А вот с магией, с навыками и способностями... да, здесь расчёт должен быть особенно тонким. Главное — выдать не больше, чем это абсолютно необходимо, то есть не больше того, что я уже успела выдать. В общем, позиционирую себя как Связующую Тумана! Ритуал ведь был уникальный, какие свойства он магу даёт, с уверенностью никто не скажет. Даже всё видавшие Бессмертные. Если же какое-то умение или заклятие покажется слишком удачным — ну, так на то и удача, на то и интуитивные прорывы. А спросит, как так получилось — изображу сороконожку, после вопроса насчёт номера её "толчковой ноги" забывшую, как она вообще передвигается...
10
Обед в замке Князя Гор стал нешуточным испытанием для всех троих участников этого камерного мероприятия.
— Итак, — положил начало застольной беседе хозяин замка, — много ли интересного ты успела обнаружить в библиотеке, Ниррит?
— Обнаружить — значительно больше, чем изучить, — был ответ. — А изучить — значительно меньше, чем хотелось бы... Лайдеб.
Товессу, услышавшую, как гостья обращается к хозяину, тихо передёрнуло.
— Хочешь остаться здесь подольше?
— Хочу, — не стала скрывать Ниррит. — Только сначала вернусь, доложусь принцу, а вот потом... кстати, что мне можно рассказывать Айселиту?
— Осторожничаешь? Это правильно. Кстати, какое задание он тебе дал?
— Разобраться, что стало с архивом Товессы, — вежливый кивок в сторону дочери Князя, как будто в адрес незнакомки. — В идеале — найти и доставить в Энгасти, если не получится — выяснить, кто стоит за исчезновением архива.
Лайдеб кивнул и спросил:
— Что ты ему доложишь, если я не наложу никаких запретов?
— Правду. Что гостила в вашем замке. Что никакого "таинственного исчезновения Товессы" не было, просто отец отозвал дочь из Цессига домой. И что "забытый" архив был лишь приманкой. Средством выяснить, кто именно из заинтересованных лиц особенно рьяно вцепится в след.
— Гм. Ладно, пойдёт. Если ты доложишь именно это и именно так, вреда я в этом не вижу.
— Отец!
— Да?
— Ты всерьёз намерен отпустить... её?
— О, ненадолго! Совсем не надолго.
— Ты вполне можешь называть меня по имени, — сказала Ниррит Товессе. — Я не держу на тебя зла за твои игры с жезлом.
— Не держишь зла? Ты?!
— Тише, дочь, — бледно улыбнулся Князь. — Ты действительно была... не очень вежлива.
— Было бы с кем нежничать! Со шпионкой, воровкой!..
Ниррит красиво изогнула смоляную бровь.
— Мне снова начать цитировать правила этикета?
В ответ Товесса стиснула зубы, набычилась и швырнула в Ниррит слепяще яркую молнию.
— Сильно, — сказала Ниррит. Закольцованная над её ладонью, сверкая, шипя и потрескивая, молния истаяла... а точнее, была преображена и впиталась в струну личной Силы Ниррит. — Но слишком просто. И недостаточно быстро.
— Девочки, не ссорьтесь, — приказал Князь Гор. Насмешливо по форме, по сути — предельно жёстко. — А тебе, дочь, я уже говорил, что соревноваться с... нашей гостьей — глупо.
— Ну да. И ещё ты говорил, что мне не помешало бы поучиться в Академии.
— Да. Что в этом плохого? Я же там учился. А потом и преподавал.
— Ты?!
— Да. — Холодно усмехнулся Князь. — Не очень долго. Но достаточно долго, чтобы свести близкое знакомство с Вешьи.
"Семь с половиной столетий назад", — мгновенно высчитала Ниррит.
Товесса про упомянутого мага явно слыхом не слыхивала, но изобразила почтительное удивление. В стиле "Как? Того самого Вешьи?! Поразительно!"
— А Канкалита вы знали? — спросила Ниррит.
— Лично — нет. Но его дополнения к работе, начатой Вешьи, достойны всяческих похвал.
— Полностью согласна. На мой взгляд, "Введение в трансмутации" следовало бы сделать частью основного курса... ну, или хотя бы ввести в список рекомендуемой литературы.
— Может быть, лет через сто так и сделают, — бросил Князь Гор вполне равнодушно. — Или через двести... но вообще — сомнительно. Раз уж до сих пор не удосужились.
— Ну да, — Ниррит выразительно скривилась. — Многие и без того стонут, что учебная нагрузка слишком велика, что список непрофильных дисциплин слишком обширен — и так далее, и так далее. А по мне, этому ленивому стаду просто-напросто следует меньше пить и гулять. Тогда успеваемость сразу же резко вырастет!
— Ну-ну, не надо мерить всех по себе. Вот ты много пила и гуляла, пока училась?
— Я вообще не пила! — гордо, с подъёмом. — За шесть лет я участвовала в общем застолье только дважды: в день поступления и в день выпуска.
— Я так и думал. Как видим, нет насущной необходимости менять методику преподавания основных курсов или расширять списки литературы. Кому нужен статус мага, тот его получит; а кто хочет достичь истинных вершин Силы, тот и без подсказок найдёт столько дополнительной литературы, сколько сможет изучить. Что и требовалось доказать.
Тут Князь Гор весьма многозначительно посмотрел на свою дочь. Вот, мол, как добиваются успехов, бестолочь! Бери пример!
— Кстати, Ниррит, развей мои сомнения. Ты проходила через ритуал Связывания?
— Да. Но не обычный.
— А какой именно?
— Традиционный ритуал показался мне слишком... ограничивающим. Поэтому я разработала свой вариант, который можно назвать ритуалом Семи Связующих.
На лице Товессы замерла маска фальшивого бесстрастия.
— И теперь ты Связующая... чего именно? — поинтересовался Князь якобы скучающе.
— Я думала, вы догадались, Лайдеб. Тумана Межсущего, конечно!
— Интересно. И ты, как я вижу, по-прежнему можешь пользоваться энергиями любой стихии, как это делают маги, не прошедшие посвящения Связью?
— Да. Ускоренный переход на Шёпот Тумана и намного более быстрое, чем обычно, перемещение в Межсущем прилагаются. Хотя в том киселе, который создали в Межсущем вы, — добавила Ниррит уже без энтузиазма, — я всё равно увязла.
— Это потому, что ты не обладаешь достаточным опытом и всё ещё слаба. Кстати, правильное название этого киселя — "туманный клей".
Хозяин помолчал, потом спросил.
— Ты пробовала черпать из Межсущего энергию, как из полей и локальных источников?
— Вообще-то... нет. До сих пор мне хватало собственной энергии!
Князь Гор покивал.
— На твоём прежнем уровне, конечно, хватало. Но для решения настоящих задач этого мало. Коль скоро ты намерена у меня учиться, тебе придётся пересмотреть многие представления...
Товессе это понравилось ещё меньше, чем всё предыдущее, однако выступать она не стала. У всякой капризной склочности есть предел. Как бы то ни было, дочь Лайдеба была по-своему вовсе не глупа и понимала, когда следует промолчать.
То, что не нравилось Товессе, у Ниррит вызвало обратные эмоции.
— Если это поможет мне добиться большего, чем сейчас, — с радостью!
— Ну-ну. Помнится, я обещал поговорить с тобой об условиях, на которых соглашусь дать тебе несколько... уроков.
— Я внимаю, Князь.
— Ну-ну, — повторил Лайдеб, холодно усмехнувшись. — Мне пришла в голову просто чудесная идея. Помимо разовых заданий, я дам тебе постоянную... работу.
— И это?
— Обучение моей дочери.
— Что?!
Издав синхронный вопль возмущения, Ниррит и Товесса посмотрели друг на друга с почти равным ужасом, а потом — на весьма довольного собой Князя Гор.
— Вы не шутите?
— Нисколько! По мере того, как будет расти уровень познаний и навыков Товессы, я буду предоставлять тебе доступ к новым тайнам высшей магии. По-моему, это честно.
"Садист!"
— А как насчёт... способов обучения? — осторожно спросила Ниррит.
— Убьёшь — умрёшь. Покалечишь — пожалеешь. А в остальном... — змеиная усмешка, — на твоё полное усмотрение.
"Точно, садист..."
— Отец!
— Да! — Он посмотрел на Товессу так, что челюсти у той намертво склеились с языком безо всякой магии. — Я, член Круга Бессмертных, я, Лайдеб Князь Гор, — твой отец! И кроме этого факта, в котором нет ни грана твоей личной заслуги, тебе похвастать нечем! Если ты намерена и дальше оставаться ничтожеством, способным производить впечатление только на однодневок, то я не собираюсь этого терпеть. Кончилось терпение!
В Ниррит, наблюдающей эту семейную сцену, шевельнулась жалость.
Шевельнулась — и затихла.
А Лайдеб тем временем перевёл исполненный ледяного гнева взгляд на свою гостью.
— Итак, устраивает тебя поставленное условие?
— Учёба за учёбу?
— Именно.
— Устраивает. А как насчёт разовых заданий?
— Их мы будем обговаривать отдельно. Прямо сейчас у меня нет работы, которую можно было бы тебе поручить и с которой не смогут справиться другие мои... наёмники. Так что можешь спешить к своему принцу на доклад.
— Я вернусь так быстро, как смогу, — пообещала Ниррит.
— Что ж, лети. Товесса будет ждать тебя. Попрощайся со своей наставницей, дочь!
— До встречи... госпожа.
Ниррит, успевшая встать из-за стола, помедлила, глядя на склонённую голову Товессы.
— До встречи... ученица.
С некоторых пор ей не нравились городские парки Энгасти, а фонтаны вызывали неприязнь. Увы, подумала Ниррит, у дворцового парка есть все шансы разделить эту нелюбовь...
И ведь вроде бы, если взглянуть со стороны, ничего страшного. Ни скандала, ни простого повышения тона, ни хотя бы мягких упрёков. Но ощущения всё равно весьма тягостные. Как будто из-за неловкого разворота, задетое локтем, затянутым в плотную кожу куртки, обломилось что-то маленькое и хрупкое.
— Значит, сейчас ты снова отправишься в Седые горы.
— Да. Я... приняла на себя новые обязательства.
— Конечно, конечно... — рассеянно и чуть невпопад отозвался Айселит. — Желаю удачи.
— И это всё, что ты мне можешь сказать?
— А разве этого мало? Что ты хочешь услышать?
"Безнадёжно".
— Хотя бы, — слова на языке слегка горчат, — пожелание снова увидеть меня. Впрочем, можешь не трудиться, я и так знаю твоё ко мне... отношение.
Принц почти отвернулся.
— Рад, что ты веришь в меня.
— А я надеюсь, что и ты мне веришь. Счастливо оставаться, — добавила Ниррит тускло. Развернувшись и на ходу меняя "маску" тианки на человеческую, она отправилась переодеваться в "рабочий" костюм. Тот самый, в котором отправилась в Седые горы утром этого долгого дня.
"Счастливо оставаться!"
Эти два слова бились в висках у Айселита, точно два слепых птенца, слишком слабых, чтобы пробить свою скорлупу. А в затылок тупо и тяжело стучала другая фраза:
"Так будет лучше".
Да. Так действительно будет лучше.
Если не для Энгасти и для него самого, то хотя бы для Ниррит.
— Буду откровенна. Ты, как я понимаю, не в восторге от перспектив. Я, что интересно, тоже не рыдаю от счастья. Если мне что-то известно относительно учёбы, так это то, что бывает только две её разновидности. Учёба из-под палки и добровольная. Поскольку второй вид тебе знаком лишь поверхностно, мне придётся, выражаясь метафорически, закатывать в гору камень, который так и норовит скатиться с горы. Не самое приятное занятие. А также, увы, не самое продуктивное. Но ты слышала, какие условия поставил перед нами твой отец, и должна понимать, что у меня нет большого выбора. У нас обеих его нет.
Пауза.
— Так вот, чтобы не было никаких неясностей и не возникало претензий: я не намерена тебя щадить. Лютовать понапрасну я не буду, потому что вообще не люблю напрасных действий. Но никакой мягкости, никакой снисходительности, никакого попустительства лучше не жди. Ничего этого не будет. Там, где тебе хватит обыкновенной усидчивости, я буду тебя хвалить. Там, где усидчивости будет недостаточно, тебе поможет страх. Там, где не будет хватать страха, я без колебаний пущу в ход боль. Ты уже немного знакома с тем, что это такое. Вскоре твои познания относительно боли расширятся и углубятся. Это сильное средство отлично помогает укрепить мотивацию. В общем, обучаясь у меня, ты получишь ровно то, что заслужишь. То, что сама для себя выберешь. Могу обещать лишь одно: остаться на месте я тебе не позволю. Ясно?
Товесса молчала. Тогда Ниррит немного понизила голос и заговорила медленнее, слегка растягивая гласные и чуть нажимая на шипящие:
Безо всякой магии этот отработанный тон внушал безотчётный ужас.
— Когда твоя наставница задаёт вопрос, на него нужно отвечать быстро, чётко и по возможности исчерпывающе. И ещё одно. О существовании риторических вопросов — забудь. Я не настолько люблю звук своего голоса, чтобы пользоваться ими... по крайней мере, в общении с тобой... ученица. Итак, ты усвоила то, что я сказала?
— Да... госпожа наставница.
Ниррит тут же вернулась к прежнему, суховато-нейтральному тону.
— Можешь звать меня по имени, если хочешь. Впрочем, ты можешь звать меня как угодно. Хоть чернавкой, как в самом начале. Просто обращение по имени короче, и тем самым — удобнее. Ну что ж, начнём с ревизии. Какие разделы магического искусства тебе знакомы?..
При взгляде снаружи, если смотреть только глазами смертного тела, замок не впечатлял. Собственно, он и на замок-то походил постольку поскольку. Отдельно стоящая скала с грубо обработанной верхушкой; пара пузатых башен на соседнем склоне; балконы и балкончики, пяток узких террас... но для магического восприятия кусок горного склона буквально терялся в переливчатом сиянии множества постоянных заклятий. Скальные недра скрывали Источник Силы, мало уступающий тому Источнику, что в Энгасти, и хозяин мог поддерживать такое количество мощных плетений, что просто голова шла кругом. Если бы некий катаклизм стёр с лика Миделанна всю среднюю часть Седых гор, замок остался бы гордо парить на своём прежнем месте в пузыре нетронутых щитов, а на замковой кухне, пожалуй, даже фарфоровые чашки не звякнули.
Изнутри замок был полон чудес, загадок, магии и тайн. Причём далеко не всё перечисленное было достаточно безопасным. Но Ниррит хорошо умела смирять собственное любопытство осторожностью, поэтому изучала новую территорию постепенно, без лишней спешки.
К тому же времени на удовлетворение праздного любопытства у неё оставалось немного.
Во-первых, не желая терять форму, она примерно по два часа ежедневно отдавала упражнениям с оружием и не менее часа — гимнастике с танцами. Ещё как минимум час уходил на купание, принятие пищи, переодевание и тому подобные бытовые мелочи, включая сюда также общение с Восьмёркой и передвижение по отличающимся изрядной запутанностью коридорам замка. Три часа в день — углублённая медитация, способствующая постепенному росту личной Силы и приносящая много пользы в менее очевидных областях.
Примерно столько же, когда побольше, когда поменьше, Ниррит занималась в библиотеке. Читала, размышляла, планировала, ставила мысленные эксперименты — одним словом, поддерживала баланс между физической и умственной активностью. Дополнением к библиотечным штудиям были практические занятия по созданию различных заклятий в специальном, отлично защищённом зале. Практика к теории. Следуя завуалированному совету хозяина замка, Ниррит училась в этом зале в основном черпать энергию из Межсущего и переливать её в иные формы, более подходящие для изменения материального мира.
