Словоплёт

— Да, — кивнула Её Величество. — В столице сейчас тихо. Точнее, так же тихо, как с тех пор, как вы расправились с лордом Мюзэном.

Сантинали не могла заставить себя перестать улыбаться. Она даже не представляла насколько на самом деле соскучилась по дяде Герену. Былая детская влюблённость и тайные мечты выйти за него замуж, когда она станет постарше. Увы даже когда ей было десять, и она строила смелые матримониальные планы, дядя Герен — а точнее князь Карлай — был уже давно и счастливо женат и даже успел обзавестись собственными наледниками. Что не мешало ему принимать каждое лето у себя в гостях маленькую дочь старого друга и союзника короля Рилиэля.

Если бы его земли подчинялись Ясеневой Роще, то О'Карлай был бы одним из лордов. Иногда королевна даже печалилась, что это не так. Но ведь всё к лучшему. Земли дяди Герена граничили со Страйхой, и именно его люди в своё время вывезли её оттуда. Правда, ни тогда, ни позже им пересечься не удалось, поэтому до сегодняшней встречи он оставался в её воспоминаниях молодым князем в полном расцвете сил. Было странно видеть, что лицо его уже покрылось сеткой морщин, особенно у глаз и рта, как у часто смеющегося человека, а седина выбелила и без того светлые волосы. Только глаза, похожие то ли на льдинки чистейшей воды, то ли на отсветы летнего неба, оставались всё такими же яркими, а взгляд — таким же острым.

— Я даже в самых смелых мечтах не смел надеяться, что Санти станет воеводой Страйхи, — вёл тем временем гость. — Если моя любимая племянница будет сидеть в Хакаре, я уверен, вместе нам удастся одолеть эту напасть... — князь умолк. Его взгляд был направлен куда-то за спину королевны, в сторону террасы. Сантинали повернулась: там, у ступеней, спускающихся в парк, стоял Шанаран и пристально смотрел на князя. Ей на мгновение показалось, что в его взгляде сквозит ревность, но тут на террасу вышел Шанасаннан и увидев их, мирно сидящих в шезлонгах, споткнулся. В следующее мгновение он бросился вперёд, но Шанаран не отводя взгляда от князя Карлая, резко поднял руку, не дав Хранителю сделать даже двух шагов.

— Переговоры? — Словно спрашивая о погоде, предложил князь. Сантинали непроизвольно вздрогнула. Именно это слово произнесла баронесса Назири, увидев ша в доме лорда Талари. Мысль в голове пронеслись быстрее молнии: таинственный держатель Трейкен должен был прийти с юго-запада. Откуда-то со стороны Страйхи. Именно там жил дядя Герен. И именно дядя Герен приехал совсем недавно, почти одновременно с ними. Именно тогда, когда... Они переглянулись с отцом. Судя по взгляду, он тоже всё понял.

— Переговоры, — склонил голову колдун. Если дядя Герен — держатель, то у Шанарана нет выбора: будь он хоть трижды словоплёт и идеально владей искусством ходить Тёмной стороной — ему ни за что не успеть, если гость решит убить Сантинали. Ведь он сидит на расстоянии вытянутой руки, а ша ещё нужно добежать до них от террасы. Но чтобы дядя Герен — ЕЁ дядя Герен — был иной сущностью? Тварью?! Не может быть. Невозможно. Ведь всем известно, что твари не испытывают чувств, не могут любить, используют людей, как пищу, и особенным деликатесом у них считаются души колдунов. Дядя Герен, которого она знала всю жизнь, просто не может быть тварью. Он слишком добр. Слишком великодушен. Слишком...

Втроём они молча смотрели как ша неторопливо — чтобы не сказать осторожно — подошли и сели в свободные шезлонги. Шанаран держался спокойно, ничем не выдавая своих истинных чувств и мыслей, но Шанасаннан походил на натянутую струну. Ещё чуть-чуть, и он развернётся пружиной, и уже тогда ничто его не остановит.

— Когда я узнал, что ты вернулся — не буду скрывать, я очень обрадовался, — произнёс дядя Герен.

— Особенно учитывая как эффектно я дал о себе знать, — улыбнулся одними кончиками губ Шанаран.

— Горжию никто не любил, — поморщился дядя Герен. — И никто не придёт к тебе мстить за его смерть. Он был лишком склочен и жесток. Но я обрадовался по другой причине. Мне так и не довелось побывать в Сарандане — кстати, соболезную вашей смерти — но о ша я наслышан немало. И мне было очень жаль, когда ваши знания почти полностью были уничтожены этими варварами, считающими, что магия ша несёт угрозу миру. И представь мою радость, когда я узнал, что полностью обученный, в полной силе, шанаши появился совсем по соседству. Да ещё и... — всё время забываю это дурацкое прозвище?.. — Он вопросительно поднял брови.

— Чёрная черепаха, — подсказал ша.

— Да, Чёрная черепаха.

— Я полагаю, такой радости есть логичное объяснение? — Теперь пришла очередь Шанарана вопросительно поднимать брови. Сантинали и её отец только переводили взгляд с князя на ша и обратно, и пусть король слышал только половину разговора, восстановить смысл происходящего по выражениям лиц присутствующих для него не составляло труда. Шанасаннан же сидел стараясь не делать лишних движений, словно случайный вдох мог дать ему сорваться и вцепиться О'Карлаю в горло.

— Ты прав, — князь склонил голову. — И имя ему — Леборойская порча. Эта напасть расползлась по юго-западным землям моего доброго друга, и теперь появилась и в моих владениях.

— Но почему же ты сам не выкорчевал её? Ты обладаешь достаточной силой и возможностями.

— Но не знаниями, — вздохнул князь. — Я знаю что это, я знаю откуда она взялась. И я знаю как — в общих чертах — от неё избавиться. Но инструмента для 'как' — тебя — до последнего времени у меня не было. Мне оставалось лишь смотреть и ждать, пока порча не рассосётся сама собой. А на это могли бы уйти десятилетия, если не века. Появление обученной Чёрной черепахи, да ещё и так вовремя — дар богов, не иначе.

— Богов не существует.

— Пусть будет по-твоему. Будем считать, что мне просто повезло — сейчас не время для теологических диспутов. Итак, твои условия?

Ша медлил, то ли судорожно пытаясь придумать что-нибудь, то ли полностью дезориентированный происходящим.

— В первую очередь я бы предложил пакт о ненападении, — после минутного молчания предложил князь и, покосившись на тихо кипящего Шанасаннана добавил: — хотя полагаю твой спутник будет против. Шанасаннан, я правильно понимаю?

Последний Хранитель Юга едва заметно кивнул, подтверждая его догадку.

— Боюсь, нас не представили толком, — вдруг спохватился князь. — Сейчас меня знают как Герена О'Карлая, князя Ривенсы. Это земли на запад и юго-запад отсюда, совсем небольшое княжество. Кстати, когда остальные узнают — а я полагаю это лишь вопрос времени — о возвращении второго Хранителя, боюсь, вашим оставшимся спящим друзьям будет грозить нешуточная опасность.

— ТЫ УГРОЖАЕШЬ? — Чуть ли не шипя поинтересовался Шанасаннан.

— Отнюдь, — князь поднял руки в примирительном жесте. — Просто немного подумал. Что эти дураки станут делать, когда узнают, что Хранители Сарандана возвращаются один за другим? Попытаются остановить это. Я бы на их месте по крайней мере именно так и попытался сделать.

— НО ТЫ НЕ НА ИХ МЕСТЕ? — Хранитель Юга, похоже, забыл, что должен сдерживаться, чтобы не оглушать окружающих своим всесокрушающим голосом.

— Если бы я был вашим врагом, то Шанарану не удалось бы добраться до тебя. Первое, что я бы сделал, узнав, кто именно расправился с Горжией — это отправил своих людей к оставшимся Хранителям и разделался с ними. Ни для кого из держателей места вашего захоронения не являются секретом. Просто никто не думал, что ваще возвращение возможно. Скорее всего пока что никто не сложил два и два, и не подумал, что раз здесь теперь обретается Хранитель Севера, то возвращение остальных — лишь вопрос времени. Большинство держателей скорее беспокоится о сохранении своих сфер влияния. Больше ста лет нам удавалось соблюдать некое подобие мира — если не считать последней войны, конечно — и теперь исчезновение Горжии несколько нарушило наше хрупкое... равновесие. Но после появления Хранителя Юга вряд ли останется хоть кто-то, кто не поймёт, что будет дальше.

— Разумно, — кивнул Шанаран. Князь согласно улыбнулся. Он вообще вёл себя так, словно не сидел сейчас напротив двух заклятых врагов. И будто бы его старый друг и союзник не узнал только что, что его обманывали всю жизнь. — Итак. Ты хочешь, чтобы я избавил тебя от порчи, — О'Карлай согласно кивнул. — Но теперь ты знаешь, что я и так отправлюсь в Страйху — потому что туда поедет Санти.

— Я подозревал, что ты выбрал её миньей, но до сегодняшней встречи не был уверен, — ещё раз кивнул князь.

— Но всё равно предлагаешь сделку понимая, что я и так, и так сделаю то, что тебе нужно.

— В первую очередь я хочу, чтобы ты, — он бросил взгляд на Шанасаннана, — и твои друзья знали, что я вам не враг. Уже несколько столетий в моих землях мирно живут вместе представители наших народов. И если традиции ша возродятся — я имею ввиду кроме той части, где мы должны убивать друг друга — это только принесёт пользу всем нам. Я понимаю, что вы находитесь сейчас не в самой удобной позиции для переговоров. Поэтому как жест доброй воли и благих намерений я предлагаю ответную услугу.

Шанаран закрыл глаза размышляя. Он молчал долго, но в этот раз князь ничего не говорил терпеливо ожидая. Молчали и остальные. Наконец, ша шевельнулся. Рука его скрылась в складках плаща, и не успела Сантинали испугаться, что колдун решил, что мирное решение невозможно и полез за своими волшебными камнями, как в солнечных лучах блеснула короткая металлическая стрелка. Королевна от удивления моргнула лишний раз: Шанаран всё это время носил её с собой? Но зачем?

— Ты знаешь, что это такое? — Поинтересовался он у князя. О'Карлай наклонился рассматривая стрелку в руках ша и, наконец, кивнул:

— Да, я видел такие раньше.

— Её Ренан извлёк из руки твоей любимой племянницы, после того как её пытались застрелить в Сана-Сане. Мне нужно знать кто отдал приказ сделать этот выстрел.

Выражение лица князя неуловимо изменилось: маска светского льва на мгновение слетела, показав Сантинали не любящего доброго дядюшку, а стратега, оценивающего новое расположение сил.

— Я недооценил тебя, Шанаран, — наконец, произнёс он. — У меня никогда не было собственных дочерей — только Санти. И это одна из немногих вещей, которую я бы сделал и так, как только узнал бы о нападении.

— Ты отдашь его мне. Как жест доброй воли и благих намерений, — спокойствию, с которым ша это произнёс, могли позавидовать горы.

— Договорились, — князь, наконец, перевёл взгляд на всё это время молчавшего хозяина дворца. — Сарен, прости, что всё это время скрывал от тебя кто я такой, но у меня не было выбора.

Король молча кивнул.

— Пожалуй, мне пора оставить вас, — дядя Герен со вздохом поднялся со своего шезлонга. Посмотрел на королевну и с грустью в голосе произнёс: — Санти, надеюсь, ты не будешь слишком долго злиться на своего дядюшку.

— Ты предлагал пакт о ненападении, — сама от себя не ожидая вдруг произнесла королевна.

— И я сдержу своё слово, — со всей возможной серьёзностью кивнул он. — До встречи, — и, не удержавшись, потрепал её по голове. Все отчётливо услышали как жалобно хрустнули подлокотники шезлонга под пальцами Хранителя Юга. Князь отвернулся и направился к террасе. Сантинали ещё раз удивилась выдержке всех присутствующих: будь она на месте Ренана вряд ли бы удержалась от удара в спину. Но дядя Герен беспрепятственно поднялся по ступенькам и исчез где-то в недрах дворца.

— ТАРДЕНСКАЯ ЕРЕСЬ! ТЫ ОТПУСТИЛ ЕГО ТОЛЬКО ПОТОМУ, ЧТО ОН ТАКОЙ ЖЕ, КАК... — зарычал Шанасаннан, но резко умолк под взглядом Шанарана. Перед ненавистью, исходящей от колдуна, её собственные злость и обида меркли, как нечто незначительное, не стоящее упоминания. Такое Сантинали раньше чувствовала только однажды, когда они только познакомились в подземельях Белой Твердыни.

Ша понадобилось несколько вдохов, чтобы совладать с собой. Наконец, он встал, сделал шаг прочь, но остановился. Полез в мешочек с камнями и зачерпнув горсть высыпал их королевне на колени.

— Отдай тем, кому посчитаешь нужным. Объясни как пользоваться, — коротко бросил он.

— А ты куда?

— За Шанаданной и Шанамийс, — колдун надел капюшон и его глаза знакомо блеснули алым. - Он прав. Плохо, что я не подумал об этом ещё в Сана-Сане, отсюда к ним добираться дольше. Я не буду пока что их будить — не хватит сил. Но найти и перенести сюда, в безопасность, я могу. Шанасаннан. Ты присматриваешь за Санти и Миртом. Пожалуйста. Я надеюсь на твою сознательность.

— Никаких драк, — кивнул Хранитель Юга. — Я буду держать себя в руках.

Ещё несколько шагов и ша растаял в тенях парка, и Сантинали непроизвольно начала гадать сколько времени займёт дорога Тропой Теней в горы и обратно. Сейчас Шанаран ушёл совсем один. Хватит ли у него сил? Где и как он будет отдыхать? Что будет есть? У него ведь ни денег с собой, ни дорожных документов — всё осталось дома.

— Вам нужно придумать способ, чтобы я тоже мог слышать мысленную речь, — заметил отец.

#

Глава 12

Сантинали сидела за столом в своём кабинете и в задумчивости раскладывала оставшуюся речную гальку. То в рядок, то кружочком, то ромбиками. Под окнами в саду Шанасаннан занимался с Миртом.

Где сейчас Ран? Всё ли с ним в порядке? И что имел ввиду Ренан, когда говорил 'только потому, что он такой же как...' — как кто? Если спросить Хранителя Юга, тот как пить дать извернётся, но не скажет правды. Что-то такое он чуть не ляпнул сгоряча, за что Шанаран готов был даже его зачислить обратно в мёртвецы. Чем дольше Сантинали ломала над этим голову, тем меньше понимала. 'Такой же как...' Самые невероятные идеи лезли в голову. Например, 'такой же, как ты'. Ведь в этом была доля правды. Если сравнить дядю Герена и Рана — они действительно похожи. Одинаково бледная кожа, светлые волосы... Да, у ша оттенок был более яркий, сильнее отливал золотом, но добавить седины, и различие станет не таким уж заметным. Но отпускать держателя просто потому, что скулы у них одинаковой формы — тоже неправдоподобно.

— Госпожа, — на пороге замер Рудо, дворецкий. — К вам посетитель.

Сантинали вздохнула, как перед прыжком в воду и толкнула створки дверей. В гостиной спиной к ней стоял Нарвгвейн и следил за тренировкой словоплётов, как раз отлично видной из окна.

— Здравствуй, Наргвейн, — королевна надеялась, что её выдержки хватит на весь разговор. Она даже отдалённо не представляла как себя вести. Дружелюбно? Враждебно? Нейтрально? Сделать вид, что ничего не было? Или наоборот, что она его никогда не простит? Как неловко!

— Санти, — будущий лорд повернулся. Несколько мгновений они молчали, глядя друг на друга через всю комнату. Наргвейн церемонно поклонился: — Я приехал выразить тебе свою благодарность. И просить прощения.

'Будет в ужасе от того, что сделал', — сразу же всплыли в памяти слова Шанарана.

— Благодарность принимается, — кивнула королевна. — О прощении же я пока не готова говорить. Присаживайся. Чаю?