...
Скинув со спины дорожную сумку, в которой находились одеяло, посуда, инструменты для чистки и ремонта брони и оружия, и некоторые другие мелочи, необходимые в походе, Штерн сразу почувствовал себя готовым взлететь ввысь без помощи крыльев. Рядом были уложены кинжал, фляжка с водой и маленький двухзарядный арбалет, подаренный дедом на прошедший день рождения. На поясе остались висеть лишь ножны с палашом, рукоять коего имела защиту для пальцев в виде широкой дуги из позолоченного металла, а в навершии красовался короткий шип, выточенный из куска старого драконьего гребня.
Родовой артефакт-концентратор, выкованный шесть поколений назад, сверкал хищной сталью, отлично лежал в ладони правой передней лапы, красовался легкой позолотой, но самое главное — имел аж двенадцать духовных каналов, вплетенных в структуру сабли, что делало ее великолепным концентратором для мага-боевика. Учитывая, что у той же Герды было всего двенадцать каналов, она бы никогда не смогла раскрыть весь потенциал этого оружия, но вот Морген был совсем другим делом...
Стоило только сжать пальцы на рукояти, как по телу растеклось ощущение тепла и силы. Сабля словно бы ластилась к своему новому хозяину, придавая уверенности в себе и заставляя недоумевать, как вообще умудрялся столько времени жить без нее.
Первый бой — мечник против стрелка, прошел быстро и скучно: Рюк просто выбил меч у Зиро, подловив его ложным замахом, а затем врезал плоской стороной клинка по голове, показывая смертельную атаку. Впрочем, сам Штерн тоже не горел желанием калечить отрядного медика, пусть и сомневался в том, что тот сможет излечить то, с чем не справится его магия. Вместо боя альбинос, дождавшись сигнала к началу, рывком сократил дистанцию и подставил лезвие к шее противника, воспользовавшись своим превосходством в скорости.
— Со мной у тебя этот трюк не пройдет, — заявил Рюк, выходя на импровизированную арену на место Шифра.
— Хм, — маг бросил на противника надменный взгляд, чем немало того взбесил.
— Начинайте, — скомандовал Крюгер, отходя в сторону и готовясь вмешаться, коли это понадобится.
Мечник тут же сорвался с места, вскидывая оружие над головой и проводя быстрый рубящий удар сверху вниз. Альбинос сместился влево, скользящим блоком отводя оружие соперника вправо, затем шагнул вперед, нанося удар в грудь шипом на рукояти.
Рюк развернул корпус взмахом крыльев, присел и попытался совершить подсечку, но Морген просто подпрыгнул вверх, расправляя крылья и на секунду зависая в воздухе. В следующий момент он попытался провести укол в шею, но мечник ушел в перекат и оказавшись на расстоянии в пару метров, снова вскочил на задние лапы...
Противостояние двух бойцов крыла затягивалось: маг, за время учебы в Часовой Башне, успевший провести немало дуэлей на грани, а то и за гранью физических возможностей, не уступал ученику школы меча в силе и ловкости, а в мастерстве даже слегка превосходил, что злило соперника и заставляло совершать ошибки. Закончился же бой тем, что Рюк слишком увлекся атакой и банально пропустил удар кулаком в скулу, который из-за выплеска магии через духовные каналы, отшвырнул его будто таран.
— Санитар! — крикнул лейтенант, выводя из созерцательного состояния Шифра.
— Легкая контузия, — отчитался лекарь, заливая в горло соратнику зелье из хрустального флакончика. — Через две минуты будет в норме.
— Чудно, — Крюгер единым движением извлек из ножен свой клинок и крутанул им восьмерку. — Ты как, князь, не устал? А то ведь я могу дать пару часиков на отдых, да и книжку почитать найду... Горячего вина со специями, прости уж, с собой не ношу, но вот медицинский спирт пожалуй найду. Ну, хочешь отдохнуть?
— Никак нет, сэр, — сдержаться на этот раз было сложнее, но воинственный клекот так и не вырвался из горла альбиноса, который отступил на свою начальную позицию и стал накапливать магию в духовных каналах. — Я готов продолжать, сэр.
— Орел, — одобрительно кивнул командир и опустив меч к земле, стал медленно, каким-то прогулочным шагом, приближаться к Моргену. — Раз ты маг, а тренировка у нас приближена к боевой обстановке... разрешаю использовать против меня весь твой арсенал. Начали.
От скорости рывка лейтенант буквально смазался в восприятии Штерна, который на одних инстинктах успел вскинуть саблю, пропуская через нее молнию, чтобы поставить жесткий блок на пути меча противника. Удар оказался на удивление слабым, но краткого соприкосновения металла об металл хватило, чтобы магический разряд перекинулся на оружие противника... а затем был сброшен словно капли воды небрежным взмахом, перешедшим в новый удар.
"Какого хвоста?", — недоуменно подумал альбинос, отражая атаку за атакой, в которые Крюгер совершенно не вкладывал силу, просто обозначая удар, все больше ускоряя свои движения.
Справа, слева, спереди, снова слева, сзади, сверху и снова слева. Морген крутился волчком, пару раз пытался атаковать магией, отправляя волны холода и снопы огня со свободной передней лапы, но лейтенант либо вовсе на них не реагировал, либо подставлял крылья, с которых атаки соскальзывали как с магического щита. Задолго до того, как противнику надоело играться, Штерн осознал тот факт, что ему показывают на его место...
Кулак Крюгера врезался в подклювье, воспользовавшись тем, что альбинос отвлекся на новый выпад мечом. Мир вокруг закрутился, а затем спина молодого мага врезалась в землю. Когда он проморгался и сумел сфокусировать взгляд на нависшем над ним командире, в горло упиралось острие меча, а чужие холодные глаза изучали его морду с интересом естествоиспытателя.
— Разве я не говорил о том, что в поединках между собой, вам разрешено использовать только мечи? — бровь лейтенанта приподнялась в жесте вопроса. — Использование магии в тренировочном поединке, разрешается только для усиления, ускорения и защиты... но не для атаки. Понял меня, князь?
— Так точно, сэр, — Моргена ошеломило даже не собственное поражение, или тот маленький факт, что его мошенничество оказалось раскрыто, а ощущение собственной беспомощности (за время боя, его могли нарезать на дюжину маленьких грифончиков раза три-четыре).
— Рюк, лет через пять, сможет защищать себя аурой и окутывать ею меч, что сделает его устойчивым к слабой магии, — продолжил говорить ровным тоном Крюгер. — Я не один раз видел, как подмастерья-мечники резали подмастерьев-магов, и как мастера меча резали мастеров магии... пусть и уступали им в боевой мощи. Происходило это из-за недооценки первых вторыми. Постарайся не допускать такой ошибки: мне совершенно не хочется отвечать на вопросы вроде "Почему погиб подающий надежды маг, да еще и князь, находящийся под вашим командованием?".
Не дожидаясь ответа, офицер выпрямился на задних лапах и мельком глянув на клинок, с щелчком вогнал его в ножны. К Штерну так никто и не подошел, чтобы помочь подняться, так что ему пришлось самому вставать и пошатываясь, возвращаться в общий строй.
— Что я могу сказать? — заложив правую переднюю лапу за спину, лейтенант прищуренным взглядом осмотрел своих подопечных. — Вы не столь безнадежны, как мне казалось изначально. Князь!
— Я, — отозвался альбинос, к собственному удивлению уже успевший привыкнуть к данному прозвищу.
— Назначаешься моим заместителем, пока не помрешь или пока я не найду кого-нибудь получше, — усмехнулся старший грифон. — Пять минут на отдых и экипировку, а потом летим дальше. Мы и так выбились из графика.
* * *
В дипломатическом центре, находящемся в одном из корпусов императорской цитадели, с раннего утра стояла суета, приправленная чем-то похожим на панику у всего персонала: насколько поняли Жоан и Кали, кто-то что-то потерял, кто-то куда-то отправляется, а еще кто-то опаздывает и этих кого-то уже готовы четвертовать за срыв всех сроков. Работник администрации, который привел двух башен (членов Ордена Башни) в дипломатический штаб империи, практически сразу был отправлен с каким-то заданием на самый край Белогорья, так что двое молодых волшебников теперь потеряно стояли в приемном холле, дожидаясь обещанного проводника, или хотя бы рядового администратора, которому можно было бы сдать документы.
— Что-то мне тут нравиться все меньше, — призналась сиренька, наблюдая за богато одетыми орлами и пташками, носящимися со стопками документов, подносами с напитками и закусками, либо картонными коробками.
— Обеспечение охраны и медицинского обслуживания в дипломатическом корпусе — это теплое, безопасное и сытное занятие, — поучительно заметил розовый грифон.
— Я и не сомневалась, — закатила глаза Кали, а затем окончательно потеряв терпение, вышла из ниши, куда их поставил первый провожатый, а затем схватила за рукав пиджака первого попавшегося клерка. — Любезный, вы нам не поможете?
Серо-синий грифон (явно красящий часть перьев и меха) уже открыл клюв для отповеди, но оценив степень ласковости улыбки сиреневой пташки, а также искры магических молний, играющие между пальцами второй ее передней лапы, сглотнул и согласно кивнул.
— Мы — члены Ордена Башни, приписанные к дипломатическому корпусу на этот год, — удовлетворенным тоном пояснила грифонша. — К сожалению наш провожатый, оставив нас здесь, куда-то сбежал по своим делам и не объяснил, к кому нам следует обратиться.
— Какой мерзавец, — нервным тоном возмутился клерк, косясь на все еще искрящие молнии. — Дайте мне одну минуту и я решу эту проблему.
— Хорошо, — с ощутимой неохотой разжав пальцы, Кали позволила жертве поправить пиджак и отойти на пару шагов.
Дипломат, вернув себе самообладание, с невозмутимым видом увеличил расстояние между собой и волшебницей до пяти шагов, затем упал на четыре конечности и бросился бежать, одновременно с тем крича во все горло:
— Господин Лаки! Господин Лаки! Я их нашел! Не увольняйте меня!..
В просторном холле, стены, пол и потолок которого были облицованы белым и синим мрамором, установилась тишина, резко контрастирующая с тем гулом, который здесь стоял еще пару секунд назад. В этой тишине, тихое бормотание сиреньки прозвучало достаточно громко, чтобы все отчетливо разобрали слова:
— Ну и бардак. Лучше бы я с Фреей, подалась в целители.
* * *
НИИ "Одуванчик" располагался на небольшом горном плато, в пяти минутах полета от Белогорья. Внешне это сооружение напоминало двухэтажный квадрат, сложенный из гранитных блоков с четырьмя приземистыми башенками в углах и окнами-бойницами. Снаружи здание было декорировано белым камнем с красными вкраплениями, да еще и окружено небольшим садиком из неприхотливых кустов, плодоносящих крупными ягодами, похожими на яблоки без косточек. Официально, здесь проводились исследования в области развития высокоточных измерительных и вычислительных технологий, а также производились ДВМ, включая игровые приборы, с моей легкой лапы получившие название "Тетрис".
Куда интереснее, ну и несколько страшнее, оказались исследования проводимые на подземных уровнях комплекса, которые были вырублены прямо в теле горы. Оказалось, что в то время как я забросил попытки изобретательства, нашлось немало энтузиастов, не только оценивших идею, но сумевших развить ее в нечто большее...
...
— Очень рад познакомиться, юноша, — протянул мне правую переднюю лапу сине-седой грифон, одетый в светло-серый комбинезон с множеством карманов. -Я — магистр артефакторики, Альберт Крейн, глава этого учреждения.
— Добрый день, магистр, — только сжав кисть, обтянутую тканевой перчаткой, понимаю то, что она явно не живая, да и вовсе не органическая.
— Хе-хе... — старик расплылся в улыбке. — Каждый раз это ничуть не менее забавно.
После этих слов, сине-седой грифон высвободил свою конечность, а затем демонстративно стянул с нее перчатку, показывая мне металлическую конструкцию из прямоугольников разной толщины и длины, соединенных между собой шарнирами. Без всяких моторов, кисть сперва сжалась в кулак, затем распрямила пальцы по одному, а под конец демонстрации вовсе прокрутилась на триста шестьдесят градусов, окончательно убеждая меня в отсутствии костей.
Данные события происходили в металлическом коридоре, находящемся между подъемом на первый этаж и спуском на минус первый этаж. Мы с Гердой, уже одетые в светло-серые комбинезоны, ждали своего проводника, который проведет нас на наше новое рабочее место... Но я никак не ожидал, что проводником окажется начальник института, о котором даже архимаг Роуг отзывался с некоторым почтением.
— Удивительно, не правда ли? — старший грифон снова натянул на свой протез перчатку. — Еще два года назад, я был вынужден пользоваться услугами старшего духа земли, чтобы он контролировал работу моего протеза, но благодаря вашей идее о дроблении большой задачи на блоки из множества малых задач, мне удалось радикально сократить расходы магии: правда, пришлось разрабатывать список команд для двадцати элементалей... Но это такой пустяк!
— Магистр, разрешите вопрос? — осмеливаюсь перебить старика, явно увлеченного своей работой (возможно — увлеченного до фанатизма, раз уж вместо того, чтобы пришить или вырастить новую конечность, он предпочел пользоваться артефактом).
— Ну разумеется, коллега, — Крейн одарил меня отеческим взглядом. — Какие секреты могут быть между грифонами науки? Пусть интригами занимаются те, кому это положено по статусу: император например.
Решив, что обдумаю это заявление когда-нибудь на досуге, все же спрашиваю то, что меня заинтересовало изначально:
— Каким образом двигаются ваши суставы?
— Я запрограммировал элементалей земли, чтобы они локально создавали магнитное поле на определенных участках своего вместилища: это слегка затратно и требует постоянно направлять магию в конечность, зато точно ничто не сломается из-за удара или иной мелочи, — собеседник сделал паузу и словно бы вспомнив о чем-то важном спросил: — Не представите мне вашу спутницу, коллега?
— Да, конечно, — отступив в сторону, разворачиваюсь вполоборота и правой передней лапой подхватываю запястье желтой пташки, имеющей слегка растерянный вид. — Позвольте представить: Герда — моя... жена.
— Хо? — удивленно вскинул брови магистр. — Такая молодая, а уже — жена. Похвально-похвально, коллега, вы не перестаете меня радовать. В наше время молодежь совершенно не спешит связывать себя законными узами, считая, будто всегда успеют... Они словно бы и не понимают, что завтра может и не наступить. Юная леди, примите мои поздравления.
— С-пасибо, — с запинкой ответила моя (теперь уже во всех смыслах) пташка, когда старик буквально клюнул воздух над ее запястьем.
— Что же это мы стоим на пороге? — встрепенулся Альберт, тут же начав разворачиваться к спуску в подземную часть комплекса. — Пойдемте, я покажу вам наши текущие проекты, ваше место работы и комнаты... хотя, скорее уж "комнату". Стенку сами снесете? Хе-хе-хе...
...
Сразу после регистрации в Ордене Башни, наша компания рассеялась, отправившись по своим делам (в основном, все хотели навестить родственников). Я предлагал Герде залететь к ее маме, но подруга высказала свое категорическое "нет": пусть она и призналась о том, чем промышляет ее родительница, но стесняться этого не перестала.
