Цветы на могилу императора

Неожиданно на наручном компе полковника пискун простенький сигнал, отслеживающий жизнедеятельность Императора, выведенный к ней напрямую и который было практически невозможно заглушить. Сердце Императора Виктора Первого перестало биться.

Полковник снова оглядела тактическую карту. Всё. Теперь оставался только силовой захват. Никаких переговоров. Мятежники, несомненно, попытаются продать свои жизни как можно дороже. И будет очень неплохо взять хотя бы одного живым. Для допроса с целью выяснения сообщников, и последующего публичного суда и казни.

— Господин полковник, обнаружено движение! — доложил пост в центральном холле.

— Полковник Светлана Демидова? — Вдруг четко прорезался незнакомый голос на, казалось, надежно защищенной командной частоте. В углу визира возникла иконка с изображением светловолосой девушки, — меня зовут Ольга Соловьева. Нам нужно поговорить.

— Мы не ведем переговоров с террористами и мятежниками. Готова принять вашу безоговорочную капитуляцию. Гарантирую вашу безопасность и медицинский уход для раненых до справедливого суда.

Штабные аналитики тут же скинули все имеющиеся на данную особу файлы. Княжеский род Соловьевых, надо же! А ведь они с ней родственники! Значит, дело не в бунте доведенных до отчаянья генномодифицированных работяг с окраинных планет или заговоре разоренных промышленников. Все гораздо серьезнее! Если за ее плечами стоит родной Великий Новый Новгород...

Император Виктор не оставил после себя прямых наследников. Власть после его смерти перейдет к ближайшей, старшей ветви рода, а их несколько. Такие выяснения займут много времени. И все наследники — выходцы с Нового Новгорода. Но Орден на других планетах еще жив, хотя и полностью обезглавлен. Реальная власть в Империи до сих пор была за ним. И Орден, безусловно, будет мстить... А на то, как жгут планету, где осталась вся родня Светланы, где прошло детство и покоятся в усыпальницах предки ее рода — это уже слишком. И флоту могут отдать такой приказ? Черт! Трижды черт побери!

— Ладно. Поговорим. Пропустите ее.

Ольга неспешно спустилась по хрустальным ступеням роскошных, украшенных богатой резьбой дворцовых ворот. В её осанке сразу чувствовалась армейская выправка и дворянская порода. Сканеры не обнаружили при ней не личного, ни имплантированного оружия. Светлана Демидова невольно поморщилась — она стояла на парковой дорожке, невольно взирая на это 'сошествие' снизу вверх.

— Император мертв, я знаю. Сэкономим наше с вами время, — начала она, когда Ольга спустилась. Спасибо, что не стала останавливаться на последней ступеньке, доминируя, а прошла вместе с полковником по аллее. — У вас нет заложников, вы больше не можете диктовать никаких условий и торговаться. И я пресеку любую возможность транслировать по информационным каналам то, как вы казнили Императора.

— Императора действительно казнили. Но не надо обольщается — ресурсы Центрального командного центра в наших руках, и обращение к подданным Империи мы осуществим в самое ближайшее время. Вот только обстоятельства смерти Виктора действительно не в коей мере не должны быть раскрыты публично. Лучше всего, чтобы кроме нас с вами, об них вообще не знал никто.

— Вам удалось меня заинтриговать, — немного подумав, произнесла Светлана. — Разве это не в ваших интересах?

— Пожалуйста, взгляните.

В углу командного интерфейса появился значок, сигнализирующий о принимаемом видофайле. Полковник напряглась — боевой антивирус послание пропустил, но открывать вражеское сообщение? С другой стороны, террористы уже и так сидят на гвардейском шифрованном канале, как у себя в локальной сети... Включив просмотр казни Виктора Первого, она начала хмурится. Досмотрев, еле сдержалась, чтоб не сплюнуть на идеально вымытую брусчатку аллеи. Разумеется, она подозревала нечто подобное. Те самые девушки, что входили во дворец, чтобы потом не выйти от туда...

— Сами понимаете, состряпать подобную подделку у нас не было времени. И мы готовы предъявить вам доказательства записанного. Проверяйте, сколько хотите. И комната пыток есть, и девушка, казнившая его, жива — здорова и может дать показания. Следы других его зверств и надругательств тоже найдутся. Думаю, жертв много было.

— Тогда почему вы не хотите предать это огласке? Прекрасный агитационный и революционный ролик получится, — горько заметила Светлана. — Вы так и не сказали, кстати, кого представляете.

— Полковник, мы с вами обе из старых дворянских семей. Когда князь Александр Смоленский, мой недалекий родственник, остановив вторжение тарнов и сбросив власть Диктата Земли, объявил себя Императором, какие цели он этим преследовал?

— Полагаю, установить справедливое и эффективное династическое правление. Среди дворян всегда имелось достаточное количество подготовленных, прекрасно образованных людей, сведущих в разных делах военного и гражданского управления. Сами дворяне прекрасно сознавали необходимость службы государству и считали за честь проливать кровь за Отечество, — как по учебнику ответила Светлана.

— Верно. Вот только на его сыне, к сожалению, систем дала сбой. Он попал под полную власть Ордена. И натворил непоправимое количество непотребств. Эту ошибку кто — то должен был исправить! Не возражайте, выслушайте меня! Я все понимаю, вы давали присягу. Сейчас Император мертв, и это факт. Но что будет, если люди увидят его смерть ТАКОЙ? В штанишках для изнасилований, из которых торчат его сморщенные гениталии? Посреди помещения для извращенных пыток, казненного его собственной несчастной жертвой? Разве это не подорвет основу всей системы? Тех понятий, что прививались людям последние триста лет? Что будет ПОСЛЕ того, как народ выйдет на улицы громить Орден? А он выйдет, эти палачи не заслуживают жизни. Как человек с дворянской честью, вы должны это прекрасно понимать. Кто будут следующими жертвами, и кто вообще сможет остановить волну революционного и кровавого террора?

— И что вы предлагаете? — поразмыслив, спросила Светлана.

— Император погиб, одумавшись и восстав против узурпировавшего законную власть Ордена. Убит, зарезан Великим комтуром де Граном. Придется, конечно, похоронить эту сволочь в семейной усыпальнице Смоленских, дабы все желающие могли положить цветочки на его могилу. Фамилии желающих должны фиксироваться компетентными органами. Девушку, его последнюю жертву, убедим молчать. У нее и так психологический срыв. Дабы избежать ненужной смуты и кровопролития, как представитель владетельного княжеского дома, я беру бремя Императорской власти на себя. За многочисленные преступления Орден будет объявлен вне закона. Произведена амнистия всем жертвам Ордена, все пострадавшие от репрессий реабилитированы, в том числе — посмертно, с выплатой компенсаций семьям из конфискованных богатств крестоносцев. Новый кабинет министров проведет военные, политические и экономические реформы. Будет существенно усилены армия и флот, но концепция ненависти ко всем Чужим как таковым отвергнута. Дело Императора Смоленского будет продолжено.

Гвардии не впервой творить историю. Думайте, полковник. Измена ли то, что я хочу сделать? Какую сторону вы выбираете? Арестуете меня или встанете на защиту справедливости? Решать надо прямо сейчас.

Ольга протянула вперед руки, скрещенные для силовых наручников.

Светлана, задумавшись, смотрела вперед, не замечая, как ветер сдувает туман над гладкими водами Байкала. Думала долго. Затем она решительно повернулась:

— Мне нужно срочно провести совещание с моим штабом. Лейб-гвардии Земной полк готов присягнуть вам на верность, Ваше Императорское Величество!

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ.

Посол Чэнь Цзюнмин готовился к смерти. Дело это не простое. По народным верованиям, смерть не прерывает связей души покойного с его родственниками. Переселившись в загробный мир, душа покойного продолжает участвовать в хозяйственной и обрядовой жизни своих родных, помогает им, защищает их от злых духов, ходатайствует за них перед властителем неба — Яшмовым императором.

Но, к великому горю посла, еще при жизни сшитые погребальные одежды из белого холста и лакированный гроб, преподнесенный почтительными сыновьями на 50-летие, так и не попадут на семейное кладбище на родной планете Дахэйшань в звездной системе Чжунхуа

Системе Чжунхуа жэньминь гунхэго первоначально сильно повезло. Буквально её название означало 'Срединная цветущая страна всеобщей гармонии народа'. Но на деле колонисты — китайцы обосновались скромненько, по привычке — изолированно ото всех, с 'краюшка' звездной карты, на самой окраине нашей галактики. С другой стороны её рукава чернела абсолютная пустота. Когда боевые рои тарнов вторглись на территории землян, то чтобы дойти до Чжунхуа , захватчикам пришлось бы сначала захватить множество исследованных людьми миров перед ней. Поэтому тяготы глобальной межзвездной бойни обитателей этой системы не коснулись. Наоборот, она, сразу объявив о своей независимости от Диктата в смутный период его распада, неплохо нажилась на военных и продовольственных поставках. Система имела сразу три, частично терраформированные и густо заселенные планеты, и великое множество орбитальных городов — станций.

Но теперь подобное положение сыграло над независимой системой злейшую шутку. Её обитаемые планеты начинали задыхаться от перенаселения и голода, жестокий контроль над рождаемостью не помогал. Ресурсы редкоземельных металлов в астероидном поясе были почти выбраны, орбитальные заводы — станции не могли вместить всех желающих обрести работу и свой угол. Многие старались любыми путями накопить на билет и сбежать на постоянное место жительство в Империю. Рядом находилась система Тау Копьеносца, тихая и зажиточная имперская провинция. Но и там низко квалифицированным, малограмотным работникам, готовым вкалывать за гроши, во время послевоенного кризиса власти были совсем не рады. И всеми силами старались пресечь поток мигрантов на свои планеты.

'Срединную цветущую страну всеобщей гармонии народа' могла спасти только межзвездная экспансия. Но — с одной стороны находилась Империя, с другой — непреодолимые сто тридцать шесть тысяч световых лет пустоты до Большого Магелланова Облака.

Но мудрые правители Чжунхуа умели ждать и планировать на столетия вперед. Они видели, что Империя постепенно приходит в упадок. Военно-политическое руководство системы придерживалось стратегической концепции 'народной войны', основанных на идеях Мао Цзэдуна. Эта концепция предполагала наличие многочисленной армии и массовых резервов по принципу — 'весь народ — солдаты!' Людям с детства прививалась мысль о том, что все остальные обитатели нашей вселенной — варвары. И к ним следует относится только свысока. В стародавние времена так было, и так будет впредь. Практически в каждом китайце всегда живет древняя уверенность, что он, независимо от своего образования, воспитания и материального достатка, лучше и умнее любого иностранца. Все варвары — 'Сы чжи фа да, тоу нао цзянь дань'. В переводе: 'Руки-ноги здоровые, а голова туповата'. И, наконец, самое главное определение любых наследников европейцев — 'лаовай'. Оно означает 'неумеха', 'лох', 'ничего не смыслящий человек'. И именно такие варвары виноваты в том, что народу Чжунхуа живется так тяжко! Эту несправедливость нужно будет исправить.

Заводы принялись штамповать оружие. Подготовка к вторжению велась скрытно, чему немало способствовала полная изолированность системы. Переоборудовать под многочисленные десантные транспорты и авианосцы свои старые сухогрузы — дело нехитрое. Строить же собственные звездолеты линейного класса 'открытого космоса' со Стар-драйвом Волковского системе не давала отсталость в высоких технологиях. Зато у Империи на свалках находилось множество списанных боевых кораблей. Которые, по символической цене металлолома, охотно продавались жадными имперскими чиновниками на Чжунхуа. За щедрые взятки — с уже установленным или не демонтированным оборудованием и вооружением.

Вскоре армада Чжунхуа была готова к вторжению. Но их союзники, с которыми давно велись осторожные переговоры, к открытому военному противостоянию с бывшей метрополией были не готовы. Но ясно дали понять, что как только падет первая звездная система умирающего исполина, они присоединятся, дабы урвать себе кусочки пожирнее. Оставалось выбрать благоприятный момент. И вот он наступил. Но не совсем так, как планировалось. Император был мертв. Но неожиданно быстро у него появилась преемница. Такого план не предусматривал. Коллапс власти не наступил сразу. Но новая Императрица еще не начала править. Легитимность её правления признали далеко не все власти звездных систем Империи, выжидая время и стягивая войска поближе к центральным планетам. Повсюду было объявлено военное положение. Ослабленная за годы правления императора Виктора армия выбивалась из сил, пытаясь навести порядок. В городах царил хаос — народ повсюду вышел на улицы. Горели храмы Ордена, рыцари отчаянно отбивались, громоздя горы трупов. Их хватали и подвергали самосуду — частенько сжигая заживо посреди площадей. Под шумок простой народ вовсю грабил магазины, громил налоговые управления, богатые дома и винные лавки. Насилие и кровь лились рекой. На аннексию одной маленькой, но развитой и богатой звездной системы у имперцев сейчас не должно было хватить ни сил, ни времени. Оставалось внести последний, но решающий штрих в общий хаос.

Посол Чэнь Цзюнмин готовился к смерти.

Стиву доводилось встречать рассветы на десятках самых разных планет. Он много путешествовал по галактике. Воевал. Долгое время жил, встречая роскошное небесное представление на Дриаде. Видел, как играют и поют краски на бесконечных просторах планеты — океана Аргара. В память врезалось и холодное, красивое и страшное небо Ангъяка в Облаке Лафайета. Мусорная и закопченная пелена Капкана. Лазоревый восход Надежды на Стране озер. Но утро на Байкале сумело его удивить.

Удивительно нежный, словно сюрреалистичный вид открывался с балкона дворца. Желтая вода на фоне розового неба. Удар первых, багровых лучей. В небе светятся оттенки фиолетового, алого, нежно-желтого цветов... Внизу же начинают отвечать и переливаться всеми оттенками волны Байкала, от синей густоты до молочно-голубого.

И позади — откликается, радостно бьет снопами разноцветных бриллиантовых отражений Хрустальная бабочка. Дворец словно взлетает, расправляя радужные крылья навстречу солнцу.

Мужчина и женщина, стоявшие обнявшись у резных перил на фоне небесной феерии, наконец смогли оторваться друг от друга. Все было хорошо! Если бы не одно чувство, портившее настроение Стива в последнее время...

Он пришел наконец к цели, к которой так долго стремился — совершил свою долгожданную месть. Расквитался с палачами. И получил свою красавицу. Даже не принцессу — Императрицу. Но то, что творилось сейчас вокруг него... Такое чувство, что он был малюсеньким винтиком в плане, в который его никто не посвящал. Марионеткой, которую с самого начала дергали за ниточки. Обиженное мужское эго? Самолюбие, задень которое, и подорвется вся вера в себя?