон оглянулся через плечо на озеро, что-то прикинул.
— Катер будет минут через пятнадцать, затем будем грузить палатки и машины. Время есть, ваше высочество. Но вода холоднее, чем вчера, плавание может быть опасно.
— Ничего страшного, спасибо, лейтенант, — улыбнулась Василина. — Я не боюсь холодной воды.
— Простите, принцесса, но я обязан беречь вас, — строго сказал Байдек. — Я не могу позволить вам простыть или схватить судорогу.
— А я не могу позволить себе не ополоснуться с утра, лейтенант, — настойчиво произнесла Василина, — и раз здесь нет душа, мне необходимо искупаться. Иначе я буду чувствовать себя некомфортно целый день.
Он склонил голову:
— Как скажете, моя госпожа. Но я поплыву с вами.
— Хорошо, — не стала спорить принцесса и ушла в палатку переодеваться.
Холодная вода сняла сонливость и расслабленность, тело с радостью восприняло нагрузку, и принцесса жалела только о том, что не разогрелась перед заходом в воду. Вода, как всегда, принесла ощущения счастья и парения, она двигалась вперед, слыша сзади мерный плеск волн, расходящихся от ее сопровождающего. Барон двигался в нескольких метрах за ней, и она периодически ощущала его взгляд на своей спине.
Мимо них медленно, заглушив мотор, проплыл грузовой катер, распространяя высокие волны, причалил, и солдаты, громко переговариваясь друг с другом, начали загонять машины в трюм. Василина повернулась на спину — стало любопытно понаблюдать за погрузкой, и застонала сквозь зубы, неловко барахтаясь и подгибая ногу — голень от резкого движения свела болезненная судорога. Вот тебе и не разогрелась. Молодец.
Она могла бы продержаться на воде, но движение еще больше скручивало ногу, пока она упорно плыла к берегу, не желая просить о помощи. Ох уж эта хваленая гордость Рудлогов! Василина уже почти сдалась, когда ее подхватил подплывший Мариан, сообразивший по ее хаотичным движениям, что что-то неладно.
Через несколько минут лейтенант вынес ее на берег. Нога противно ныла, простреливая при попытке пошевелиться, поэтому Василина замерла, прижимаясь к теплому надежному телу. Он так и не сказал ничего— ни когда подплыл к ней, обхватил и двинулся к берегу, ни когда вынес ее и усадил на поваленное дерево. А ведь мог, даже имел право указать на то, что был прав.
Слава Богам, от места погрузки заводь была огорождена какими-то кустами, и уходила вглубь, так что солдаты не видели, как Байдек опустился перед ней на колено и, спросив "Какая нога?", взял ее лодыжку в руку и стал разминать ее жесткими, растирающими движениями, сгибая и разгибая стопу и ногу, чтобы восстановить кровоток. Ничего романтичного в этом не было, он действовал профессионально и безжалостно.
Принцесса закусила губу и сдерживала крики, потому что судорога ногу крутила немилосердно и хотелось реально выть. А выть члену королевской семьи ну совсем не к лицу.
В лицо он ей упорно не смотрел, глянул только, когда она, не сдержавшись, тихо зашипела — кровь стала болезненно покалывать в стопе, а лодыжку перестало выворачивать. Глянул и тут же отвел глаза:
— Сейчас уже станет легче, моя госпожа, потерпите чуть-чуть.
И пальцы его стали мягче, словно он вспомнил, что не подчиненному своему помогает, а хрупкой девушке с нежной кожей, на которой и синяки от такого усердия могут остаться.
— Спасибо, — робко произнесла она, когда боль отступила. И, выдохнул, признала: — Вы были правы, мне не стоило сейчас плавать.
— Я позову вашу горничную, — он отвернулся, но ей показалось, что она увидела улыбку, скользнувшую по его губам. — Не благодарите, это мой долг, госпожа.
Лейтенант Байдек, наблюдая за погрузкой, поймал себя на том, что сжимает и разжимает кисти рук, будто все еще ощущая под пальцами нежную, чуть прохладную и упругую девичью кожу. Когда он на руках выносил принцессу из воды, ему стоило огромных усилий не опустить глаза на маленькие грудки, прижимающиеся к нему, или не сдвинуть руку, удерживающую ее ноги, чуть выше. Барон был человеком исключительной воли, и голос, подбивающий его на недостойное поведение, был для него внове, и выбивал из колеи. Тем более, что нашептывал он недостойное по отношению к принцессе крови, его госпоже, которой он дал клятву служить верой и правдой. Но при этом Байдек не сомневался, что справится с этим искушением. Он всегда со всем справлялся.
Погрузились они быстро, и отплыли примерно через час после возвращения Василины на берег. Принцессе и ее горничной отвели единственную каюту грузового катера, а военные разместились либо на палубе (те, кто не боялся ветра), либо в трюме, рядом с машинами.
Из-за своей грузоподъемности катер был тихоходным, но прекрасно сопротивлялся качке. Во всяком случае, лейтенант Байдек ее вообще не чувствовал, пока не увидел с кормы катера, как на носу корабля появилась тоненькая фигурка. Она облокотилась на поручни и опустила вниз голову, но через некоторое время подняла ее. Так она и стояла, обдуваемая ветром, в тонкой курточке. Байдек нахмурился — принцесса обхватила себя руками, явно в попытке согреться. Вздохнул, взял теплый плащ, на котором сидел и пошел к ней.
— Ваше Высочество, — она обернулась, и барон с тревогой увидел, как Василина бледна. — Вам не холодно?
— Холодно, — с обезоруживающей простотой призналась она, — но, к сожалению, я совершенно не взяла с собой теплых вещей. Не думала, что летом пригодятся.
— Позвольте предложить вам это, — и он накинул теплый, подбитый бархатом плащ ей на плечи. Принцесса зябко передернула плечами и благодарно кивнула.
— Не думала, что будет такой ветер. На берегу его вообще нет.
— Здесь всегда так, — лейтенант с удовольствием смотрел, как она кутается в его плащ. Кажется, она даже принюхалась к нему и чуть улыбнулась. Хотя чем он мог пахнуть? Он ведь всегда тщательно следил за чистотой своих вещей, и плащ был стиран и утюжен буквально перед поездкой. Так что максимум, что она могла унюхать — запах стирального порошка.
— Сколько нам плыть, лейтенант?
— Не меньше пяти часов, принцесса.
— Так долго, — она разочарованно закусила губку. — Почему так долго? Ведь противоположный берег виден, я даже могла бы переплыть озеро...если б было чуть теплее, — добавила Василина, искоса глянув на собеседника и, видимо, припоминая свой последний заплыв.
"Все-таки она совсем еще девочка, и такой трудный путь не для нее", — в очередной раз подумал Байдек. А вслух ответил:
— Мы плывем к устью озера. Оно называется Полумесяц и полумесяц же напоминает. Дорога нас привела в нижнюю часть его "рога", а мы плывем вверх, к впадающей в него реке Дикарке. Там и расположена застава.
В этот момент катер ощутимо несколько раз качнуло, она снова побледнела, схватилась за поручни и часто задышала.
— Вас...укачивает? Госпожа, давайте я отведу вас в вашу каюту.
Она подняла руку, останавливая его, несколько раз глубоко вздохнула и подняла глаза.
— В моей каюте тошнит мою горничную, лейтенант, — произнесла она с комичной серьезностью, — и я боюсь, что это слишком для меня. Бедняжка Лусия. Мне ее очень жаль, но, к моему огорчению, ее страдания вызывают у меня позывы к ней присоединиться. А вот на свежем воздухе гораздо легче. Спасибо вам за плащ, и правда очень тепло, — и она плотнее запахнула на себе его плащ, и при этом, кажется, снова принюхалась.
— Рад служить, ваше высочество, — барон понял, что разговор закончен, и решил откланяться, но принцесса посмотрела на него большими голубыми глазами и недоуменно произнесла:
— Ну куда же вы? Не уходите, побудьте со мной. Вдруг я потеряю сознание и вывалюсь за борт, у вас будет возможность спасти меня второй раз за день.
Мариан невольно улыбнулся и глянул на нее — принцесса лукаво поблескивала глазами.
— Ну, если причина в этом, то я обязан остаться.
— На самом деле причина в том, что мне скучно, — со вздохом признала Василина. — Поговорите со мной. Например, объясните мне, почему именно там построена застава? Ведь граница еще дальше. Кого и от кого вы там охраняете?
Лейтенант оперся на поручень. Его ветер не пугал, и простыть он не боялся — бывали дни и похуже этого. А сейчас даже не шторм, не ливень и не грязь по колено. И прелестная девушка рядом, пусть и слегка зеленоватая.
— Речка стекает с гор, и выше по течению — рудники, где преступники, совершившие тяжкие преступления, отрабатывают свой срок, госпожа. Иногда они сбегают, а мы ловим. Пару раз был бунт в колонии, пришлось подавлять.
— Им там, наверное, трудно совсем? — дрогнувшим голосом спросила девушка.
— Не нужно их жалеть, госпожа, — жестко ответил Байдек. — На эти рудники отправляются только последние отморозки — убийцы-рецидивисты, в том числе и детоубийцы, серийные насильники, члены жестоких банд. По мне, так они заслуживают смерти. А на рудники можно отправить и добрых честных рабочих, только платить им побольше.
Принцесса покачала головой. Ни она, ни ее сестры не сталкивались с жестокостью мира, и ей было чудовищно слушать то, о чем говорил лейтенант.
— Я расстроил вас, моя госпожа, — мягко сказал он, — простите.
— Нет, все в порядке, продолжайте, барон. Преступники ведь сбегают не так часто, чтобы держать целый гарнизон?
— Вы правы. Чуть дальше рудников, за полем, образованным огромным оползнем, есть старые каменоломни. В них водится...всякое. Магические академии частенько засылают сюда студентов на практику. Ну и они тоже имеют обыкновение теряться, а мы их ищем. Если какая-то нечисть выбредает из каменоломен — уничтожаем, иначе либо в колонии людей порежет, либо до поселений доберется.
— А как же вы с нечистью боретесь, без мага, — удивилась Василина. Честно говоря, после слов о нечисти ей стало страшновато, и очень по-детски захотелось обратно к маме.
— Почему без магов? У меня в отряде их двое, военные маги второй ступени, выпускники военно-магической академии. Да вы с ними знакомы — один из них вам сказку рассказывал, помните?
— Я думала, это простые солдаты. Они совсем не похожи на магов. Ходят в той же форме, что и другие ваши подчиненные...
— Ну, в мантии и с посохом в походе трудновато, что бы ни говорилось в сказках, — усмехнулся Мариан. Разговор начал приносить ему удовольствие. — Естественно, у них те же нагрузки и та же форма, что у остальных солдат. И нам они очень помогают, хотя, прямо скажу, против огнемета или арбалета с осиновыми кольями мало кто из нечисти выдюжит и без помощи мага, — ответил барон, незаметно любуясь принцессой. Разговор так ее увлек, что про качку она забыла, и только несколько раз передернула плечами, как будто отгоняя страх, когда он говорил про старые каменоломни.
— Я поняла, — Василина подняла руку к лицу и стала загибать пальцы. — Вы охраняете колонию, это раз, и отлавливаете нечисть, это два. Это все?
— Нет, конечно, моя госпожа, — пальчики у нее были тонкие, трогательные, с короткими розовыми ноготками, и Байдек вдруг поймал себя на желании взять ее руку и поцеловать в центр ладошки, в мягкую впадину. Боги знают, что с ним творится, как околдовала она его! Он тряхнул головой, прогоняя искушение, и продолжил:
— Основная задача егерского полка — охрана леса, а у нас еще и озера. От браконьеров, в первую очередь. Иногда появляются в лесах банды или шайки разбойников, которые останавливают машины или грабят поместья, вот с ними тоже разбираемся. Следим за старыми кладбищами, если вдруг замечаем, что начинается активность, сообщаем некромантам. Дел хватает, госпожа.
— Не сомневаюсь, лейтенант, — мягко сказала она и посмотрела прямо ему в глаза. И этот взгляд что-то перевернул и смял в его голове, так, что даже закружилось все вокруг, и стало трудно дышать. Цепи воли трещали, пока кто-то изнутри кричал "Обними ее, притронься к ней, сделай хоть что-нибудь".
— Простите, ваше величество, я должен идти, — он резко поклонился, — проверю, как разместились мои парни, — и принцесса с удивлением смотрела, как в очередной раз этот суровый вояка сбегает от нее. Неужто так трудно поболтать с ней о разных пустяках? Плыть еще так долго и так скучно. Да и ветер усиливается. Она снова закуталась в плащ лейтенанта, и снова почувствовала свежий запах какого-то порошка, ненавязчивый аромат простой и крепкой туалетной воды, смешанный с приятным, теплым запахом здорового мужчины.
В результате она провела эти часы на палубе, изредка переговариваясь с выходящими покурить или подышать воздухом солдатами. В каюту пришлось пару раз заглянуть по чисто женским надобностям, но вид постанывающей и извиняющейся за свое состояние Лусии совсем не способствовал здоровым ощущениям, и она спешила наверх, предварительно произнеся положенные словаа сочувствия и утешения. Барон явно избегал ее, а принцесса была не в том положении, чтобы требовать внимания. Обычно внимания просили у нее. После их разговора Байдек подходил к ней несколько раз — предложил переместиться на корму, где накрыли столик с чаем и закусками, спрашивал, не замерзла ли она и не нужно ли еще принести одеял. Все это было крайне вежливо и почтительно, и крайне же досадно. От нее еще никогда не бегали, обычно Василина всем нравилась, а тут она даже почувствовала себя неприятной особой, с которой не хочется провести время.
