Ритуал

Когда я дошла до кургана, я готова была расцеловать первого попавшегося монстра. Или даже улаг-наге, хотя говорят, они были жутко страшны. От древних земель Неори я ожидала чего-то большего, какой-то особенной атмосферы тайны и смерти. Но не нашла ее. Ну курганы, поросшие засушенным по жаркой погоде ковылем, ну бесконечные скучные поля, простирающиеся до самого горизонта и ори, не ори, все равно, потому что на этих полях торчим только мы, как два идиота. Местность была типично крестьянская, то и дело, ожидаешь увидеть кого-нибудь с косой или корову, мирно пощипывающую траву. Было жарко, тихо, стрекотали сверчки в колючей, высокой траве, которая царапала ноги при ходьбе. Ничего интересного. И, что, это всегда чувствуют все искатели приключений? Впрочем, сокровищ в подземном городе не было, он представлял скорее историческую ценность, были бы сокровища, я бы щас от радости прыгала.

-Ну и как спускаться будем?

Веофелий не ответил. Осматривался. За эти дни на солнце он загорел и еще больше похудел. У него оказалось смуглое хищное лицо с резкими чертами, временами принимающее глуповатый вид, когда он спотыкался или пытался ориентироваться по карте. Магическим поиском ему удавалось лучше. Он был некрасив, а когда влипал в нелепые ситуации, например, когда забывал какую-нибудь вещь на привале или в возке торговца, который нас подвозил несколько миль, а потом приходилось его догонять, то выглядел так расстроено, недоумевающе и жалко, что совсем тупо не вязалось с его некромантской внешностью. Не пойму, как его вообще можно бояться. Стоит признать, темным магом он выглядел настоящим. Когда корчил зловещее выражение лица, это всегда прокатывало, но на самом деле был простодушным неуклюжим типом, который даже на свои восемь десятков не тянет.

-Где-то тут должен быть спуск вниз. Рядом с одним из курганов.

Я скептически осмотрела все тридцать или сорок штук и вздохнула. Но выход нашелся быстро. Веофелий пояснил, что магию улаг-наге легко почувствовать, и когда я примерно пойму, что искать, то тоже смогу ориентироваться. Как ни странно, но вход в древний город никто не охранял, скелетов путешественников тут тоже не валялось, и как-то сразу становилось понятно, Неори заброшен и никому не нужен. Ход начинался в одном из курганов, сначала по узкому лазу мы долго спускались вниз, и Веофелий шел первым, смешно пригибаясь и боясь удариться о низкие потолки. Следом за ним я. Под землей было холодно и очень тихо. Земли Неори громкими звуками и так не радовали, но каменные своды отрезали словно любое живое дыхание этого мира. Был только камень и молчание древних.

Об улаг было мало что известно. Не знали даже, как они точно выглядят. Говорят, они были древнее эльфов и первыми поселились в этом мире. Некоторые предполагают, что они вообще пришли из другого мира, как и демоны, но были такими могучими колдунами, что переход им давался запросто. Они ни с кем не общались, никого не поучали, и им никто не был нужен. Как кошки, улаг-наге всегда были сами по себе. Строили свои странные подземные города, иногда творили места с магической аномалией, где замедляется даже время, ни с кем не общались и на всех плевать хотели. А потом однажды просто исчезли. Это было около четырех тысячелетий назад. Люди тогда еще шаманили у костров, а эльфы только строили свои дворцы и пытались как-то связаться с улаг. Но те позволяли им ходить в свои города, но никогда не показывались ушастым на глаза. Так, иногда тень мелькнет на стене, и все. Они были очень сильными колдунами и не завоевали этот мир только потому, что им не было это нужно. Они и так могли делать, что хотели, и брать, что хотели. А эльфы, люди, орки, для них просто забавные букашки. Только благодаря ушастым, они и прославились, остались в памяти даже задолго после своего ухода, и до сих пор все говорят про улаг-наге. Эльфы им посвятили много поэм и песен, они воспевали загадочную расу и записывали любые сведения о них. Только поэтому знания и сохранились. А так бы гадали сейчас, какому могучему колдуну понадобился такой здоровый погреб.

Пещеры были огромны. Их границы было невозможно различить в полумраке, и я, пустив светлячок повыше, похолодела от ужаса. Над нами висело множество острых каменных сосулек, и если они сорвутся вниз... Я поставила на себя щит. Вряд ли поможет, но лучше это, чем ничего. Каждый шаг вызывал эхо, каждое движение рваную странную тень, бегущую по стенам, словно преследующую нас. Я похлопала в ладоши, наслаждаясь отзвуком.

-Тай, не балуйся! — раздраженно буркнул некромант.

-Я не балуюсь, я проверяю акустику.

-Допроверяешься. От громкого звука эти каменные иглы над нашими головами рухнут вниз.

-Шхэн. — пробормотала я.

-И не ругайся.

-Я шепотом.

-Тай!

-Чувствуешь Алдана?

-Это очень старое место, почти живое. Зайдем подальше.

Нет ничего более подавляющего, чем бесконечные подземелья, вот-вот грозящие обрушиться тебе на башку. И мечущиеся тени, как призраки старых улаг, пришедших проверить, кто это бродит в их отсутствие по их дому. И не утешало даже то, что улаг давно нет. А если бы и были, то им плевать на двух жалких человек, зачем-то забредших сюда. Я делала светляк как можно ярче, но и всей магии бы не хватило, чтобы полностью осветить эти подземелья.

-Думаешь, улаг-наге видели в темноте? Как они ходили здесь?

-Я думаю, что они не зря селились под землей. Может, у них вообще не было глаз, и они ориентировались как летучие мыши на звук, отталкивающийся от стен. Они не сотворили никаких произведений искусства, а их восприятие мира было довольно странным. Возможно, из-за этого. Может, остальных для них просто не существовало. Всегда были и есть только улаг.

-Вот шхэн.

Я с опаской стала оглядываться по сторонам. Кто их знает, как выглядели улаг. Огромные пауки, живущие на стенах, безглазые безволосые жадные твари с тонкими лапками, безлицые существа, крадущиеся в ночи. Я вцепилась в руку некроманта.

-Зря я тебе это сказал.

-Угу. Страшные подробности нужно говорить не в страшных подземельях, а уже когда бы мы выбрались.

-Не думал, что ты такая впечатлительная.

-Заткнись.

Но некромант не унимался. — Но есть еще теория, что улаг-наге жили совсем в другом мире, а здесь было что-то вроде рабочего кабинета, здесь они творили места со странными течениями силы и возможно получали какую-то пользу. Рабочий кабинет незачем украшать, поэтому все постройки улаг так однообразны. Потом они нашли место получше и ушли.

Мы долго шли в тишине. Из одного огромного зала в другой, иногда приходилось почти протискиваться в узких переходах между этими залами, и я мысленно успокаивала себя, что если что камень можно взорвать заклинанием, если мы застрянем, но чем уже ход становился, тем меньше помогало. Я всегда боялась застрять навечно под землей и медленно умирать от голода и жажды, не в силах пошевелиться. Какая-то извращенная форма клаустрофобии.

-Стой. — неожиданно сказал Веофелий. — Там что-то живое. Приготовься на всякий случай.

-Говорила мне мама, не ходи с некромантами по подземельям. — пробормотала я.

-А теперь исчезло. — напряженно сказал он.

-К-куда?

-Я чувствовал чье-то присутствие. Камень этих пещер слишком искажает восприятие, а потом присутствие пропало.

-Безобидный? Или тварь, пожирающая некромантов и драконологов?

-Кто бы это ни был, оно не хотело с нами связываться.

-А может это улаг? Может они опять здесь?

Темный маг хмыкнул. — Мне не тягаться с улаг по части магии. Я бы их не заметил, даже если бы они стояли передо мной. Может это было блуждающее пятно, остаточная энергия кого-то, кто проходил здесь.

-И он здесь умер?

-Нет, смерти я не чувствую.

-У тебя такой голос, будто тебя это огорчает.

-Не держи меня за руку, они мне нужны свободными. — ну как обычно. Шхэнов некромант с его шхэновой предосторожностью. А мне страшно. Говорят, под землей время идет совсем по-другому. Может, очень быстро, а может ползти, как больная черепаха, часы были где-то в сумке, и мне было неохота доставать их. Для этого пришлось бы отпустить рукав Веофелия и шхэн знает эти пещеры, может именно в эту секунду некромант бы куда-нибудь делся, а я осталась бы здесь навеки. То, что без него я наружу не выберусь, я знала точно. Наверно, нужно быть чистокровным магом, чтобы так тонко чувствовать течения силы. Для меня магия улаг, что слева, что справа, что сверху казалась одинаковой, чем-то нейтральным и абсолютно бездушным. Оно есть, но оно как воздух, ни мешает, ни помогает. Я шла за Веофелием и думала о том, когда же я начала ему так доверять, что потащилась за ним в пещеры, откуда сама уже никогда не выберусь. По здравому размышлению оказывалось, что ни одному человеку, вообще ни одному существу в этом мире, хоть доброй фее, хоть родному дедушке я не доверяла настолько, чтобы потащиться за ним сюда. Просто я не думала, что будет настолько паршиво и страшно. Что эти пещеры так огромны. И чем дальше, тем сильнее я вцеплялась в некроманта. Теперь от темного мага меня не отдерет и землетрясение.

-Вел. — тоскливо позвала я и сама поразилась своему испуганному голосу. — В-вел.

-Все в порядке.

Не в порядке, подумала я, еще чуть-чуть и я начну метаться с воплями по коридорам и царапать стены.

-Вел, расскажи что-нибудь.

-Что? — обреченно спросил он. Наверно, понял, что я хочу спросить.

-Как ты оказался в Вышенске, если учился в Леардане? Ты ведь крутой маг, да?

Некоторое время он молчал, а когда заговорил, у него был сдержанный спокойный голос человека, не собирающегося лгать, но слегка приукрашающего правду.

-Я не магистр магии, но кое-что умею. У меня была частная практика, доход не особо большой, но был. Я оказывал некоторые консультации за деньги, одна теория. А потом мне все надоело. Захотелось переехать в спокойное место, без тревог, без обязательств. И я переехал.

-Из-за Клары?

-Никогда не упоминай ее имя! — почти заорал маг.

-Ладно, тише. А то на нас потолок рухнет. Ну расскажи о себе, — торопливо забормотала я, переводя разговор на другую тему. Имя этой тетки его выводило из себя так, что сразу становилось понятно, история там мутная. — Ты маг в каком поколении?

-Без разницы какое поколение, чистокровность это обычный расизм. Сила либо есть, либо нет. У тебя есть.

Я хмуро хмыкнула. — Ну да. Только вот чистокровкам колдовать гораздо легче, я уже замечала. Все в третьем поколении хотя бы — уже готовые магистры. Так, какое поколение? Я никому не скажу.

-Тебе это вряд ли понравится.

-Ну?

-Я маг в восьмом поколении, моя семья и сейчас живет в пригороде Леардана, все заслуженные маги. Прадеду уже лет пятьсот стукнуло. — я почувствовала черную зависть и еще ашэхение. Он богат? Он жутко богат! До ужаса. Что там пять золотых, он мог мне мешок отвалить и не поморщиться. Восьмое поколение. Да он прирожденный маг, магия у него в крови в чистом виде течет. Странно, а по виду не скажешь. Старая магическая семья, а учитывая, что маги детей заводят лет в двести или сто пятьдесят, то его семья может уже много столетий существовать. Родословная наверно на три тома.

-Шхэн. Никогда не общалась с богачами. Ух ты, я тебя еще и за руку держу.

-Я не богат. В нашей семье некроманты, так скажем, редкость. Я сам по себе. Они сами по себе.

-Они от тебя отказались?

-Нет, я не сирота, пробивающаяся с низов. — усмехнулся он. — Мой брат великолепный практик. Отец создал множество заклинаний, которые сейчас используют хозяйственники. Я без проблем поступил в академию в столице. Мы просто мало общаемся. Нам не о чем говорить.

-Так ты не богат?

-Да хватит уже это обсуждать. Все, что у меня есть, находится в Вышенске. Дом. Кое-какие сбережения. Мне хватает.

-Ну? А еще о себе расскажи. Почему Ильдар считает тебя таким крутым магом?

-Я написал несколько работ по темной магии.

-Учебников?

-Ты читала одну из них. — волны тьмы, прокатывающиеся по королевству? Та страшноватая сказочка? Ильдар псих. Это даже не научно.

-Так конец света будет? Волны тьмы и вправду есть?

Кажется, некромант обрадовался, что я перестала расспрашивать его про жизнь. Мы шли по пещерам древних магов пугающей мощи, а он с облегчением рассказывал мне о периодических всплесках темной силы, которые чувствовали все некроманты и которые ощутил и он во время войны 705-го. И в войне он тоже участвовал, хотя против эльфов ничего не имеет, но тогда они были безумны и скорее напоминали животных, именно поэтому от них он до сих пор предпочитает держаться подальше, в глубине души все еще остается сомнение, что перворожденные по-настоящему разумны.

-И когда будет следующий конец света? — спросила я.

-Пару лет. Плюс-минус год. — с готовностью ответил маг.

Утешало, что академию я может успею закончить.

-Тебе иногда лучше молчать. — посоветовала я.

Алдан нашелся в одном из залов, в котором обустроился, как король. Честно говоря, я уже начала сомневаться, что он здесь и мы его найдем. Бродили мы по подземельям долго, пару раз натыкались на какое-то ненормальное зверье, которое кидалось на нас, но после встречи с заклинанием некроманта с шипением исчезало в ответвлениях хода. То, что Веофелий может грохнуть зверушку размером с собаку, я почему-то не сомневалась. И звери были уверены в этом тоже, потому что шорох мы временами слышали, но к нам никто больше не приближался. Ни сокровищ, ни улаг-наге, только безликая пустота и тени, неотступно следующие за нами. Тени мне не нравились, искаженные очертания наших тел пугали больше, чем сумасшедшая помесь собаки и крысы, которая здесь живет, но избавиться от них мы могли, только идя в темноте. Когда мы вышли в хорошо освещенный небольшой зал с лежанкой, стопкой книг, кристаллом памяти, играющим негромкую музыку и запасом еды, я поняла, что ушастого мы нашли. Несколько часов ходу. Может, ему просто не хватило духу зайти дальше.

-Мне его звать? — спросила я.

-Он за нами сейчас наблюдает. Сам выйдет.

-Тайнери. Как ты меня нашла здесь и кто это? — Алдан почти не изменился внешне, разве только в глазах появился диковатый блеск, но это может от долгого одиночества. Веоф пошел прямо к нему, а эльф не сделал даже шага назад, и я поняла, что он парализован. У некроманта на все один трюк. Впрочем, срабатывает. Ритуал изгонения мы проводили уже на поверхности, темный маг опасался колдовать в подземельях, мало ли. Эльф был гордый и не орал, хотя спорю, ритуал был болезненный. А когда Веофелий коротко обрисовал ту задницу, в которой мы все находились, только и сказал, что подозревал что-то подобное. Но собирался заняться этим после того, как вернет себе имя. Гребаная расчетливость эльфов. К тому времени, когда бы он вернул себе имя, делхассе уже прорвались бы в этот мир и сожрали его. Спертые у сородичей артефакты он оставил где-то в пещерах и на все вопросы насчет них отвечал мертвым молчанием. До встречи с некромантом эльфа я считала более умным, что ли, загадочным, но узнав, что Веофелий относится к перворожденным как к пчелам с коллективным разумом, как к причиняющим беспокойство зверям, меня это забавляло всю дорогу. И Алдан рядом с некромантом совсем не казался возвышенным, а просто смертельно усталым. Лишенным всех прав и даже семьи. Всего лишь острые уши, а так, почти такой же как и мы.