Вспышка жара... Наташа поспешно потупилась. Наум не вглядывался в неё. Он пока не знает, что она из команды Алексеича. Пока не понять, чем это может помочь... Но. Иметь про запас личного джокера... Она покосилась, а потом перевела взгляд под ноги. Волчица молчком держалась чуть позади. А потом... Верзила, чтобы взглянуть на Наума, стоящего чуть сбоку, повернулся — вместе с девушкой, которую крепко держал за плечи. И Наташу чуть не затрясло от неожиданной мысли: надо потянуть время! За какие-то минуты сюда подъедут группы Алексеича и сумеют переломить ситуацию. Но как это время потянуть? Что сделать такого, чтобы если не сорвать ритуал, то задержать его выполнение?! Знать бы ещё, в чём он заключается! На что должна упасть кровь Радима?

В следующее мгновение Наташа застыла, хоть и так стояла неподвижно. Наум продолжал визгливо орать на Радима. Скосившись на верзилу, девушка сообразила, что он внимательно слушает наркомана. Облизав пересохшие губы, Наташа осторожно согнула ногу и ударила своего охранника пяткой под коленную чашечку. На ногах были всего лишь тапки, в которых её и выволокли из квартиры. И сама она тоже охнула от боли — так сильно двинула. Но руки выматерившегося от неожиданности охранника-верзилы ослабели ровно настолько, чтобы девушка сумела выдраться из них.

Рывком из его рук она присела и кинулась в сторону, пока сама не понимая, куда именно бежать. Но цель определилась сразу с третьего шага — в темноту!

Наташа метнулась за машину, немедленно проклиная те же тапки, в которых бегать — только людей смешить. На ходу сбросила и с отчаянно бьющимся сердцем — позади уже раздались встревоженные крики — помчалась в самую темноту. Без тапок легче, хоть и страшно напороться на что-нибудь острое. Хуже, что мешают бежать связанные руки, из-за них бег какой-то... равновесие трудно удержать!.. Сначала за машины. Потом — увидела высокие чёрные заросли. Пока будут разворачивать машины, чтобы осветить путь беглянки, она успеет добежать до них!

На бегу охнула — накололась на что-то стопой. Ой, больно... Прихрамывая, спустилась по съезжающим пластам земли с рыхлыми, чахлыми пучками трав, кажется, к бережку небольшой речки, чуть не упала — успела схватиться за качнувшийся ствол связанными вместе ладонями, чуть не сломав при том палец, потом — за другой, остановила бег, прислушалась. Так, кажется, на её стороне — то, что преследователи тоже не знают этой местности.

Но поможет ли Радиму её побег? Он же закован...

Присев на корточки, страшась лишь одного — не было бы у кого-нибудь из кричащих фонаря, не догадались бы подъехать на машине сюда, она лихорадочно раздумывала, что делать дальше. Неплохо бы для начала немного покомфортней себя почувствовать — решила она. И вцепилась зубами в верёвку, стягивающую кисти.

Испуганно прислушиваясь к крикам, то приближавшимся, то удалявшимся, она грызла по одной множество ниточек, из которых состояла бечёвка. Морщась — противно! Злясь — не получается! Благодарная этим дуракам, что связали руки — вперёд, а не назад, за спину! Немного опять поплакала, стараясь удержаться от громких рыданий — очень уж больно! И зубам плохо поддаётся...

Неизвестно, продолжат ли они ритуал, если её нет. Наверное, Радим теперь точно воспротивится... Но. Что будет с ним, если не найдут её? Кажется, внешне она поняла, в чём заключается ритуал Наума. В кольце мёртвых, у которых не хватает, возможно, сердец (это она вспомнила следы костра в центре могил), он должен свою кровь капнуть и не просто капнуть, а добровольно... на — что? На цепь? И тогда он станет рабом хозяина? Рабом, чьи силы должны открыться в результате ритуала? Да-а... Такое мог придумать только наркоман. Сумасшедший план. Но Наум видит. Значит, должен сработать. А значит, проблема простая — как сорвать этот план. Радим пока сопротивляется, но долго ли он будет противиться требованиям?

Вцепившись в стволы невидимых в темноте деревцов, она посидела, размышляя обо всём подряд, пока не опомнилась. Надо действовать! Нечего рассиживаться, пока её не нашли и не сделали снова предметом шантажа для Радима!

Замёрзшие ноги напомнили, что вот-вот начнётся судорога, если стоять на одном месте... Наташа дёрнулась, различив странное шевеление тьмы рядом. Волчица.

Волчица... Подсказка!

Чем ждать, пока её найдут здесь, испуганную и замёрзшую, надо действовать. Что первым на ум пришло — это интуиция, говорил Алексеич. А на ум пришло странное. Круг, на котором сидит Радим, маленький!

Наташа быстро поднялась и присмотрелась. Кажется, машины зашевелились. Точно. Их разворачивают, чтобы искать беглянку с удобством.

А мысли застряли на одном: Радим на маленьком металлическом пятачке.

Может, это шанс?

Волчица оглянулась. Проведёт к Радиму? Глубоко вздохнув, поглядывая наверх, к приближающимся машинным огням, которые метались из-за неровной поверхности ближе к речке, Наташа быстро направилась к ассоциативному зверю. Волчица слегка светилась — не самым лучшим светом, конечно — и здорово раздражающим глаза. Но сейчас Наташе было всё равно. Впрочем, не совсем. Продолжая следовать за зверем, девушка напрягалась расслышать, не визжит ли близко Наум. Он-то волчицу, в отличие от тех, кто его нанял, видит.

Она снова присела на корточки, рядом с плохо видимым кустом, радуясь темноте.

Разглядела. Три машины подъехали к речке и встали, устремив свет фар на прибрежные заросли. По мельтешащим вокруг машин фигурам стало ясно, что они считают поимку Наташи дело важным. Взглянув на низину, девушка фыркнула и одновременно машинально хлопнула по пальцам ноги. Комар. Ой... Ну-ну... В самый патетический момент обязательно какая-нибудь гадость укусит.

Радим в своём круге. Ага. Рядом с ним только две машины — и те на расстоянии довольно приличном. Правда, судя по беготне и шевелению рядом с ними, народу тоже достаточно. Но машин — две.

Присев боком, Наташа потёрла ноги одна о другую. Исколоты. Сейчас и есть начнут. Передёрнула плечами от сырой прохлады. Посмотрела налево. Волчица поймала взгляд и, пригнувшись, начала спускаться. Наташа — за ней.

Промежуток между машинами был довольно приличный. Выдохнув, набираясь храбрости, Наташа со всех ног припустила к металлическому кругу.

Те, остававшиеся возле машин, всё оглядывались на искателей. И заметили, как она мчится, — только когда девушка долетала к Радиму. Дико хотелось зажмуриться, перепрыгивая через разложившиеся трупы!! Но одна мысль о том, что с закрытыми глазами она может свалиться прямо на них... Перепрыгнула, замедлив бег на последних метрах! Быстро присела рядом с Радимом, прекрасно понимая, что теперь её не тронут! Потому что круг уже нарушен, а будет ещё нарушение — вся идея использования Радима пойдёт прахом.

— Ты с ума сошла! — прошептал парень, задирая голову, пытаясь оглянуться и сам задыхаясь от страха за неё, словно бежал и он.

— Ага, — горячечно прошептала Наташа в ответ, осторожно садясь за ним тоже на колени и обнимая его за плечи — и чтобы согреться, и чтобы не упасть на тесном пространстве. — Как ты попался? Как?

— Дурак я, — повинился Радим, испуганно и радостно глядя на неё. — Поймали как маленького дурачка. Сначала вечер был — типа, там хозяин что-то справлял. Я есть не хотел — только сок пил, они туда чего-то сунули, а я не заметил. Не знаю, что туда накидали, но отключился и пришёл в себя только здесь... Наташа, почему ты не убежала? Сейчас уже... — И он замолк. — И как они тебя-то нашли?

— Наум нашёл. Вычислил по телефону. Наверное, за тобой пару раз следили, после того как ты сказал, что у тебя девушка есть. Ну, хотели знать, что не врёшь. Знали, где я живу. Потом, пока ты в отключке был, по мобильному звонили и слушали, в какой квартире звонок будет. Вот и... Чего они хотят? — Придя к кое-каким выводам сама, она хотела услышать подтверждение своим мыслям.

— Надо каплю крови внутри этого... этой... песочницы! — выплюнул Радим. — Да чтоб я сам это сделал! Да не просто так, а чтобы на цепь вот эту попало! А то я не понимаю, чего они хотят!

— Тихо-тихо, успокойся, — вздохнула Наташа, насторожённо и даже пугливо поглядывая, как к трупному бордюру приближаются двое — Наум и хозяин Радима.

Наум встал перед ними и некоторое время рассматривал их при свете машинных фар. Хозяин лишь раз проворчал, что дело, кажется, испорчено. Но наркоман помотал головой. В его руках появилось что-то длинное и острое, похожее на тонкий клинок на длинной рукояти. Пронзительным голосом Наум сказал:

— Слышь, ты... Я сейчас девке твоей кровищу пущу, если не сделаешь того, что тебе сказали. Отсюда она точно увернуться не сможет. Ну?

Наташа почувствовала, как под её пальцами закаменели плечи Радима.

— Наум, а кровь раскроет его способности? — будто наивно спросила она, начиная дрожать от холода. — Ты так уверен?

— Что... Откуда ты знаешь, кто я?!

— От Алексеича, конечно! — удивилась девушка, высоко поднимая брови.

Мужчины, стоящие перед кругом трупов, переглянулись.

— Кто такой Алексеич? — негромко спросил Наума хозяин.

— Забудь, — ершисто и беспокойно сказал наркоман, сам с усилием вглядываясь в Наташу и, кажется, прозревая. — Подумаешь, девка кого-то вспоминает. Может, придумала кого-то. Мы, давай-ка, эту девку...

— Не надо, — сказала Наташа, внезапно успокоившаяся. — Радим сейчас капнет своей кровью туда, куда вы хотите. Радим, ты только нож вытри, а то инфекцию занесёшь.

— Что... — прошептал теперь уже Радим.

А мужчины переглянулись. Наташа, выждав, когда они снова посмотрят на неё, спокойно сказала:

— Дайте мне минуту — я уговорю его на... кровопускание.

Они промолчали, но отошли. Возможно, поверили. Может, нет. Главным, понимала девушка, для них было, что они двое оба в ловушке. Едва мужчины пропали в темноте и добрались до своих подельников, видимо, сразу велели всем снова в машинах включить свет, направив фары на пару, сидящую в трупной "песочнице". Яркий свет заставил Наташу некоторое время жмуриться. Потом Радим спросил:

— Замёрзла?

Он спросил так обыденно, что, помедлив девушка откликнулась:

— Да. А ты?

— Есть немного. Наташа, скажи честно: Алексеич где-нибудь в кустах не прячется?

Она от неожиданного вопроса даже улыбнулась. Он не видел её улыбки, но почувствовал, как руки на его плечах стали мягче. Она чуть прижалась к его спине, просунув руки по бокам, обняла его за живот, грея и греясь сама.

— Алексеич везде. Пусть даже сейчас он сидит в своём кабинете. Доверься мне, Радим. Сейчас я тебе кое-что расскажу.

— Это поможет нам выбраться отсюда?

— Надеюсь... Помнишь, он говорил про истинное лицо?

— Ну, помню...

— Подожди немного, сейчас эти двое вернутся. И тогда я расскажу о твоём истинном лице. — Она помолчала, потом негромко добавила: — Я не всегда понимаю Алексеича. Но мне кажется, он предвидит. Он знал, какой будет ситуация, когда придётся рассказать тебе о твоём истинном лице. Честно говоря, мне страшно это делать сейчас, потому что я не знаю, имею ли на это право, предполагая, что может произойти. Но Алексеич был уверен, что я сделаю всё, как надо... Прости, Радим, я тут такой бред с перепугу несу, рассуждая... Но мне и правда страшно... Быть ответственной и за тебя, и за свои слова... Думать о том, права ли я, рассказывая тебе о тебе.

Она прислонилась ухом к его лопатке, слушая ничем не заглушаемый стук его сердца. Чувственно напряжённый, он чуть вздохнул.

— Почему ты расскажешь об этом, когда они подойдут?

— Потому что для тебя это важно.

— Эй, голубки! Вы ещё долго будете?! — завопил Наум, размахивая руками, словно пытаясь оправдаться перед хозяином Радима. Почему-то этот наркоман всё больше напоминал девушке злого, обезумевшего паяца, которого страшиться не обязательно, но лучше обходить подальше, чтобы не портить себе настроение встречей с ним...

Мужчины, оба уже не просто рассерженные, а обозлённые до предела, остановились перед трупной оградой в двух шагах. Держась за плечи Радима, Наташа поднялась. Укрепившись на ногах — очень хотелось сжать собственные плечи от подступающего холода, — она шмыгнула носом и сказала, глядя на макушку парня:

— Прежде чем он получит силу деда (хозяин вздрогнул и подался вперёд, словно пытаясь разглядеть девушку, а Наум лишь удивлённо посмотрел на Радима), я хочу рассказать Радиму о его истинном лице. Хотя немного этого побаиваюсь... Итак, Радим, что я видела в твоих глазах: тебе семнадцать лет. На твоё лицо летят брызги крови — и ты отшатываешься.

Хозяин медленно попятился и так, пятясь, прошёл мимо изумлённо взглянувшего на него Наума. Он даже не подумал повернуться — шёл чёрной фигурой, еле очерченной сзади мощным светом. Пока не споткнулся, не остановился.

Радим всё так же сидел на коленях, склонив голову. Не вздрогнул, не пошевельнулся. Вместо него вздрогнул Наум. Когда слегка, словно лениво, приподнялась в сторону левая рука парня — и с неё скользнул наручник. Глухо звякнул металл цепи, тяжело сваленной на плиту. Рука повисела в воздухе и опустилась. Снова глухой стук — выпал нож из пальцев правой руки... Парень замер... Близко подошёл Наум, оглядывая не столько Радима, сколько пространство вокруг него. И — странно всхлипнув, бросился в сторону ближайшей машины.

Радим не шевелился.

Внезапно погасли фары первых двух машин — стоящих прямо перед ним. Секундой позже Наташа услышала суховатый обвал мелких предметов. В ночи не увидела, но поняла, что взорвались окна машин и фары. Закричали все те, кто был рядом с этими машинами. А от потемневших двух, словно по бикфордову шнуру, быстро потемнели другие машины. Крик становился всё сильней. И Наташа сжала на груди руки кулачками, слишком хорошо понимая, что происходит: осколками стекла бьёт по незащищённым частям тела тех, кто стоит рядом с машинами.

А Радим сидел на коленях и не шевелился.

Девушка осторожно, морщась от брезгливости и жалости, вышагнула из трупной ограды. Волчица ждала её неподалёку. Но отходить от "песочницы" дальше Наташа и не подумала. Она следила за Радимом и ждала.

Дракон, всё ещё стоящий, распахнув крылья, за спиной Радима, резко сложил их — и пропал... Только после этого, слегка пошатываясь, будто не выспался, парень поднялся на ноги. Он всё никак не мог поднять голову и шатался, шатался, раскачиваясь в стороны. Или его раскачивало... А крики от машин становились всё громче и истеричней... И Наташа всё никак не могла понять, почему эти люди просто-напросто не уедут отсюда...

Пока Наташа смотрела, не понимая, что происходит с людьми и отчего они так суматошно бегают, поднялся ветер. Она обернулась, когда по спине ударило порывом, поднятыми им листьями и старой, сухой травой. А потом зажмурилась, когда в лицо швырнуло горстью пыли.

Радим стоял в центре трупного кольца. Уже не шатался. Он выпрямился и, безвольно опустив руки, казалось, тоже смотрел на тех, кто в панике бегал у машин. Девушка находилась вне линии его взгляда — и внезапно подспудно почувствовала, что лучше вообще убраться подальше с его глаз. То, что сначала показалось простым ветром, начало обретать форму. Это Наташа поняла, уже с тревогой чувствуя, как вихревая воронка, кружившая над кольцом с Радимом, начинает расширяться. Сильный поток воздуха трепал её волосы очень ровно и в одну сторону. Оглядевшись — защищаясь от пыли и грязи, она, начиная тоже потихоньку паниковать, додумалась лишь до одного — присесть так, чтобы не сбило с ног. Волчица немедленно подбежала к ней и улеглась рядом. Наташа сразу успокоилась немного: раз ассоциативный зверь рядом — значит, она поступила правильно.