Демон забеспокоился. Он не нападал, но и бежать не пытался. Скорее всего, на месте его удерживал приказ. Я так понял, вперед выслали расходный материал, чтобы проверить, как проявит себя на деле моя способность. В душе росла иррациональная уверенность, что сейчас я наваляю всем этим тварям по самое не балуй.
— Помнишь меня? — я-то его точно помнил. — Думал, со мной все можно? А как насчет по шее?
Наверное, останься в черепушке демона хоть одна мысль, она была бы о бегстве. К сожалению, зрелище щупалец ожившего мрака оказало на него гипнотическое действие. Он не уходил, а значит, у меня не было другого выхода, кроме как продемонстрировать свою силу. Следовало принимать в расчет реакцию наблюдателей, затаившихся по щелям. Семнадцать штук! Если они заметят, что мои действия неэффективны, они ВСЕ на меня набросятся. Возможность снова оказаться в подземной клетке мне совсем не улыбалось.
— Ну же! — завопил из-за периметра Харек.
— Заткнись! — рявкнул я в ответ. Когда я снова сфокусировал взгляд на монстре, он оказался метра на полтора дальше от меня, чем был.
— Куда намылился?
Вы можете себе представить, как чудовище четырех метров росту прикидывается напуганным кроликом? А я это видел. И как-то сразу поверил, что изначально это создание было именно кроликом. Когда-то тогда, бесконечные века назад.
— Морковки хочешь?
Монстр окончательно пал духом.
Чудовище из тех, что годами внушали мне непереносимый ужас, стояло от меня в двух шагах, а я не то, что бояться, даже разозлиться на него не мог — перегорел. Ну, как можно испытывать ненависть к заколдованному кролику? Темное облако окутывало его, словно плотный саван, но того же действия, что на н'нодов, не оказывало. Поэтому я сделал единственное, что смог придумать — хряпнул его мечом по башке и сказал:
— Бу!
Монстр отпрянул от меня и оторопело потер ушибленную морду, немного подумал, а потом ущипнул себя за предплечье. Вся его чешуя мгновенно встала дыбом.
— Что, больно? — злорадно поинтересовался я.
Демон судорожно прижал лапу к груди, было такое впечатление, что это ощущение для него внове.
— А теперь, — проникновенно пообещал я ему. — Мы будем тебя бить.
Он зыркнул на засевших в руинах магов и Стражей, быстро прикинул количество копий, мечей и ружей, направленных на его нежную (едва прикрытую дюймовой броней) шкурку, и что-то простое и естественное овладело им. Одним прыжком монстр сорвался с места и дал тягу. Кроликом был, кроликом и остался. Вдалеке покачивались кроны деревьев — все демоническое воинство последовало за стремительно убегающим собратом.
Вовремя подоспевший Харек ухватил меня под руки — я и не заметил, как начал падать. Приступ слабости был даже сильнее, чем после схватки с н'нодами, разве что без тошноты. Я всего на секундочку прикрыл глаза, а когда открыл их, передо мной снова был полог палатки и солнечные зайчики. Кусок времени между бегством демонов и моим пробуждением словно отрезали. Интересно, который теперь час? Есть хотелось зверски.
Я выбрался из палатки с твердым намерением найти еду, любую еду. Около потухшего костра дневальный Пограничных Стражей выдал мне миску овсяной каши с персиками и кружку травяного чая. Неторопливо подошел Ребенген.
— Где все? — прочавкал я (в лагере определенно убавилось народу).
— Мы воспользовались твоей идеей про портал и отправили всех лишних сразу в Обитель. Теперь у нас по паре сменных лошадей — ехать можно будет очень быстро.
— Когда успели? — мне показалось, что солнце почти не изменило положения на небе.
— Ты спал сутки, — порадовал меня он.
— О. Я что-то пропустил?
— Ничего. Гверрел скандалил. Харек обучал бойцов Стивена обращаться с карабинами (пока в теории, чтобы тебя не будить). О Приливе ничего не слышно.
— Кто такой Стивен?
— Стивен Паркер, старшина Пограничной Стражи. Ты его не помнишь?
— Имя не спросил, — смутился я. — А что демоны?
— Следят. Тупо, нагло и настырно. Я не ксенофоб, Гэбриэл, я знаю, что они практически равные человеку разумные существа. Но чтобы настолько бесстыже и нахально...
— Да что они сделали-то?
— Ничего. Следят. Просто сидят и смотрят. За всеми. Везде. Пограничные пробовали их гонять — перелетают с места на место по кругу. Харек не хочет тратить на них патроны. Я хочу сказать, может же человек иногда рассчитывать на уединение?
Я сочувственно покачал головой.
— По-моему, понятие об интимности им не доступно.
— Я рад, что ты меня понимаешь!
За спиной мага ненавязчиво возник старшина Пограничных, я кивнул ему.
— От отца для меня что-нибудь есть?
— Нет, сэр. Пожелание скорейшего возвращения.
— Тогда надо отправляться, — я отправил в себя последнюю ложку каши.
— По коням! — зычно скомандовал старшина.
— А как же... — я оглядел разбросанные вокруг вещи. У Тени Магистра в голове не укладывалось, как можно оставить все это добро.
— Мы решили ехать налегке, — с некоторым неудовольствием сообщил чародей. — До Обители Мормы хорошим ходом доберемся за два дня. Надеюсь, еще одну полевую ночевку мы выдержим...
— Минутку! — я затолкал в себя остатки чая и совершил поход в кусты. Там стало ясно, что мастер Ребенген имел в виду под "нагло и бесстыже" — окрестности лагеря просто кишели мелкими тварями, цветом в точности повторяющими листву (за исключением глаз). Я совершил непотребство, направив струю на ближайшего демона. Тварюшка растерянно пискнула, и через мгновенье я остался в гордом одиночестве. Ха! Знай наших. Тень Магистра пришел в отличное настроение и выдал дюжину способов, которыми можно приколоться над этими (вполне безобидными с виду) созданиями. Я, с праведным негодованием, отверг идею грязных шуток. И вообще, мы что, хотим дождаться кого-то покрупнее?
Я выбрался из кустов, насвистывая что-то жизнерадостное. Ко мне вернулось самообладание и вера в удачное завершение этого похода. Присутствие отцовский Стражей снова превратило меня в Лорда, Гэбриэла сына Бастиана, даже если я не спешил объявлять об этом всем вокруг. До дома оставалось совсем чуть-чуть — дней пять ходу на хороших лошадях.
Что удивительнее всего — пережитое полностью избавило меня от страха перед демонами (я метко плюнул в осмелевшую тварюшку). То есть, я знал, что они — большие, сильные и злобные, но иррациональный ужас от одной мысли о них меня больше не мучил. Ну, злобные, ну и что? Вон, моего отца вообще считают дьяволом во плоти, а я с ним всю жизнь живу и пока все нормально!
Глава 23
"Противодействие диверсиям и инфильтрации является сложнейшей разновидностью позиционной войны. В таком роде противостояния успехи неочевидны, критерии противника размыты, а крупные военные операции могут натолкнуться на противодействие гражданского населения"
Из сборника "Стратегия и тактика современной войны" под ред. Чи Хо Нипано
Знойное лето на излете обрушило на Гатангу проливные дожди. Воды Эт-Кемаи замутились и вспучились совсем по-весеннему, дороги за пределами города превратились в прихотливые ручьи. Стихия задержала многих в пути и дала председателю Нантреку пару лишних оправданий, но полностью решить проблему не могла: если Гэбриэл Шоканги не прибудет в Академию к началу учебного года, слухи будет не остановить. Но с этим бы Нантрек справился — свалил бы все на Дракониса. В конце концов, кто потребует отчета от Великого Лорда? Пугало другое: председатель все еще не мог сказать, где именно юноше будет безопаснее. Раньше ответ был однозначен — Академия, но последние события заронили в сердце Нантрека неуверенность.
Ревизия выявила недостачу амулетов, сделанных для поиска Гэбриэла Шоканги. А ведь доступ в лаборатории Биггена весьма ограничен! Демоны с сомнамбулической точностью вышли на затерявшийся в горах Феналле отряд, но главное — кто-то посмел использовать пентаграмму вызова от имени самого Нантрека, а эксперты из группы Дайнинга даже не могли сказать — кто!
Ночь была сырой и по-осеннему холодной. Дождь шуршал по крышам Академии и дребезжал в водостоках. С первыми признаками непогоды Нантрек полностью переселился в рабочий кабинет. Теперь, чтобы добраться до зала Совета, ему было достаточно пройти через колоннаду, соединяющую симметрично расположенные административные корпуса. Сделать это можно было даже не замочив ног, чему председатель был очень рад. Редкие фонари освещали колоннаду неуверенно и местами (кто-то экономил на масле в виду отсутствия учеников), причудливое сочетание света и тьмы удивительно соответствовало умонастроению Нантрека — очаги Порядка в подступающем море Хаоса.
В дальнем конце колоннады его кто-то ждал. Председатель узнал молодого мага из Целителей и украдкой отпустил призванную Силу. Не хватало еще уподобиться Драконису...
Маг выступил из тени.
— Феникс и дракон, прошу встречи, наедине.
Нантрек кивнул, признавая ключевую фразу. С его подачи Оперативный Совет ввел в Ордене чрезвычайное положение по схеме "Б" (более высокий уровень тревоги был предусмотрен только для открытого вторжения в Арконат). Посторонним это было почти незаметно, но всю структуру Ордена пронизали четкие иерархии ответственности, подчинения и допуска. Сказанное магом означало, что именно он стал старшим в специальной группе, созданной для поиска предателя. Нантрек проверял всех кандидатов лично — молодые, идеалистичные, пусть не очень опытные, зато талантливые и энергичные чародеи, слишком амбициозные, чтобы отступить и слишком упрямые, чтобы попасть под чье-либо влияние. Группа была наделена чрезвычайными полномочиями, и даже сам Нантрек обязан подчиняться ее решениям.
Старый маг слегка поклонился.
— Я полностью в вашем распоряжении.
Следователь быстро справился со смущением.
— Мы проверяли обстоятельства несанкционированного доступа к архиву Инквизиции. Ауры присутствия тщательно затерли, но в нашем распоряжении оказались записи охранных устройств, — чародей с некоторым вызовом поглядел на Нантрека. — В которых содержится указание на слабое присутствие демона. Я считаю, что это обстоятельство может быть связано с нашим делом.
Председатель кивнул.
— Вполне возможно. У вас есть какие-то мысли на этот счет?
— Замки вскрыты с большим искусством. Возможно, тот вор был не один?
"Юноша не в курсе трансформаций наследника Лорда" — догадался Нантрек и задумался. Застарелая привычка требовала не раскрывать то, о чем можно умолчать, но стоило ли сначала создавать следственную группу, а потом утаивать от нее информацию?
— Вор по кличке Тень Магистра был составной частью сущности Гэбриэла Шоканги и в момент своего исчезновения слился с ней нацело. Вернуться или сговориться с кем-то он не может в принципе. Если хотите подробностей, расспросите мэтра Олефа о магическом удвоении. Более вероятен другой вариант — дарка.
Молодой маг неуверенно нахмурился.
— Опять же расспросите мэтра Олефа о том, какие следы оставляет на человеке общение с тварями, особенно — с Древними. Они могут пометить жертву, словно пастух скотину, после чего способны найти ее где угодно и даже на расстоянии причинять немало беспокойства.
— Фурии, — понимающе кивнул маг.
— Не только. Практически любой демон может нанести на мага свое клеймо, дарку, но при одном условии — жертва должна войти с тварью в ментальный контакт.
— То есть, он призвал демона, — констатировал следователь. — Но контроль над ним не удержал.
— Сейчас мало кто может укротить Древнего, — пожал плечами Нантрек.
— Демон оставил его в живых, но пометил... Это клеймо можно снять?
— Нет. Ни снять, ни скрыть, что для нас очень удачно. В принципе, вы гарантировано сможете привлечь его за колдовство, если найдете. С большой вероятностью это будет именно тот, кто нам нужен: налицо тяга к темным областям Искусства, интерес к Гэбриэлу, высокий уровень допуска и дерзость, даже даты совпадают. Теперь я уверен, что именно так демонам удалось выйти на отряд Ребенгена.
Молодой маг поморщился.
— Дело усложняется, — посетовал он. — Причем не в самую лучшую сторону.
— Это нормально, — утешил его Нантрек. — С тех пор как я ознакомился с этим делом, оно усложняется непрерывно. И всегда — к худшему.
Мокрый плащ чародея пару раз заблестел в свете фонарей и слился с темнотой ночи, словно в бездну канул. Председатель решительно пресек мрачные мысли и продолжил свой путь, по-стариковски горбясь, медленной шаркающей походкой. Именно такой способ передвижения позволял ему не греметь спрятанными под одеждой амулетами. Предатель доказал, что способен на любое безумство, но, если в его планы входило дестабилизировать работу Оперативного Совета, то его ждал большой сюрприз: при полном вооружении Нантрек в одиночку способен был задать перцу среднему демону.
Подойдя к дверям, председатель открыл их, не раздумывая (заклинанием и с расстояния в метр) — защитный амулет на запястье беззвучно завибрировал. Маг замер, позволив двери самопроизвольно закрыться. Итак, на него напали. Каким образом это было сделано? Нантрек вызвал охрану Академии и принялся возиться с настройками амулета.
Стражи прибыли буквально через три минуты.
— Летучий яд, — сообщил председатель командиру патруля. — Скорее всего, добавлен в ламповое масло. Определите состав, снимите отпечатки ауры, любые следы. И перекройте все выходы.
— Уже сделано, — отозвался Страж.
В следующие четверть часа на место прибыли маги из лабораторий Биггена, дежурный Целитель, всклокоченный после сна (а не надо спать на дежурстве!), начальник охраны Академии, целая толпа Стражей для оцепления и множество помощников с фонарями и реквизитом. Нантрек задумчиво наблюдал за суетой. Если бы он пригласил гостя на чай, то открыл бы дверь рукой и они оба потравились бы — наверняка в закрытом помещении скопилось достаточно яда. Нантрека спасла излишняя щепетильность: он не хотел, чтобы все выглядело так, словно он борется за чье-то расположение. Знал ли предатель о визите следователя?
Где-то через полчаса начальник охраны вспомнил о несостоявшейся жертве.
— Вы не сможете попасть в кабинет сегодня, сэр, — почтительно поклонился он магу. — Целители начнут дезактивацию только утром. Использовать ваши личные апартаменты так же не разумно. Желаете остановиться в гостевых?
Нантрек подумал о комнатах, оборудованных для приема именитых гостей Академии. Шикарные интерьеры, пуховые перины, всевозможные удобства, повышенные меры безопасности, и — вход с парадного подъезда. Всё равно, что бить в набат — через полчаса объяснений потребуют ВСЕ.
— Я устроюсь в библиотеке.
— Э-э... сэр?
— Ничего, я умею спать на стульях. Надеюсь, у стражи найдётся пара сухих плащей?
— Да, сэр.
— Что ж, отлично! И вот ещё что... Постарайтесь не афишировать происходящее. Никаких официальных объявлений. Предупредите всех присутствующих, чтобы поменьше болтали.
— Будет исполнено, сэр.
Маг выбрал библиотеку как единственное в Академии место, защищённое не хуже гостевых апартаментов — ценность уникальных фолиантов была, пожалуй, даже выше ценности знатных особ. Плюс — в комнатке ночного сторожа наверняка тепло и есть горячий чай. Альтернативой была караулка Стражей, но к этому Нантрек был еще не готов. Нет, охранники — хорошие ребята, но у него была стойкая аллергия на запах дублёной кожи и мокрых сапог. Возможно, все это — лишние хлопоты, но по собственному опыту председатель знал, что иногда пара часов могут оказаться решающими. Предатель оставил столько хвостов, что отыскать его не составит труда. Но что еще он выкинет в припадке отчаяния?
