Исполинская пещера раскинулась на множество много вёрст на все стороны света. Её свод скрывался в золотистых облаках, клубившихся на огромной высоте. Они освещали все пространство Подземелья мягким све-том, похожим на тот, какой бывает во время туманного рассвета. По ночам свет ослабевал, днём — усиливался. Зеленый цвет здесь напрочь отсутство-вал в окраске рощ и лугов, его заменяли бледно-желтые, розовые, багряные тона. Ничего не скажешь, художники и программисты потрудились на славу, получилось очень красиво, но здешние виды наводили грусть, вроде той, что я в первой жизни испытывал ранней сибирской осенью, глядя на увяда-ющую природу.

Исследование Вулканического Кряжа в окрестностях Седаде де" Oгро размером в сотню квадратных вёрст потребовало соответствующего транспорта. Опять выручил мохнатый мумак "Колокачао", способный всту-пить в зону с огненными ловушками невиданной энергоемкости и вдобавок непонятного принципа действия. В экспедицию, пользуясь фактически пода-ренными Мрой картами, отправились неписи-ветераны с именами на букву "А", бывшие "академики", возглавили отряд я и Люпус Хризантемус..

Охотно допускаю, что так называемые "подземельные" условия — рай для гномов или, скажем, нежити. Но людям, вроде меня, в здешних го-рах было крайне неуютно: буквально всё, что тут было стремилось превра-тить меня в утыканный осколками камня обугленный труп. За минувшую ночь я восемь раз погиб в зачарованиях, лавовых гейзерах и от удара молнии. Видеозаписи, которые я вёл, красочно передавали момент гибели: навстре-чу из ниоткуда выпрыгивал огненно-голубой шар с крысиным хвостом плаз-мы и... и всё...

От усталости исследователи едва держались на ногах. Вот и сейчас, возвращаясь в старый бревенчатый форт в ущелье, не садились у очага, над которым булькал котёл, а падали.

-Ну, что там?

-Полагаю, важное открытие. -утомлённо сказал Люпус, проводя пер-чаткой по зелёному лицу и оставляя на щеке тёмную полосу. -Мумак неожи-данно провалился левой передней ногой, по счастью, не повредив. Мы рас-ширили пролом, увидели что-то похожее на подземную галерею, круто спускавшуюся вниз.

-Галерея естественного происхождения? -спросил Авессалом.

-Нет, заброшенная шахта. -вяло ответил Хризантемус. -Богатый руд-ник. Ребята раскопали часть галереи, но далеко не прошли, наскоком не взять. А приблизительно в ста пятидесяти метрах ниже нашли тайник, а там — вот это...

-Книга? -удивился Амфилохий.-Надо же! Вроде не библиотеку обша-риваем...

-Это конторская памятка. -я откинул жёсткую деревянную обложку. -Хозяйственные записи: сколько чего добыто, доходы-расходы...

-Почему не мне? -удивился Люпус, когда я ознакомил его с задани-ем. -Логично было бы подбросить водителю мумака, тем более что тот про-валился в шахту.

-Игровая случайность. -"объяснил" я, уныло думая про себя, что помощь со стороны богини нежити не может быть бескорыстной, ничего бесплатного не бывает и за одолжения придётся рассчитываться с одолжи-тельницей в самое ближайшее время.

Внимание, Асандр Боспорит, вам предлагается квест "Сек-реты заброшенного рудника". Это ваш второй многоходовый квест, по-ощрительная награда за него — 150 нераспределённых очков опыта и 300 серебряных. Задание — разгадать тайны рудника в Долине Огненных Гейзеров (Вулканический Кряж, подземелье). Отказ от квеста не влечёт штрафных санкций. Награда — случайна, верхний предел — неограничен.

Очередная милость бога Анда, однако? Встал, вытащил из походно-го сундучка снаряжение. Прикинув его возможности, понял, что километров на пять и столько же обратно по Долине хватит. Следовательно, надо оста-вить пять на резерв.

Ошарашенные приготовлениями Хризантемус и неписи спросили чуть ли не хором: "А... как же... мы?" Я скрупулёзно укрепил рюкзак на спине, подтянул широкий поясной ремень, ответил: -Пойду один. Я началь-ник, действия которого никому неподконтрольны. Других вопросов нет?

Других вопросов не было, физиономии у подчинённых были крайне расстроенные и растерянные. Согласен, выразился как-то хамовато, однако, препаскуднейшее настроение мне следовало перемять где-то там, снаружи. Среди огня и сернистых испарений, а не заражать им окружающих, особен-но, неписей. Вдобавок, я нечаянно продемонстрировал, с какой прытью мо-гу собираться в рейд без посторонней помощи, попрощался привычным взмахом руки. И, выйдя в низкую дверь, оказался снаружи. Батюшки-светы! Взрыв возмущения за закрытой дверью равнялся по силе извержению мест-ного вулкана. Общий смысл сводился к тому, что я, вероятно, клинический мазохист, обожающий мученически подыхать, а, по совместительству ещё и садист, мучающий этим окружающих.

-Когда вернусь — обязательно проверюсь у психиатра. -рассеянно пообещал я в сторону двери. -Только сначала нужно его завести в госпита-ле Ордена.

Включил видеозапись происходящего и отправился в путь. Обойдя стоявший на базальтовом бугре "Колокачао", флегматично жующий мест-ные оранжевые кактусы, ощетинившиеся, словно фаланга македонского ца-ря, рядами длинных колючек, посмотрел вперёд и непроизвольно замер.

Ух ты, матерь божья коровка! Долина как-то ласково, стеснительно и, вместе с тем, очень творчески светилась. Каждая часть по-своему. Опи-сать это словами, равно, как передать впечатление, было невозможно. Раз-ве что пером литератора русского "серебряного века", до одури нанюхав-шегося кокаина. Полным полно зачарований...ага-ага...

Первый раскалённый клубок поприветствовал меня метров через двести. Появилась местная шаровая молния, напоминающая сияющий грейпфрут, усыпанный оранжевыми искрами. Была видна очень хорошо и перемещалась достаточно медленно, чтобы внимательный человек её заме-тил. Колыхалась относительно низко — на уровне колена. Я с опаской поко-сился на шар. Показалось, будто молния, подобно медузе, втягивает и вы-пускает длинные, тонкие огневые жгутики. Бррр!

Шанс!

Он не получка не аванс,

Он выпадает только раз,

Фортуна в дверь стучит, а Вас

Дома нет!

О нехороших манерах здешних шаровых молний я уже знал на соб-ственной шкуре (в буквальном смысле). Когда огненная дрянь без какой-либо причины вдруг пошевелилась и неспешно полетела, я вышел из себя. Плохо понимая, что делаю, поднял посох. Правда, тут же пришёл в себя, обогнул "грейпфрут" и направился дальше. Ёж мороженый, да что со мной?!. Вспышка гнева была мало того, что абсолютно непрофессиональ-ной, но, вдобавок, смехотворной и бессмысленной. Нет, хорошо, что пошёл один и никто из подчинённых не видел... Позже, встречая огненные шары, смотрел на них, учитывал их существование и аккуратно обходил. Одна из молний наткнулась слева впереди на обломок скалы. Эффектно настолько, что и не ожидал — на миг ослепило и обдало брызгами расплавленного кам-ня. Ясен пень, плохи шутки со сгустком энергии.

Шанс!

Его так просто упустить,

Но легче локоть укусить,

Чем новый шанс заполучить,

Вам предложено исследовать окрестности заброшенного рудни-ка. Вознаграждение: возможное обнаружение полезного артефакта. Штраф за отказ не предусмотрен. Согласны?

-Похоже понял, отчего давеча подыхал с такой регулярностью. -доверительно сообщил сам себе и под видеозапись. -Ночью тут пропасть шаровых молний. Не меньше десятка на сто квадратных метров. Жёлто-оранжевые — поменьше и бело-голубые — побольше. Почти все висят невы-соко и движутся медленно. Однако вот что озадачивает... Почему-то им нравится собираться именно там, где кто-то ходил. Норовят сгрудиться у отпечатков ног, оставленных недавно. Следует задуматься, а?

Двинулся вперёд осторожно, словно зверь, на которого охотятся. Дно ложбины наклонно вело все ниже и ниже. Ага, это, стало быть, уже окрестности заброшенного рудника? Надо принимать правее и выше к про-долговатому бугру.

Шанс!

Он собирал вам экипаж,

Он с Вами шел на абордаж,

И от осечки он берег ваш мушкет.

Вам предложено ознакомиться с лагерем погибших горняков в окрестностях заброшенного рудника. Согласны? Вознаграждение: об-наружение тайника старосты рудника. Штраф за отказ не предусмот-рен.

Правее, да? Выше, да? Оглушив себя собственным воплем, много-кратно усиленным эхом, успел заметить злорадную оранжевую вспышку, рухнул на спину, кувырнулся назад и... И оказался на дне крохотного крате-ра.

И приносят черную метку,

Черную метку — мне,

Черная метка, чертова метка — нет!

Вы получили магический удар непонятной природы. Потеряно 7% здоровья. Потеряно пять единиц прочности одежды и обуви.

Шанс!

Один лишь раз осечку дав,

Теперь вы кролик, он — удав,

А у удава мрачный нрав,

-(Censored)! -с чувством прокомментировал я и сел. -Приятного ап-петита.

Осмотрел снаряжение и привёл в порядок.

-Вот таков боевой клич вашего вождя. -я перефразировал старую, но хорошую сказку, помня, что каждое высказывание попадает в видеоза-пись. -Слушайте и запоминайте, бандарлоги. Мы в корне ошибались, считая, что тут опасны углубления, а не возвышенности. Вот сижу прямо в яме и наслаждаюсь. Никаких разрядов и молний, чисто тебе курорт и пляж. Зато рядом три продолговатых холма, усеянных архизачарованиями и похожих на аккумуляторы, налитые волшебным электричеством по самую пробку.

На четвёртой версте Долина Огненных Гейзеров преподала поучи-тельно неприятный урок: я: потеряв бдительность наступил на россыпь кучу камней, те раскатились под подошвами сапог, словно бильярдные шары. Я опять упал, вызвав слабое сотрясение грунта, а сотрясение, в свою оче-редь, активировало столь сильную вспышку, что целую минуту глаза не ви-дели ничего, кроме радужной пелены. Едва цветовая завеса растаяла, как увидел себя посреди хоровода шаровых молний, да ещё и рядом со "ско-вородкой дьявола", так что пришлось сочетать поспешность с осторожно-стью, улепётывая оттуда.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Зачарования "Конвульсивка" и "Трясучка". Это зачарования, порождающие подвижные летучие шары, природа образования кото-рых может быть разной. Для "Конвульсивки" характерна естественная природа образования, для "Трясучки" — магическая. Летают по задан-ной траектории, которую легко вычислить и обойти. При попадании игрока в центр зачарования урон может быть весьма существенным. Неопытные игроки часто могут путать такие зачарования с монстром-"полтергейстом" и пытаться расстрелять их. Это бесполезно, зачаро-вание нельзя убить. При приближении к "полтергейсту" возникает ви-димое синеватое свечение, "Конвульсивка" и "Трясучка" такого не демонстрируют, в этом главное визуальное отличие. Обе аномалии не создают никаких артефактов!

Забредая в чрезмерно узкие проходы между скалами, возвращаясь и снова выискивая безопасные участки, нашёл просторный идеально круг-лый чашеобразный кратер непонятного происхождения и десяток минут там отдыхал.

Шанс!

И вот, когда вы в двух шагах,

От груды сказочных богатств,

Он говорит вам: "Хе-хе-хе, Бог подаст",-

Хитрый шанс.

Наконец, увидел тот самый лагерь у покинутого рудника. Очевидно, на художников и программистов при создании локации в очередной раз накатил приступ беспросветного пессимизма. Выглядело всё ну очень по-стапокалиптично: обрушенные склады, разбитые тачки и бочки, разбросан-ные ящики и сломанные кирки. И всё щедро запылено. Правда тут с элек-тричеством было нормально. То есть совсем никак: ни шаровых, ни обыч-ных молний. Я испустил стонущий вздох облегчения и принялся бродить по пропитанному унынием месту. Стало по здешним меркам совсем светло, картина всеобщего хаоса и разрушения приобрела совсем уж кладбищен-ские интонации.

Врать не стану — искать пришлось недолго. Обшаривая развалины управления рудником, наткнулся на опрокинутый сундук. Игровая легенда тут же услужливо плюхнулась на почту и многословно поведала о том, что погибший НПС-старейшина рудника хранил в нём акварельные портреты же-ны и дочек, ведомости зарплаты рабочим и непонятный свёрток. Хрен с ни-ми, семейными и служебными архивами, а вот слегка пульсирующий лило-вым свечением тюк что-то смутно напоминал. Пару минут я рассматривал его, затем принял выскочившее в меню предложение раскрыть. По сюжету на меня должно было накатить просто безбрежное блаженство:

Асандр Боспорит, вы извлекли из шкатулки бога Анда сапоги с божественным благословением. В сочетании с одеждой бога Анда с неограниченными возможностями, с перчатками бога Анда с неогра-ниченными возможностями и шапкой бога Анда с неограниченными возможностями он создаёт уникальный и легендарный набор. По-здравляем!

Но не накатило.

Одинокий прохожий остановился, глядя вдоль Парковой улицы. Ему здесь нравилось. Сегодня ночью на тропики опустился туман. В мутном, словно взгляд пьяницы, лунном свете улицы Эсперансы, сияющие огнями новогодних гирлянд и озарённые сполохами фейерверков, напротив, выгля-дели вызывающе весело и радостно. В "реале" продолжались новогодние каникулы, игроков в городе было совсем немного. Неписи же усердно праздновали, как это было предписано кодами их искусственных интеллек-тов.

Путник В Ночи, не торопясь, оглянулся. Встреча была назначена на два часа пополуночи, однако он нарочно прибыл в Эсперансу намного раньше, чтобы побродить по городу. "Живут скромно, но уверенно. -отметил он про себя -Роскоши нет... пока... зато повсюду что-то строят, отделывают, оборудуют" Помещения, куда он смог заглянуть, поразили це-лесообразностью и рациональностью, словно их готовили для размещения всего самого полезного и комфортного.

-Разрешите приветствовать. -вежливо сказал приблизившийся к нему непись-гном в серой одежды. Орденский "медвежонок", понял Путник, успевший кое-что прочесть о правилах и обычаях Ордена, из низших, не привлекаемых к военной службе.. -Насколько догадываюсь, вы изволили прибыть на встречу с двумя руководителями нашего Ордена. Мне поручено сопроводить.

-Ну, коли поручено... -усмехнулся Путник.

Они прошли два квартала в сторону Портальной площади и остано-вились перед малоприметным жилым домом в четыре этажа.

-Прошу сюда, второй этаж, апартаменты номер шестнадцать. -гном провёл Путника В Ночи по лестнице указал на серую дверь со скромной табличкой "16". Постучал и бесшумно скрылся.

С тихим шорохом дверь распахнулась.

-Добро пожаловать, господин Путник! -сказал Трор. Он стоял рядом с женой у уставленного блюдами и кувшинами стола. -Рады третьей встре-че.

-Очень любезно, что вы на неё согласились, -подхватила Мида, -несмотря на то, что в "реале", наверняка ждут куда более приятные заня-тия. Прошу садиться.

Путник внимательно взглянул на неё, но не заметил в интонациях и тени иронии. Они разместились за столом, Трор ловко наполнил вином се-ребряные чаши.

-С наступившим Новым годом! -улыбнулась Мила, поднимая чашу. -В котором наше плодотворное сотрудничество будет расширяться к взаим-ному удовольствию. Ведь мы же достигли принципиального согласия в направлениях взаимной работы?

-Полагаю — да. -подтвердил Путник, смакуя ароматный напиток. -Отличное вино. Жаль, что виртуальное...