— А может, свернём вон на ту тропинку?
Талик огляделся. Слева от дороги действительно виднелась натоптанная тропка, уводящая вглубь леса: лошадь вполне пройдёт. Непохоже, чтобы тропой часто пользовались проезжающие. Скорее уж, местные жители иногда покидали этим путём своё захолустье.
— Поворачиваем! — прокричал Талик плетущемуся позади отряду сопровождающих. — Посмотрим, что здесь за жильё... Заодно и поужинаем. — И мысленно обратился к притихшим сущностям: — Так что, какие есть идеи насчёт зубастости коня?
Докладывать взялся Бормотун.
— Рассмотрев все возможности, и учтя определенные особенности места появления этого животного, мы пришли к выводу...
— Короче! — Талик пришпорил обсуждаемый образец местной фауны: впереди обнаружилась такая архитектурная конструкция, перед которой даже загадка зубастости коня как-то меркла. — У нас прямо по курсу ... Замок на курьих ножках...
— Видим... с ума сойти! — Бормотун, выбранный оратором, отчитался за ощущения всех сущностей. — Если короче, конь — попаданец. То есть, он когда-то был самым обычным попаданцем. Поскольку в природе не бывает зубастых коней, а антураж романов не реализуется, то хищническая сущность коня — результат воздействия писателя на попаданца. Или, скорее всего, писательницы.
— Угу. — Талик разглядывал строение, выбросив вопрос коня из головы как решенный. Объяснение было вполне подходящим.
Замок, стоящий на лысом пригорке, напоминал воплощённый бред сумасшедшего. Глядя на него, можно было и с пяти умов сойти. То есть, буквально — спятить. Брутальный Избо-Замок занимал стратегически верную позицию — перегораживал дорогу, в которую превратилась тропинка. Но дорога не заканчивалась, а продолжалась позади Замка и уводила куда-то вдаль. Куда и в какую даль, разглядеть было невозможно. Похоже, что — к спуску вниз, а то и вовсе к обрыву. Громада на курьих ножках заслоняла прогал между деревьями и чернела силуэтом на фоне заходящего солнца.
— А может, и на попаданку. — Некстати вклинился в мысли Талика Бормотун.
— А?
— Гм. В том смысле, что наш конь мог быть изначально кобылой. То есть — попаданкой. И после извращенного писательского воздействия повторно реализовался в зубастого мерина. Примерно как помесь Силя, хоббита и того извращенца Змеева.
Талик такую смесь даже представлять себе не захотел. Да, он сам сотворил из драконистого Змеева нечто оловянное. Но по необходимости же!
— Понапишут же! — скривился писатель Золотов и возмущённо хлопнул крыльями. Витольд любезно зацепился хвостом за луку седла и не дал улететь. В результате, демонически-прекрасный Талик рухнул обратно в седло с размаху, отбил себе зад и совсем некстати задумался: а этично ли вот таким образом скакать на — вполне возможно — даме?
Но тут, напомнила о себе еще одна "возможно дама". Силь спрашивала уже не его — великолепного демона-мага-оборотня. Нахальная попаданка пристала с вопросами к эльфу:
— А туда точно можно? А это не опасно?
— Нисколько. — Не стесняясь, нарушал инструкции остроухий конвоир. — Объедем это убожество или справа, или слева, а дальше дорога пойдёт вниз с холма к деревне. Вполне приличное село... сейчас уточню название...
Талик обернулся. Наль достал свою планшетку, и не выпуская попаданку из кольца рук, вытворял свои замысловатые пассы. Силь, как будто так и надо, пялилась в ту же планшетку... Вот как некоторые умудряются втираться в доверие! Где это видано, чтобы позволять какой-то сумасшедшей пацанке заглядывать в документы? Или карты? Или что у него там, и как оно выглядит? Талик бы и сам заглянул с удовольствием. Даже не ради информации. Жизнь, и так богатая на потрясения, превратилась в театр абсурда: впереди высился коттедж местных баб-ягинь — не иначе как многоквартирный, позади конно передвигалась процессия таких персонажей, от которых любая Яга должна подавиться костью Иван-царевича, а он... а он примитивно зашёлся в тоске по продвинутой технике — по родимому ноуту, по офисному компу. Хоть бы планшетничек какой потискать... Можно даже не включать. Талик сморгнул слезу и подивился своей эмоциональной неустойчивости. Надо же, чуть не расплакался.
— Все беды и нервы — от неустроенности жизни! — Скорбно-мудрым тоном изрёк Бормотун.
— Точно! — Отозвался оборотень. — Сплошная неустроенность. Скоро худеть начнём. И шерсть без свежего мяса тускнеет.
— Тьфу! — Мысленно сплюнул Бутончик. — Да чтоб она вся повылезла! Талик, не корми в себе зверя! Растительная пища полезнее. И упражнения на свежем воздухе.
— Талик! — Демон счёл нужным вмешаться и внести свою лепту. — Срочно ищи себе пару для упражнений. Можно на воздухе в стогу, можно на сеновале, да хоть где! При нашей демонической несдержанности на такое длительное воздержание никаких нервов не хватит!
— Точно. — Писатель Золотов был согласен с Витольдом на все сто процентов. Сам недавно о том же думал. Хотя... не исключено, что демон опять мысли подслушивал. Ну и ладно!
А вот объезжать Избо-Замок по ненавязчивому совету остроухого Талик не собирался. Попаданки, обчитавшиеся про ведьм в этническом стиле, вряд ли страдали редкозубостью, горбатостью, кривоносостью или другими признаками старушки-смерти. Насколько Талик помнил произведения коллег по перу, все осовремененные "яги" были ягодка-к-ягодке — краше Василисы Прекрасной и искусней Марьи Искусницы. А сарафан... даже оригинально.
— Но лучше без сарафана. — Похабно заметил демон.
— Хари Рама! — Заявил вдруг остроухий.
Талик натянул поводья, развернул коня и приготовился здороваться с незаметно подкравшимися местными кришнаитами. Не найдя таковых, он с опаской посмотрел на Нальдо. Эльф тоже решил "спятить"?
— Ну, и тебе Хари Кришна, болезный.
Эльф переварил информацию и ответил Талику таким же подозрительным взглядом.
— Ты кого это болезным считаешь, рогоносец сизокрылый?!
— Так деревня называется! — Вмешалась Силь. — Харирама. Местные эммм... жители сочли название вполне японским.
— А... японцы, значит? — Талик продолжал сверлить ненавидящим взглядом остроухого. Рогоносца он ему еще припомнит.
— Нет, наши! — Силь засмущалась и порозовела. — Ну, те, кому всякое там анимэ нравится... манга... ну, это... хентай...— стушевалась она совсем по-Баськиному.
— А-а! — Радостно оскалился Талик. — Кавай, яой, банзай! Да-да, о-о-очень приличная деревня. Для эльфов. — Подмигнул он закипающему от злости конвоиру. — Но не для меня. Баська, подгони кобылку с хоббитами! Будем сегодня здесь ночевать. А завтра повернем к Инферно.
К неудовольствию Талика, эльф заметно успокоился, услышав об изменении маршрута. Вот и попробуй решить — то ли ехать, куда тебе хочется, то ли гораздо больше хочется остроухому насолить.
-Дался он тебе! — Вальяжно заметил Витольд. — Если делать всё ему поперек, на себя любимых времени не останется. Талик, давай скорее с местными василисами знакомиться!
"Точно подслушивает бес хвостатый", — вполне ясно для всех сущностей подумал Талик, разворачивая коня обратно — мордой к Избо-Замку.
— Только если мысли и желания сходятся. — Авторитетно заявил Бормотун.
— Тогда... ладно. — Примирительно подвёл итог Талик и добавил вслух: — Всё равно, нелепое название для посёлка. Но, хорошо хоть не Харакири. — Вещал он для остальной компании, изображая мирное и крайне приличное существо без далеко идущих планов. — Я, вот, опасаюсь в деревне с таким названием ночевать. А этот дом вполне привлекательно выглядит. Даже как-то ностальгически...
— А нас туда пустят? — Силь, судя по голосу, надеялась, что их не пустят.
— Эта... — Баська как обычно был в растерянности. — Главное, чтобы выпустили. Жуть-то какая!
Талик только презрительно хмыкнул. Нашли кого пугать "впустят-не выпустят"...
— Как только наш хвостокрылый Зольников все деньги спустит, так сразу и выпустят. — Заверил гномыша эльф.
А вот такой расклад Талику совсем не понравился. Что такого могут ему предложить в Избо-Замке, чтобы спустить немалые деньги, да ещё и все? Не казино же полоумные попаданки в лесу построили.
При ближайшем рассмотрении Избо-Замок оказался еще чудеснее, чем издали. В основе замка имелся добротный сруб. Выступающие с боков брёвна как раз и роднили его с избой. Сруб был несколько высоковат для обычной избы — этажа три. Сверху же, на двускатной крыше, владельцы понастроили башенок — одна другой меньше, отчего крыша ощетинилась разновеликими островерхими колпаками. Под крышей, как ласточкины гнезда, к стенам лепились непонятного назначения обшитые досками выступы: то ли глухие эркеры, то ли подобия средневековых настенных туалетов. Если бы не флюгер на каждой "башенке" могло показаться, что в Избо-Замке дюжина печных труб, не меньше. Но как ни думай, а силуэт архитектурного чуда издали производил менее удручающее впечатление, чем разглядывание самого чуда вблизи. Талик наслаждался звуками, которые издавал эльф: остроухий ругался шепотом — несостоявшийся архитектор эстетически страдал. Хотя, по сути, он был прав: изба-акселератка не только имела взлохмаченную крышу, но еще и "опрыщавела" в верхней части сруба.
Да и ног Избо-Замка оказалось не две, как у сказочной шаткой конструкции. Четыре дубовых пня, вполне высоких, чтобы быть столбами, надежно подпирали замкоподобную избу. Талик сколько ни силился, так и не смог точно определить, что же за фигура такая получилась в основании: то ли неимоверно косая трапеция, то ли еще какая геометрическая ерунда. Зато результат вышел потрясающий: издали все четыре подпорки ну никак нельзя было разглядеть. Максимум — две!
— Эффект японского сада камней... — Умильно прошептал Бормотун.
— Тааак! — Подозрительно протянул Витольд. — Полный фэншуй намечается! Талик, что-то мне местные алёнушки заранее разонравились.
— И изба какая-то неповоротливая. — Влез с претензиями оборотень. — Ни к лесу передом, ни к нам задом она не повернётся с такими ножками. Вросли напрочь. Выросли, то есть!
— И не гостеприимная! — Не отстал от оборотня Бутончик. — Ни окон, ни дверей! Так, бойницы какие-то узенькие поверху...
— Гении... — Прервал сущностей Талик. — Мы же сзади! Поехали к фасаду, посмотрим, где тут дверь.
Дверь нашлась. Даже окна на фасаде в количестве четырёх штук в два ряда обнаружились. За дверью кто-то шебуршился и бубнил. Похоже, домовладельцы слегка воевали за право выйти встречать гостей. Талик приосанился. Глянул вверх: не прильнули ли обитательницы к мутным окошкам, разглядывая Его Великолепие, и узрел под козырьком над дверью вывеску. Крылья сами собой распахнулись от удивления, как и рот. Кажется, даже ирокез встал дыбом:
— "ГадалИнвест Лимитед. АстроПрогноз Ассошиейтид. ООО БАЦ". — Прочитал вслух писатель Золотов все три строчки и всё-таки вылетел из седла, захлопнув крылья. Сущности оживились.
— Изба-Гадальня! — Рявкнул демон.
— Это здесь мы должны остаться без денег? — Презрительно процедил Бормотун.
— "БАЦ" мне не очень нравится. — Трусливо пискнул Бутончик.
— Три конторы в одной избе. На части рвать будут, шарлатаны, а жрать наверняка нечего. Одни байки. — Ментально ощетинился оборотень.
— Кстати, — демон в негодовании хлестал хвостом, — ни крыльца, ни лестницы здесь нет!
Приземление вышло почти удачным — Талик только слегка пятки отбил. Отвлекаться на нытьё сущностей он не собирался. Не нашлась еще та гадалка, которая с его татушки деньги снимет. Остальной отряд, увидев, как он решительно покинул седло, тоже спешивался. Баська отвязывал хоббитов, Силь оправляла свои лохмотушки, остроухий нацелился использовать вместо коновязи одну из "некурьих ножек" и вязал лошадей на чёмбуры подлинней.
Талик прочесал когтями ирокез и задумался. Рисковать крыльями и остальными ценными частями тела, пытаясь слёта попасть в дверь, не очень-то хотелось. Но прилично ли ему, графу, "восползать" на порог, который находится на уровне груди? Корячиться и закидывать ноги?
— А лестницы нет, чтобы она эффект "двух ножек" не портила. — Вполне одобрительно заметил Бормотун.
— Утешил. — Хмуро ответил Талик.
Дверь противно заскрипела, и на пороге показался мужик: бородёнка редкая клокастая, шевелюра — две волосины в три ряда, фигура... мужской его фигуру назвать можно было с трудом.
— М-да... Не Василиса. — Констатировал Витольд.
— И не Алёнушка. — Ошалело подтвердил оборотень.
— Сам вижу! — Мысленно рявкнул Талик. Очень захотелось немедленно начать пытать эльфа и вытрясать из него, что это за реализация такая по их здешней классификации? Мужик совсем не тянул на попаданца. Ну, никак! Попаданец себе хоть волосы поприличней намечтал бы, не говоря уже о прочих атрибутах. Разве может быть мечтой образ "занюханного интеллигента", замученного женой и жизнью?
Мужик радостно оскалился, демонстрируя отсутствие некоторых зубов, и огорошил всех, включая эльфа:
— Ну, наконец-то! А мы вас уже второй день ждём!
Первым отошёл от шока Баська:
— Эта... в каком смысле, сударь?
— Звёзды рассказали нам о гостях ещё в начале месяца! — Не смущаясь, соврал странный попаданец.
Талик пребывал в глубокой уверенности, что "звёзды" просто услышали их приближение, а увидели из тех самых бойниц в задней стенке. И произошло сие чудо вовсе не в начале месяца, а не далее как полчаса назад.
— Ага... — Спокойно отреагировал Баська. — А коней, вот...
— Господин эльф очень правильно выбрал место для привязи. — Продолжал елейно улыбаться редкозубый астролог, поглядывая на всех сверху вниз. — Лошадь, привязанная с южной стороны дома, чувствует себя гораздо спокойнее. — Пояснил он, указывая в сторону Нальдо, который пытался хоть как-нибудь привязать всех лошадей к одному толстому стволу-подпорке. То, что этот пень был явно северо-западным, звездочёта не смущало. Но Талик решил, что уточнять не стоит: наверняка, пень окажется южным с точки зрения какой-нибудь важной звезды.
— Баська! — Рявкнул в ответ на любезное поименование его господином остроухий. — Иди под... дом, у меня — не десть рук. Зольников, отвязывать сам будешь! Я тебе не конюх!
— Сейчас я Вам помогу... — Затоптался на пороге астролог, но спрыгнуть вниз так и не рискнул.
За спиной мужика загрохотало, и наконец-то появилось то, чего не хватало Избо-Замку: лестница. Болтуна оттеснили от дверного проёма две попаданки. Странными они были настолько же, насколько и звездочёт: самые, что ни на есть, обычные "тётеньки". В тётках Талик знал толк. Взять хотя бы его тётю Зину... Слово "дама" ей категорически не подходило, как она ни старайся. В дамах, несмотря ни на какой возраст, всегда имелось некое благородство — и во внешности, и в одежде, и в манерах. Что-то вроде породы, которую не спрячешь. Они даже бабушками не становились, как "бабы-Зины", исключительно — "пожилыми дамами". В присутствии дам и пожилых дам Талик обычно робел как перед особами королевской крови. Вот, встретить что-нибудь такое на нелегком графском пути — ещё куда ни шло... А тут... Одного странного дядьку-попаданца Талик уже почти пережил. Даже заинтересовался такой неудавшейся реализацией. Но еще две попаданки очень близкие к типажу "баба-Маня" — это было уже слишком.
