— Да, что со мной? — воскликнул он, ощупывая языком увеличенные клыки. — Тьма, Вечный, что ты со мной сделал? Ничего, — тут же сам себе ответил вампир, — ничего он со мной не делал. К архам!
Внезапно обоняния коснулся острый запах оборотня. Одариан даже остановил озвара, вдохнув полной грудью, но стоило пойти по следу и вернуться на дорогу, как запах снова исчез. Он выругался и упрямо поджал губы.
— Найду, — глухо произнес он.
Запах оборотней появлялся еще несколько раз, и уверенность, что демон уже не сворачивал с дороги, возросла. Одариан прикрыл глаза и позволил зверю самому вести его. Вампир закрыл глаза и попытался успокоиться, но в голову упорно приходили воспоминания, от которых ярость разгоралась с новой силой. То он вновь переживал пошловатую ухмылку тролля и тянущиеся лапы к спящей девушке, то чувствовал слабеющие руки, отпускающие его плечи в озерных пещерах.
— Гнилая кровь, да сколько можно! — выкрикнул он, и озвар испуганно дернулся.
Наконец, ему удалось остановить хаотичную смену формы, взяв под контроль чувства. Неширокая тропа, по которой шел отряд похитителей, влилась в широкий тракт, и гамма запахов окончательно сбила со следа. Вампир наблюдал вялое движение повозок, путников и карет.
— Уважаемый, — обратился он седеющему гоблину.
Гоблин обернулся и испуганно дернулся в сторону, глядя в горящие, словно раскаленные угли, глаза вампира. Одариан поморщился.
— Не бойтесь, — сказал он с легким раздражением. — Что там впереди?
— Анагр, — ответил гоблин и постарался проехать мимо.
— Вам не встречались оборотни, рыжий демон и человеческая девушка? — снова заступил ему дорогу Элион.
— Были, — кивнул гоблин. — Не так давно въезжали в город. Я еще подумал, какая странная компания.
— Девушка была в порядке? — задал свой главный вопрос Элион.
— Еще как, — засмеялся гоблин, — с демоном целовалась. — Он подмигнул и тут же снова испуганно шарахнулся, когда за спиной вампира, разорвав одежду, взметнулись крылья.
И через мгновение преобразившийся монстр уже погонял своего жуткого скакуна. Гоблин выдохнул и утер пот, кровососов он не любил так же, как и люди.
— Да кто их вообще любит, — проворчал он и поспешил продолжить свой путь.
И вновь запах оборотня, уже четкий, яркий, такой жирный, что путь зверя можно было пройти с закрытыми глазами. Был здесь, совсем недавно был! Оз тоже поймал его и теперь бежал без понуканий и остановок, чтобы принюхаться. До города они добрались очень быстро. Проехали несколько улиц, и озвар остановился. Вампир спешился и размял шею, определяя, где его ждут.
— На охоту, малыш, — осклабился Одариан, и Оз сорвался с места, выбирая себе противника. — Хоть нервы немного успокоить, — сказал Элион уже сам себе и шагнул в подпространство...
Расчет на то, что вампир не решится устроить кровавую бойню в большом городе, не оправдался, Элион не мелочился, но и не увлекался. Рвал, добивал брался за следующего. И вновь, как в озерном королевстве, силы прибавлялись с каждой секундой. Чувства обострялись, заставляя его упиваться ароматом свежей горячей крови, все более пьянея от него. Те, кому он опасался противостоять еще две недели назад, сейчас казались малыми щенками, способными только угрожающе тявкать.
Озвар разбил голову оборотню, загораживающему ему путь, по которому вел еще один запах, за которым и шел зверь, и помчался в сторону гостиницы. Уже на другой стороне улицы он обернулся на хозяина, правящего кровавый пир, одобрительно фыркнул и исчез, оставив вампира один на один с четырьмя из десяти оборотней.
Доведя трансформацию до полного завершения, сообразив, что в промежуточной стадии они уступают кровососу, четыре огромных монстра кинулись одновременно на одного, сверкающего ярко-красными глазами, вампира. Прохожие спешно покидали улицу, а к дерущимся спешил отряд бесов, остановившийся в нерешительности, и не решавшийся подойти к взбешенным противникам.
Элион отбивался разом от четырех мощных самцов, пытаясь удержать остатки трезвого разума, но все больше увязал в запахе крови, наполнившем воздух. Один из оборотней вцепился вампиру в бедро, раздирая его, и волна боли окончательно добила и без того мало адекватного Пьющего кровь. То, что произошло потом, никто из зрителей даже не понял. Просто улица окрасилась алым от яростно брызнувшей крови, и красноглазый монстр, с рваными ранами, исчез прямо на глазах, оставив после себя четыре тела, более всего напоминавшие бесформенные кучки шерсти.
Его вел уже не запах, его вел внутреннее чутье, вдруг заговорившее не хуже любого провидца. До ратуши он домчался за долю секунды. Остановился в дверях и принюхался, как зверь, ощущая тот самый запах, который столько искал в дороге. Хваталась за дверь, цеплялась за перила, прикоснулась к стене. Лестница вела его все выше.
Но вдруг впереди слабо замерцала тонкая пелена, сотканная из чистого Света. Вампир не видел ее, он вообще сейчас ничего не видел и чувствовал кроме крох нужного ему аромата. Это было сродни охоте, только жертву нужно было не убить, а унести, спрятать и охранять, как дракон охраняет свое сокровище. Вампиром двигал один голый инстинкт.
Он нырнул в тончайшую паутину из Света...
— Где я? — выдохнул он, оглядываясь по сторонам.
Элион с удивлением обнаружил, что не помнит ничего из того, что произошло с момента, как на него кинулись четыре оборотня. Он обернулся и успел увидеть, как тает световая паутина.
— Пресветлая, — прошептал он и благодарно кивнул, признавая, что только что был угрозой для той, кого должен защищать.
Последние ступени он преодолел уже в человекоподобной форме. Уже подойдя к двери, он услышал голос рыжего:
— Соединяю жизни наши...
Вампир шагнул в комнату и прикрыл глаза рукой от ослепительного смешения всполохов огня с голубыми прожилками, окружавших двоих, стоявших в центре комнаты. Элион замер, потрясенный увиденным, но тут до него донесся стон девушки, перешедший в вой отчаявшегося человека:
— Не хочу-у-у!!!
Одариан отмер, он уверенно сжал медальон, подаренный ему Вечным еще до замка Черного Дракона.
— Универсальная защита, но разовая, — сказал бог. — Распорядись им с умом, мой мальчик.
Элион все два года носил медальон, но ни разу не пожелал воспользоваться подарком, с пренебрежением встречая угрозу своей жизни. Знал ли Вечный Кианэл уже тогда, что придет день, и от этого медальона будет зависеть все самое важное, что всколыхнуло сонную безысходность жизни бывшего второго лорда? Впрочем, сейчас вампира это волновало в последнюю очередь.
Медальон полыхнул сгустком Мрака, укрывая Элиона, срастаясь с ним, словно вторая кожа, и вампир шагнул в огненный шар, нарушая ритуал, разрывая цепь из слов, тянущуюся к самой Вечности. Он с удивлением смотрел, как легко подчиняется ему чужая сила, собираясь на ладони маленьким костерком, и вампир, не обладавший ничем, кроме законного дара трансформации и умением уходить в подпространство, воспользовался родовой силой демона против него. Пламя легко скользнуло в приоткрывшийся от изумления рот рыжего.
— Тьма! — заревел он, когда огонь наполнил его легкие, пронесся по кровотоку, сжигая изнутри.
Мгновение Одариан смотрел, как демон, умевший управлять огнем сгорает в собственном пламени, как на глазах кожа вздувается волдырями и обугливается.
— Ты пришел, — услышал он тихий вздох за спиной, и подхватил оседающую на пол девушку.
— Пришел, моя радость, — улыбнулся Элион, бережно прижимая к себе Лиору.
— Моя, — взвыл горящий Дамиар Вайнар-Гархар.
— Чужая, — горько усмехнулся вампир, выпустил когти и вспорол горло демону, прекращая его мучения.
Он уже сделал несколько шагов в сторону двери, унося прочь свою подопечную, когда в спину ему полетел шар белого пламени.
— Стоять! — рявкнул светловолосый демон.
Белый всполох стек по спине Элиона, словно вода и потух, едва коснулся пола. Глава города с изумлением взирал на происходящее. Вампир обернулся и осклабился:
— Не стоит. Лиора Пронежская является жрицей Пресветлой и невестой горгула из правящей ветви в Ургарае. Думаю, ты понимаешь, демон, как поступят горгулы, не получив ту, что ждали пятнадцать лет?
Демон сглотнул, ясно представив взбешенное крылатое войско, сметающее с лица земли его уютный город, и недобро взглянул на своего догорающего собрата.
— Именно, — усмехнулся Одариан. — Тебя только что чуть не подставили. А я под защитой Вечного, так что твоя сила бесполезна. А теперь мы уйдем, и нас не будут преследовать.
— Не будут, — кивнул глава города. — Вы свободны.
— Если бы это было так, — прошептал Элион и исчез за дверью.
На улице он остановился, глядя на отряд бесов, ощетинившегося секирами, поднял голову и увидел, как светловолосый демон махнул стражам, и они расступились, пропуская вампира с его ношей. Элион уже миновал их, но остановился и обернулся:
— Куда убежал мой скакун?
— В гостиницу "Въергот", — ответил старший бес и указал направление.
Бывший второй лорд Одариан, не благодаря, направился к гостинице.
— Элион, — услышал он и посмотрел на девушку, открывшую глаза и улыбнувшуюся ему. — Ты долго.
— Прости, гадость моя, хотелось полюбоваться красотами, пофлиртовать с местными дамами. Они здесь необычайно привлекательны, — насмешливо ответил вампир, и с веселым интересом понаблюдал, как она нахмурилась.
— Немедленно поставьте меня на землю, — потребовала Лиора.
Он послушно поставил девушку на землю. Она покачнулась, но задрала кверху носик и остановила его движением руки, когда Элион готов был поддержать человеческую вредину. Но тут же взяла его под руку, и они продолжили путь. Горожане с любопытством посматривали на странную пару. Вампир, в разорванной и перепачканной кровью одежде, вел под руку растрепанную и помятую человеческую девушку. Прогулочный шаг пары и их тихое оживленное общение не оставляло сомнений, этих двоих все устраивает.
— А как ты провела время без меня? — вежливо интересовался вампир.
— О-о, — девушка закатила глаза, — это было великолепно. Много каталась с демоном, вела с ним интересные беседы. А еще, — Лиора скосила глаза на своего спутника, — мы много целовались, и теперь мне есть, с кем вас сравнить.
— Понравилось? — с показным равнодушием спросил Элион.
— Что именно? — уточнила она.
— Целоваться с демоном?
— Вы себе даже не представляете как, — язвительно воскликнула юная княжна. — Весьма полезный опыт. И самое примечательно, он после поцелуев не шипел на меня. Много говорил, как я нужна ему.
— Правда? Рад за тебя, — счастливо улыбнулся Одариан. — Действительно полезный опыт. И кому же ты вручишь приз своей симпатии?
— Не могу сказать, — Лиора задумалась. — Мы должны были провести ночь в одной постели, но за неимением этого завершающего опыта мне сложно выбрать.
— Как мило, — иронично ответил вампир, — прямо в одной постели?
— Прямо-прямо, — деловито кивнула она.
Они некоторое время шли молча.
— Тебя должно быть огорчает, что я прервал вашу свадьбу? — полюбопытствовал Элион.
— Нет, отчего же, — девушка остановилась и поправила воротник его разорванной куртки, — я еще не готова к серьезным отношениям.
— Да ты вообще ни к каким не готова, ветреная, пустоголовая бестолочь! — вспылил вампир.
— И с чего это вы так решили, неотесанный сластолюбец? — Лиора скрестила руки на груди.
— С того, гадость моя, — уже спокойно и вновь иронично ответил Одариан, — что порядочные невесты не целуются со всеми подряд, не пьют в трактирах, и не спят с посторонними мужчинами в одной постели.
— Вы... Вы... вы просто... — задохнулась княжна от возмущения.
— Кто? — ухмыльнулся вампир.
— Наглый, отвратительный упырь! — воскликнула она и стремительно зашагала дальше по улице.
Элион догнал свою подопечную, ухватил за локоть и резко развернул к себе.
— Забываешься? — с недобрым шипением спросил он.
— О том, что вы упырь? Нет! Сами забыть не даете, — обиженно ответила она, отвернулась и всхлипнула. — Вы сами залезли в мою постель.
— Но демона туда зачем пускать собралась?! — взбешенно зарычал вампир, снова разворачивая ее к себе.
— Из познавательного интереса, — ядовито воскликнула девушка.
— Любознательная, да?!
— Да!
Они некоторое время мерились злыми взглядами, после, не сговариваясь развернулись, она снова взяла его под руку, и прогулка в сторону гостиницы "Въергот" продолжилась. Правда, теперь они шли более быстрым шагом, сосредоточенно глядя себе под ноги. Вампир зло пнул камешек, лежавший на дороге. Лиора раздраженно передернула плечами.
— Бесит! — рыкнул Элион, снова останавливаясь.
— Что именно? — поинтересовалась княжна.
— Все! Город этот, вся наша поездка, а главное ты, — ему все никак не удавалось подавить нарастающее раздражение.
— Могу сказать то же самое, — нервно ответила девушка. — Ничего, скоро Ургарай. Отдохнете.
Вампир порывисто шагнул к ней, склонил голову и ожесточенно выдохнул:
— Дура!
— От дурака слышу! — парировала княжна, мгновение смотрела на своего телохранителя и вдруг прижалась к нему, снова всхлипнув. — Элион...
— Просто ненормальная, — прошептал он, стискивая девичье тело в объятьях. — Я так боялся опоздать.
— Почти опоздал, — прошептала она в ответ, и улыбнулась сквозь набежавшие слезы. — Где ты так долго был?
— Я же тебе объяснил: красоты, девочки, — улыбнулся в ответ вампир.
— Настоящий дурак, — хмыкнула Лиора и заглянула ему в глаза. — Поцелуй меня.
— С демоном не нацеловалась? — добродушно усмехнулся он, и княжна отрицательно покачала головой, продолжая улыбаться. — Ну, смотри, ты сама просила.
Элион приподнял ее голову за подбородок, осторожно стер влажные дорожки на щеках и нежно коснулся губ. Тут же прерывисто вздохнул и завладел ее губами уже более настойчиво. Девушка оплела его шею руками, зарылась пальцами в волосы и удовлетворенно вздохнула.
— Хватит? Или еще напомнить, кто здесь король поцелуев? — с легкой насмешкой спросил он, когда оторвался от нее.
— Какое самомнение, — засмеялась Лиора. — Настоящее, вампирское.
— В следующий раз не выпросишь, — делано оскорбился Элион.
— В следующий раз ты сам попросишь, — ее глаза лукаво блеснули.
— Наивная человечина, — хмыкнул вампир.
— Правда? — девушка взглянула на него исподлобья. — Тогда запомните, лорд Неважно, вы поцелуете меня только тогда, когда сами об этом попросите.
— Хватит звать меня Неважно, — сухо потребовал Элион.
— А меня человечиной, — в тон ему ответила Лиора. — Вы слышали условие?
— Жаль, — со вздохом ответил вампир.
— Что — жаль? — спросила она.
— Жаль, что это был последний поцелуй, — усмехнулся он, и девушка вдруг обиделась.
— Я сказала серьезно. Следующий наш поцелуй будет только по вашей просьбе.
— Я тоже серьезно, — Элион устало потер лицо. — Сам я никогда тебя не попрошу об этом. Все это блажь, и ты это сама прекрасно знаешь.
Настроение стремительно портилось у обоих. Они вновь возобновили путь и вскоре дошли до гостиницы. Здесь оказалось неожиданно оживленно и шумно. Хозяин с прислугой бегали по улице, выкрикивая только одну фразу:
