-А-Чжао-гэ, то, что сказал этот одетый в красное Гэ-Гэ, правда?
спустя минуту молчания,наконец раздался тихий голос А-Чжао:
-Правдива ли легенда, я не знаю. Но трава Шань Юэ действительно растет в стенах королевства Бань Юэ, и это действительно противоядие от яда скорпионовой змеи.
— Выходит, что единственный способ выжить после укуса-это отправиться в королевство Бань Юэ?-медленно произнес Се Лянь.Неудивительно, что так много караванов проходило через территорию Бань Юэ, несмотря на слухи. Не то чтобы они были храбрыми и невежественными глупцами, у них не было выбора. С таким количеством скорпионовых змей,ползающих вокруг, было бы трудно не быть укушенным, и однажды укушенные они должны пойти в Бань Юэ за противоядием.
Скорпионовая змея была символом ведьмы Бань Юэ, и также контролировалась ею. Появление этих змей не было простым совпадением.Се Лянь подумал ,что только четверо из них,никак не могли защитить всю торговую группу, и никто не знал, сколько еще змей может появиться. Се Лянь поднял два пальца и прижал их к виску, пытаясь связаться с небесами по сети духовного общения, чтобы посмотреть, сможет ли он одолжить больше младших чиновников и получить больше помощи ,чтобы защитить людей. Ничего. Связь не отвечала.Се Лянь опустил руку и задумался:
-Я не использовал все свои силы, не так ли? Я подсчитал сегодня утром, оставалось еще немного.— Он повернулся к Нань Фэну и Фу Яо, — может кто-нибудь из вас попытаться войти в сеть духовного общения? Я заблокирован.
Через мгновение двое других тоже помрачнели. -Я тоже не могу подключиться.— сказал Нань Фэн.Не могла же песчаная буря, нарушить их связь? Хотя были случаи, когда связь терялась в областях с высоких аурой зла, уменьшая силы различных небесных чиновников, и казалось, что это то, что происходит сейчас.
Все это время Се Лянь расхаживал по кругу и размышлял вслух:
-Возможно, это потому, что мы слишком близко к королевству Бань Юэ… — и тут в уголках его глаз промелькнула красная вспышка.Нань Фэн и Фу Яо были заняты попытками восстановить связь с небесами, а все остальные были заняты проверкой ран на их теле. Юноша Тянь Шэн с тревогой крепко держался за старика Чжэня и не заметил, как винно-красная скорпионовая змея беззвучно поднялась по его позвоночнику, свернулась у шеи и открыла рот. Однако клыки были нацелены не на шею Тянь Шэня, а на руку Сань Лана прямо рядом с ним!Змея откинулась назад, затем набросилась!В мгновение ока, прежде чем змея успела вонзить свои клыки в Сань Лана, рука Се Ляна метнулась вперед и с ослепительной точностью схватила змею прямо в районе сердца.Учитывая его силу, Се Лянь мог раздавить сердце змеи, если бы захотел, разорвать ее внутренности и выдавить их наружу. Но не зная, ядовита ли змеиная плоть, он не осмелился надавить сильнее. Се Лянь поднял другую руку, чтобы схватиться за хвост, но змея была скользкой и коварной, что затрудняло ее ловлю. Се Лянь сжал ее, но в тот же момент почувствовал, как что-то мягкое и холодное скользнуло между его пальцами, и в следующий момент острая боль вспыхнула на тыльной стороне его руки.
Глава 22.Сжатие тысячи ли.Песчаная буря ,взмывшая в небо.
Жало скорпиона!
Тем не менее, из-за укуса, Се Лянь смог схватить ее за хвост и захватить змею должным образом. Он сильно сжал ее длинное тело, пока она не потеряла сознание. Даже будучи ужаленным, лицо Се Ляна не изменилось, и он равнодушно бросил ее на землю:
-Все будьте осторожны, вокруг может быть еще больше змей…
Он почувствовал, как напряглось его запястье, прежде чем он закончил свои слова, и посмотрел, чтобы увидеть, что тот кто схватил его был Сань Лан.
— Сань Лан?— Се Лянь озадаченно посмотрел на юношу.
Выражение лица Сань Лана было совершенно отсутствующим,столь неописуемо холодным,что даже становилось страшно. Его глаза были сосредоточены на ране на тыльной стороне руки Се Ляна, которая теперь раздувалась благодаря сильному яду. Маленькая колотая рана заметно увеличилась до размеров ножевого пореза из-за разъяренной опухоли.
Нахмурившись и не говоря ни слова , Сань Лан выхватил Жо Е из руки Се Ляна и тут же крепко завязал ее на запястье, не давая яду распространиться. С тех пор как они познакомились, Се Лянь никогда не видел Сань Лана таким. Он открыл рот, чтобы заговорить, но Сань Лан отвернулся, чтобы вытащить кинжал из-за пояса одного из торговцев. Нань Фэн увидев это сразу понял, что собирается сделать Сань Лан, и зажег пламя на ладони. Не обращая ни на кого внимания, Сань Лан накалил кончик кинжала, чтобы продезинфицировать его, прежде чем повернуться к принцу и надрезал крест на устье колотой раны.
Как только он собрался опустить голову к руке , Се Лянь поспешно сказал:-Все в порядке! Яд агрессивен и высасывание его мало что даст. Я не хочу, чтобы ты отравился…
Сань Лан проигнорировав его слова,лишь крепче сжал руку Се Ляна и прижался к ней губами. Се Лянь не мог объяснить почему,но его рука слегка дрожала
Рядом с ним Фу Яо с презрением сказал:-Я не могу поверить, что ты позволил себя ужалить . Чего ты хотел добиться , ловя змею ,словно ребенок ,думал она может и не укусить? Ты просто напрасно создаешь проблемы.
Возможно, его слова были правдой. Се Лянь вспомнил, как легко Сань Лан играл со змеей в пещере,он, вероятно, даже не заботился бы о нападении и не был бы укушен. Но на всякий случай,если Сань Лан не заметит змею и его укусят, тогда будет слишком поздно.
Се Лянь махнул здоровой рукой: -Не обращай внимания. Это не так больно, и я не умру от этого.
-Тебе правда не больно?— спросил Фу Яо.
-Правда . Я больше не чувствую боли.
И Се Лянь сказал чистую правду .
Поскольку ему не везло, каждый раз, когда он углублялся в горы, восемь раз из десяти он наступал на гадюк или натыкался на ядовитых насекомых, и его кусали, жалили, кололи или отравляли тысячами способов. Возможно, из-за своего небесного статуса он не мог умереть, поэтому в лучшем случае у него была лихорадка. После трех дней и ночей в бреду, он просыпался и был снова в порядке , продолжая идти, как ни в чем не бывало. Постепенно он становился все менее чувствительным к боли и просто жил с ней.
Как только эти слова слетели с его губ, Сань Лан наконец поднял голову. Красная опухоль на тыльной стороне ладони Се Ляна исчезла,но в тоже время губы юноши окрасило кроваво-красное пятно. Его глаза источали холод и он медленно перевел взгляд на лежащую без сознания змею. Бум! Во мгновение ока змея взорвалась, превратившись в лужу крови и плоти.
Внезапный взрыв удивил всех, но никто не знал, кто это сделал. Даже если кровь ни на кого не брызнула, все равно оставалось тень беспокойства. Тянь Шэн, который все еще помнил, что Се Лянь тоже был ужален, обеспокоенно спросил:-Гэ-Гэ , тебя тоже укололи! Что ты будешь делать?
Се Лянь ощутил повязку на своем запястье и улыбнулся:-Не волнуйся. Мы по-прежнему будем придерживаться плана отправиться к руинам Бань Юэ искать растение Шань Юэ.
Другой торговец спросил: -Вы,молодые господа , тоже идете? А как же мы? Может, нам тоже послать кого-нибудь с тобой?
-Вы все можете остаться здесь. Территория Бань Юэ-опасное место, чем больше людей туда пойдут, тем больше несчастий может произойти. Мы найдем нужное нам растение и вернем ее вам в течение двадцати четырех часов.-сказал Се Лянь.
-Пра… правда ? Большое вам спасибо!
-Как мы можем вас….
Несколько торговцев начали заикаться от переполнявшей их благодарности, но затем выражение их лиц изменилось, когда Се Лянь продолжил говорить:-Чтобы как можно скорее добраться до Бань Юэ, я хочу временно одолжить вашего проводника, если вы не против.
Естественно, Се Лянь имел в виду А-Чжао. От благодарности и облегчения купцы перешли к колебаниям. Се Лянь знал, о чем они думают . Они боялись, что Се Лянь может убежать с их проводником, как только найдет траву Шань Юэ и даже если А-Чжао не убежит, время все равно будет потеряно . Тем не менее, никто из них не хотел рисковать в этом месте,полном зла, где по крайней мере половина путников пропадает. Их беспокойство было вполне понятно, поэтому Се Лянь добавил: -На всякий случай, если кто-то еще нападет на вас, Фу Яо останется здесь до нашего возвращения.Один взамен другого , теперь была гарантия, что Се Лянь вернется. Торговцы наконец согласно закивали:-Хорошо. До тех пор, пока А-Чжао не согласится.
Се Лянь повернулся к А-Чжао:-Ты готов помочь нам, мой друг? Если нет, то это тоже нормально.
А-Чжао кивнул и сказал: -Да. Но до руин Бань Юэ на самом деле не трудно добраться,просто нужно продолжать двигаться в одном направлении.
Попрощавшись с торговцами, А-Чжао пошел впереди, Се Лянь, Сань Лан и Нань Фэн последовали за ним. Некоторое время спустя Се Лянь спросил :-А-Чжао, часто ли в этом районе появляются скорпионовые змеи?
-Не часто. Я сам впервые увидел их.— ответил А-Чжао.
Се Лянь кивнул и больше не задавал вопросов. Честно говоря, он действительно жил в районе Бань Юэ в течение нескольких лет, и он также впервые увидел скорпионовую змею . Ответ А-Чжао не был неуместен. Нань Фэн понял намерения Се Ляна и спросил тихим голосом: -Ты подозреваешь этого А-Чжао?
Се Лянь ответил шепотом:-Просто присматривай за ним , когда он с нами.
Раньше с ним обычно первым заговаривал Сань Лан, но с тех пор, как произошел инцидент,он не произнес ни слова , просто шел молча. Се Лянь не мог понять, что происходит, и не знал, как с ним заговорить,поэтому тоже просто продолжал идти.
Четверо продолжили свой путь через обширную пустыню Гоби, буря давно миновала, и безо всяких препятствий они быстро продвигались вперед, вскоре то тут, то там местами в трещинах скал и песке появлялись кустики сорняков. К тому времени, когда солнце уже почти село, Се Лянь наконец заметил маячившую на горизонте древнюю крепость.
Крепость было трудно разглядеть, потому что она была цвета песка, замаскированного в желтизне, сливаясь с пустыней. Некоторые части крепостных стен также были обрушены и погребены в песчаных дюнах . Приблизившись, они обнаружили, что крепостные стены чрезвычайно высоки ,уходя высоко вверх на сотни футов. Нетрудно было представить себе его былое великолепие, каким грандиозным оно должно было быть.
Пройдя через оборонительный бастион, четверо вошли в королевство Бань Юэ.
За воротами виднелась широкая и пустая городская улица, по обеим сторонам которой стояли обветшалые дома,повсюду валялись прогнившие балки и битый кирпич. По привычке А-Чжао предупредил остальных:
-Пожалуйста, будьте осторожны и не покидайте группу в одиночку.
Но остальные трое не нуждались в этом напоминании. Реальная крепость Бань Юэ, вероятно, отличалась от воображаемой и Нань Фэн задался вопросом: -Это и есть королевство Бань Юэ? Оно выглядит меньше, чем столица!
— Пустынная страна так же велика, как и оазис, на котором она построена.-объяснил Се Лянь . -На пике своего развития население составляло всего около десяти тысяч человек. В такой маленькой крепости было довольно оживленно.
Нань Фэн продолжал наблюдать за окрестностями:-Вероятно, потребуется всего несколько дней, чтобы осадить страну такого размера.
Се Лянь покачал головой:-Не обязательно. Не стоит недооценивать жителей Бань Юэ, Нань Фэн. Даже если их население не превышало десяти тысяч, они держали численность солдат в среднем на уровне четырех тысяч. Мужчин было больше, чем женщин, кроме больных и старых, а также фермеров, большинство мужчин вступали в армию. Кроме того, большинство этих солдат были выше девяти футов ростом, и каждый из них был более жестоким, чем предыдущий . С булавой в руке они продолжали сражаться даже будучи пронзенными мечом. С ними было очень трудно бороться.
А-Чжао был удивлен рассказом принца и посмотрел на Се Ляна: -Ты много знаешь.
Се Лянь улыбнулся и собирался продолжить разговор, когда Нань Фэн указал на здание впереди: -Что это за здание?
“Здание” было не совсем подходящим словом, чтобы описать его, потому что на вид это было гигантское ограждение, образованное четырьмя массивными стенами цвета грязи без дверей и крыши. Каждая стена была выше ста футов, а на самом верху виднелся шест, к которому было прикреплено что-то рваное и развевающееся на ветру. Это было леденящее душу зрелище.
Се Лянь посмотрел и просто сказал:
-Это яма грешников.
Название сего строения определенно звучало не очень приятно. — Яма грешников?-нахмурился Нань Фэн.
-Можешь считать это тюрьмой. Ее соорудили специально для заключения преступников.— серьезно объяснил Се Лянь.
-Как можно кого-то в ней заточить , если нет даже двери? Бросать их сверху?— спросил Нань Фэн.
Се Лянь колебался в ответе, и Сань Лан внезапно заговорил: -Их толкали внутрь. На дне ямы полно ядовитых змей и голодных зверей.
Услышав, что он наконец заговорил, Се Лянь почувствовал облегчение, но когда он посмотрел на Сань Лана,то юноша, встретившись с ним взглядом, отвернулся. Нань Фэн выругался:-Что за чертова тюрьма?! Это же пытка! Какая жестокость! Эти люди из Бань Юэ были либо больными на голову, либо психами!
Се Лянь потер лоб:-Не все. Некоторые из них были очень милыми… — но внезапно он замолчал.-Стойте.
Остальные трое остановились, и Се Лянь указал вверх: -Там на вершине стены,к шесту привязан человек?
В тусклом свете заходящего солнца и с такого расстояния было трудно разглядеть, что именно висело на шесте. Но, подойдя поближе и внимательно изучив фигуру, стало ясно, что это была тощая, маленькая фигура в черном,чья одежда выглядела неухоженной и болталась на ветру, как тряпичная кукла.
-Это человек, — подтвердил Сань Лан. -И к тому же женщина.
Когда А-Чжао увидел повешенного, его лицо побелело как полотно. Это было настолько жуткое и зловещее зрелище, что даже такой спокойный человек, как он, не мог вынести его вида. В этот момент Сань Лан слегка повернул голову и тихо сказал:— Здесь кто-то есть.
Он был не единственным, кто это заметил. Се Лянь также услышал приближающиеся легкие шаги. Все четверо немедленно укрылись среди многочисленных ветхих домов на обочине дороги. Се Лянь и Сань Лан вошли в один дом, а Нань Фэн и А-Чжао спрятались в доме напротив. Вскоре после этого, в конце разбитой улицы, показалась женщина-культиватор ,одетая в белое.Женщина была одета в легкую белую мантию, с венчиком из волоса невиданного зверя в руке.Она бродила по улице, всматриваясь то там, то сям, глаза ее ярко и живо сияли, словно она находилась в собственном саду на заднем дворе, а не в развалинах Бань Юэ. Сразу за ней,заложив руки за спину шла еще одна женщина, одетая в черное.
Одетая в черное женщина была красива, но холодна, ее взгляд пронзал, а волосы цвета воронова крыла были длинными и свободными, как будто излучали холод от самого ее лица. Хотя она шла позади женщины-культиватора, никто не принял бы ее за подчиненную.
Это были те самые две женщины, которых они видели возле заброшенной гостиницы в полдень.
В то время они проходили мимо слишком быстро, и Се Лянь не мог разглядеть чериы женщины в черном, но теперь он ясно видел, что она действительно была женщиной. Если та, что в белом, была ведьмой из Бань Юэ, то кто же тогда был в черном?
