Кроме материальных ценностей нашей добычей стали люди. Слуги Истинного пойдут для вытягивания информации и показательных акций, если за них не заплатят большой выкуп. Две дюжины молодых 'постельных служанок' усилят наше кольчужное производство и расширят службу рекреации. Две отдельных кухонных команды, первая — господская, занимающаяся изысканными блюдами, а вторая для столовой обслуживающего персонала. В составе второй обнаружился повар-раб, которого недавно продали на аукционе больше чем за сотню золотых. Интересно, сколько же тогда могут стоить повара из первой команды? Надо бы поспрашивать их и их бывших хозяев. Короче, мы вывезем отсюда всех людей, оставив лишь одного послушника, кому оставим кристалл с информацией о том, как со мной можно связаться, страстно желая заплатить выкуп за бывших хозяев посёлка, если они ещё хоть кому-то нужны.
Пока мои люди по-быстрому опустошали посёлок от всего ценного, я тихонько припрятал несколько подслушивающих амулетов в вентиляционных трубах, ведущих в помещения, где с большой вероятностью вскоре окажутся важные персоны. Есть вполне подходящие комнаты и залы с достойной истинных господ отделкой. Найти такие амулеты почти невозможно, если целенаправленно не искать, возмущение силы они создают самое минимальное. Необходимое питание эти 'жучки' получат от тепла движущегося воздуха, запасая электрическую энергию в электролитическом конденсаторе, а записанные разговоры будут уходить в эфир в сжатом виде три раза в день. Мощность их передатчиков крайне мала, но её вполне должно хватить, чтобы доставить радиосигнал до приёмной антенны спрятанного на неприступной скале мощного ретранслятора.
Сильно переевший удав медленно полз к логову, дабы успеть переварить проглоченную добычу, прежде чем его самого захотят поймать и съесть другие хищники. Перегруженные машины продавили амортизаторы и едва не цепляли прогнувшимися осями дорогу. Только к следующему утру нам удалось беспрепятственно добраться до города и ненадолго затаиться, ожидая самых тревожных вестей.
* * *
Паника.
Уединённый особняк в окрестностях столицы королевств.
Просторный двухэтажный дом прятался под кронами величественных зелёных великанов. О существовании этой небольшой загородной резиденции самой могущественной организации этого мира знало совсем мало людей, ещё меньшее количество могло рассказать о пребывании тут. Несмотря на близость к столице королевств, попасть без специальных амулетов в это место совершенно невозможно. Живым — так уж точно. Более того — его даже невозможно найти без точного знания, где начинать поиски. В данный момент происходило крайне редкое событие — в этой тайной резиденции собралось сразу шесть человек, двое из которых являлись слугами, а четверо... именно от них в этом мире зависело практически всё, по крайней мере — они сами ещё совсем недавно именно так считали.
— Мне сначала хочется понять, как такое вообще могло произойти! — громко верещал невысокий лысый толстячок в светло-золотистом балахоне.
Остальные четверо присутствующих в богато украшенном золотом небольшом зале мужчин старались удержать хотя бы видимость спокойствия. Реально оставался спокоен среди них лишь высокий воин в чёрном камзоле. Если заглянуть глубже в его надёжно скрытые от постороннего взгляда чувства, можно было заметить — он даже рад всему произошедшему. Хотя одновременно оставалась и лёгкая досада о того, что он сам оказался к нему непричастен. А такое дело его заметно напрягало.
— Ты же не просто так пригласил нас сюда, Брат Ний, значит, сам уже догадался, почему это произошло, иначе мы могли бы и не покидать столицы, — воин в чёрном камзоле без труда выдержал упёртый в него гневный взгляд толстячка. — Но ты ведь теперь уже и сам не сильно доверяешь ближним, — добавил он, постепенно побеждая оппонента в противоборстве взглядов.
— Брат Ато... — толстячок резко покраснел от внутреннего перенапряжения и был готов в любую секунду взорваться, однако быстро овладел бушующими внутри чувствами, — впредь подобные измышления всегда держи при себе! — закончил говорить уже совершенно ледяным голосом, от которого присутствующие в зале неосознанно поёжились.
Но воин совсем не обратил на этот тон внимания, продолжив говорить:
— Только прямым предательством некоторых твоих людей можно объяснить ту поразительную лёгкость, с которой 'Он' сумел захватить поселение. А ведь вы все знаете, какие там имелись силы и какие люди несли охранение. И ведь даже сигнала опасности не успели подать.
— Мне кажется — ты поразительно много знаешь, Брат Ато, — толстячок заметил в ответ вроде бы самым обычным голосом, но у хорошо знающих его людей от такого тона могло запросто остановиться сердце.
— Мои люди прибыли первыми на место после того, как его покинули захватчики, — не поддавшись на явную провокацию, ответил воин. — И ты, Брат Ний, уже получил от меня кристалл со всей информацией.
— Только это тебя сейчас и спасло, — злорадно ухмыльнувшись, ответил тот. — Но мне интересно другое — как 'Он' смог вообще решиться?
— Похоже, у него не оставалось иного выбора, — вступил в разговор третий участник, мужчина среднего возраста и достаточно неприметной внешности в простой одежде обычного жителя столицы.
А тех людей, которые знали, чем он реально занимается, во всех королевствах можно пересчитать по пальцам на двух руках.
— По всей имеющейся информации выходит — за ним стоит Искательское Братство, — продолжил он доклад. — И все его действия не являются самостоятельными. Братство решило показать нам силу, посчитав момент наиболее удачным. В южных королевствах бунт, северные находятся на грани, лорды передрались за какую-то шкуру, которую вскоре продадут на Аукционе Истинного Престижа. Есть некоторые сведения — за бунтами черни стоит не ушедший от нас Великий, за которым напрасно бегают наши охотники, а Искательское Братство. Тот чересчур наглый разбойник выступил именно тогда, когда требуется отвлечь наше внимание от чего-то гораздо более важного. Если мы сейчас среагируем на него как должно, то рискуем упустить решающие события уже где-то тут, — неприметный мужчина закончил говорить и осмотрел всех остальных, немного задержавшись взглядом на воине в чёрном камзоле.
— Ким, ты всерьёз предлагаешь не посылать туда армию карателей? — лысый толстяк поднял бровь, демонстрируя самое искреннее изумление, хотя все прекрасно видели его наигранность.
— Не посылать нельзя, — качнул тот головой вперёд и положил руки на стол, придавая позой больше веса последующим словам: — Нельзя делать это в большой спешке, как у нас должно непременно получиться, если захотим перехватить выкуп!
— Предлагаешь заплатить его всерьёз? — теперь толстяк изумился совсем не напоказ. — Все пятьсот тысяч?
— Можно хорошо сэкономить, заплатив всего сто за допрошенных с помощью палаческого амулета, но живых братьев, — влез в разговор воин со злорадной ухмылкой на лице.
— Ты прекрасно знаешь — для нас это совершенно не приемлемо! — гаркнул на него толстяк в золотистом балахоне.
— Тогда придётся платить все пятьсот, — твёрдо заявил тот.
— Тебе легко говорить, Ато, — к воину обратился последний участник этой встречи, весьма колоритный бородач в цветастом балахоне мага, но тоже имеющий явную военную выправку. — Моим же людям придётся их доставать обратно, своих на такое дело ты точно не дашь.
— Всех нет — но кое-кого смогу выделить твоим войскам в помощь, командор Кух, — кивнул воин почти коллеге.
— Будет весьма ценно. Твоим бойцам те края куда лучше знакомы, — маг кинул в сторону воина благодарный взгляд, но внутри него давно жило полнейшее презрение к своему визави.
Каждый из них считал себя достойным большего, даже стоя почти на самой вершине власти.
— Итак! — толстяк привлёк внимание всех собравшихся к себе, приняв окончательное решение. — Выкуп платим, несмотря на всё остальное. Брат Ато — ты доставляешь туда золотой караван с максимально возможной скоростью и обеспечиваешь обмен наших братьев. Проверить отсутствие глубинного допроса сможешь сам. Командор Кух — собираешь отовсюду весь третий гвардейский отряд и берёшь в придачу к нему первый штурмовой. И ещё кавалеристов возьми. Как заставить их действовать вместе — ты лучше меня знаешь. Храм окажет тебе непосредственную поддержку боевыми послушниками. Шести тысяч таких карателей должно хватить для полной зачистки всех этих Смертных Земель, но мне нужно только уничтожить спрятавшееся там Искательское Братство и всех примкнувших к нему. По имеющимся сведениям, за ним только один город, остальные могут оставаться на нашей стороне, но проверить всех подряд всё равно не помешает. Магистр Лём вместе с братом Ато собираете информацию и предварительно готовите военную кампанию, дабы не произошло каких-либо неожиданных накладок. И только не рассказывайте мне о возможном повторении сценария войны с алхимиками!
— Вообще-то имеются весомые опасения... — воин сразу попробовал посеять сомнения в абсолютную уверенность шефа.
— Работайте так, чтобы они не оправдались! — Первый Слуга Истинного не собирался менять собственного мнения. — И срочно доставьте мне те непонятные амулеты, которые вас так сильно перепугали, — приказал он, вставая из-за стола и закрывая собрание.
* * *
Тринадцатая глава.
В ожидании реакции.
Смертные Земли, город Юмаю.
Три дня после нашего налёта на Перевальный Посёлок 'серых' все старательно делали вид, как будто ничего не произошло. Было событие — и нет его. Многие никак не могли вообще поверить в реальность чего-то подобного. Впрочем, мы и сами старались не распространяться, быстро убрав лишних людей подальше от города, пока их никто не заметил. Как раз пригодилась подгорная база отступников. Там вполне вольготно разместились гвардейцы, чью огненную присягу я торжественно принял, едва мы добрались до дома. Поначалу имелись серьёзные опасения в её реальности. Как-никак, а гвардейцы прежде давали другие клятвы и присягали другим людям. Но капитан Тук пояснил — в случае военных действий, непосредственный владелец огненной клятвы бойца должен находиться достаточно близко к нему. Иначе в критической ситуации боя её стойкость может нарушиться.
По его словам — стойкость военных огненных клятв различна. Если составить жесткий вариант присяги, то бойцы утратят инициативу, превратившись в послушных болванов. Годится для вспомогательных частей или ополчения, но для гвардии уже неприемлемо. Потому нужно учитывать возможности её нарушения или вообще полного разрушения. Не от страха, а от боли, вызванной, к примеру, ментальным ударом вражеских магов. Усомнившийся в правоте командиров боец временно получает свободу, и может нарушить прямой приказ старшего по званию, если тот ему сильно не нравится. Потому-то в королевских войсках принято передавать прямое огненное подчинение бойцов командующим на поле боя их непосредственным начальникам, после гибели которых, основную присягу можно перехватить, если знать хитрые нюансы. Он-то, как бывалый контрразведчик, прекрасно их знал, потому сразу предложил мне интересный вариант. Дополнительно сыграла сильная антипатия между гвардейцами первого штурмового отряда и поставленными над ними десятниками и сотниками из третьего карательного.
После публичной казни командиров через отсечение мечом головы, капитану Туку удалось полностью снять с остальных бойцов все прежние обязательства, а затем сделать предложение, от которого те не захотели отказаться. Собственно, особого выбора у них не имелось. Обратной дороги в королевства нет, здесь можно стать обычными наёмниками и воевать за интересы тех, кто больше заплатит. Бывшие гвардейцы вполне могли требовать с потенциального нанимателя весьма достойную оплату оказываемых услуг. Но большой отряд в полторы сотни человек практически никто надолго не наймёт. Чтобы прокормиться им придётся разделиться на мелкие отряды. И сразу же у них появляется заметная вероятность встретиться в бою уже друг с другом, причём ни разу не учебном. Такая перспектива слаженный боевой отряд не устроила никак. Потому предложение войти целиком в дружину сумевшего лично захватить их в плен местного авторитета оказалась встречена с большим энтузиазмом.
А дальше последовала стандартная процедура принесения клятвы и получения первого жалования вместе с новым обмундированием. Поступившие мне на службу гвардейцы удивлялись, когда им сразу же предложили поменять кольчуги. Сначала заметил сильное недовольство у многих в глазах, так как бойцы подумали — им предложат что-то более простое и дешевое. Но их изумление просто зашкалило, когда они увидели голубые брони, такие же, как и у всех моих бойцов. Кольчужное производство работало без остановок, потому хватило всем и даже много осталось. Шестеро гвардейских магов тоже получили новые боевые амулеты нашего собственного производства вместе с радиостанциями для связи. Последних пока на всех не хватало, быстро производить их мы не можем. Передав новичкам девять мотоциклов и троих инструкторов по вождению, поставив над ними двоих десятников и одного сотника из числа старых людей, направил обживать подгорные пещеры. Там как раз почти завершился ремонт системы жизнеобеспечения.
В помощь с ними отправилась кухонная команда из столовой Перевального Посёлка вместе с частью слуг, как из особняка, так и новых. С теми тоже вопрос решился достаточно просто, ибо все они оказались рабами, принадлежав нескольким захваченным нами в плен Слугам Истинного. Когда те пришли в сознание и узнали, где сейчас находятся — получить у них официальный откуп рабов в мою пользу всего за один формальный медяк оказалось весьма просто. Даже торговаться не пришлось. Жалко допрашивать этих пленников с пристрастием или амулетами пока нельзя. По совету того же капитана Тука я затребовал с их хозяев совершенно нереальный выкуп в полмиллиона золотых. При условии, если мы их действительно допрашивать не начнём. Если в течение шести дней позитивного ответа на мои требования не последует — пойдёт полный допрос с вытряхиванием из них всей подноготной. А выкуп более реальный всего-то в какую-то там сотню тысяч запросил просто за их жизни. Тук говорил — подобное требование заставит 'серых' быстрее шевелиться и допускать ошибки, если те захотят ответить силовым образом. Посмотрим, как дело пройдёт. Раз война уже неизбежна, то дополнительные вражеские войска лишь добавят бардака в здешнем краю, гарантированно ослабив наших основных противников.
Несмотря на исчезновение главных хозяев, Большой Базар продолжал работать, как нив чём не бывало, даже оружейную монополию Слуг Истинного осталось кому поддержать в силу отсутствия отмены прежнего приказа. Перевальных чиновников мои люди не тронули, прихватив лишь одного запятнавшего себя подготовкой нападения на нашу торговую колонну мага. Ежедневные аукционы на центральной площади Базара продолжились, как и раньше, и только по подслушанным жучками разговорам нам стало известно о весьма активном шевелении наших противников.
Первый день после акции мы сидели исключительно тихо, постепенно перебирая захваченное добро и перетасовывая людей. На второй день, вернее — ночь, получив информацию о продолжающейся работе Базара, отправили туда торговый караван. В этот раз нападений на него не произошло, хотя и наша охрана была серьёзно усилена. На следующую ночь тоже никаких сюрпризов, колонна грузовиков скаталась туда и обратно три раза, отвезя на продажу все лишние трофеи и привезя на новые склады изрядный запас доставленного купцами специально для нас продовольствия. Можно подумать — от нас все отстали и жизнь потихоньку налаживается. Но на четвёртое утро пришло сообщение от спрятанного среди скал специального жучка. Неизвестный парламентёр громко как мы от него и требовали, сообщал в пустоту о готовности 'серых' заплатить полный выкуп в самые ближайшие дни, и требовали принять от них уполномоченного вести дальнейшие переговоры специального представителя. 'Кажется, началось!' — весело подумал я, слушая это сообщение.
