— Ещё один беженец? — тоскливо осведомился усатый мужик, когда приблизился ко мне. Оглядев меня усталым взглядом, особенно задержав взгляд на левой руке в повязке и остатках ожогов на открытых участках тела.
— Вроде того, — несколько растерянный такой равнодушной реакцией, ответил я.
— Тогда можешь идти с нами. Еды практически не осталось, но зато мы уже почти прибыли к Тригодису. Так что долго голодать тебе не придётся, — сообщил мне мужик, как ни в чём не бывало, и уже было хотел отвернуться, но я ему не дал.
— Тригодис? — уточнил я.
— Да. Застава на северной границе. Она последняя во всём королевстве не пала под натисков демонов, — устало прояснил воин.
— Не пала? — удивился я, — Почему?
— Она под защитой церкви Единого, — обронил мужчина спокойно и бросил на меня взгляд, в которым впервые за весь разговор сверкнула какая-то тень надежды на лучшее будущее, — когда демоны напали на нас, они выслали отряд на помощь, но успели спасти только заставу. И теперь они стоят в её гарнизоне, принимая к себе всех беженцев.
— Вот как... — протянул я уже скорее для себя, чем для собеседника.
— Именно, — не обратив на мой тон внимания ответил воин, после чего спокойно направился обратно в глубь каравана. Похоже свой долг по приветствию нового беженца, он посчитал выполненным.
Обернувшись в сторону стены деревьев, за которыми скрывались остальные, я подал им условный знак. Немного погодя все мои спутники медленно и осторожно вышли на дорогу, но видя что на них не обращают никакого внимания, ускорились и вскоре встали рядом со мной.
— По словам того воина, с которым я говорил — вскоре должна показаться последняя уцелевшая крепость в Нелир. Причём устояла она только потому, что её охраняют паладины, прибывшие с подконтрольных церкви Единого земель, — спокойно сообщил новости я, оглядев свои спутников, — так как идти не далеко, то предлагаю продолжить путь в составе этого каравана. Когда прибудем в крепость — будем думать, что делать дальше.
Члены отряда восприняли эти новости с энтузиазмом. Особенно радовались Лот и его друзья. Понятное дело, что на них так повлияли новости о том, что паладины, в ряды которых они так стремятся уже недалеко. Теперь осталось только добраться до них.
Вот только не успели мы пройти и пары сотен метров в составе медленно бредущего каравана, как я почувствовал очень знакомое ощущение в левой руке.
"Неужели?" — подумал я, переведя удивлённый взгляд на перчатку повелителя. Под удивлёнными взглядами остальных, я отделился от каравана и направился прямиком к придорожным зарослям.
— Ты куда? — тут же обратилась ко мне Шантири.
— Не беспокойся — недалеко. Сейчас вернусь, — задумчиво отозвался я, продолжая движение.
Наконец, скрывшись за деревьями, я немного неуверенно, всё ещё не до конца уверенный в своих ощущениях, медленно потянул перчатку с руки. И она ожидаемо легко поддалась, постепенно освобождая мою плоть от своего веса.
— Удивительно... а я-то думал, что с тобой мы расстанемся в самом конце, — рассеянно протянул я, удерживая тяжёлую перчатку в правой руке, а затем замахнувшись для броска, добавил, — ну да и хрен с тобой...
Вот только в последний момент перед броском, я вспомнил про белый камешек, так хорошо спрятанный между пластинами латной перчатки. Думаю, я бы в любом случае про него вспомнил бы, но было бы не очень весело, если бы это озарение настигло меня уже после броска. Переться в заросли на поиски только что выброшенной перчатки было бы довольно неловко.
Легко вытащив камень с душой Даши из углубления между пластинами, я с чистой совестью размахнулся и зашвырнул ещё один осколок доспехов повелителя куда подальше. Закапывать его, как я поступил с наплечником, теперь казалось бессмысленно. В конце концов, вряд ли перчатка теперь обладает хоть каким-нибудь необычным свойством, кроме невероятной тяжести и прочности. Сапог, который у меня так и не получилось удержать на ноге в тюрёмном хранилище, яснее ясного показывал, что никакой магии в этих кусках металла, после отделения от моего тела, не остаётся.
Не став задерживаться, я легонько сжал в руке белый камень и двинулся обратно к каравану. В ближайшее же время займусь тем, что найду для него какое-нибудь местечко в своём снаряжении, где уж точно не смогу его потерять ненароком. Что бы там не творилось в мире, но сохранить душу девушки, которая столько раз спасала меня, я считал своим долгом.
— А на тебе всё меньше и меньше доспехов, как я посмотрю, — встретила меня Шантири ехидным комментарием, стоило мне только показаться из придорожных зарослей. Остальные уже ушли на несколько десятков метров вперёд, так что похоже девушка намеренно ждала меня здесь всё это время.
— А ты всё сторожишь меня? Не бойся — больше я от тебя никуда не убегу, — улыбнувшись ответил я, подражая тону девушки.
— Конечно, не убежишь... теперь то уж точно, — на этот раз в словах девушки помимо ехидства, проскользнуло что-то ещё, но я сделал вид, что не заметил этого. Быстро догнав остальных, мы вновь влились в общий поток. Следующие несколько часов пути промелькнули для меня практически незаметно и очнулся я только тогда, когда на горизонте показались высокие каменные стены пограничной крепости. Постепенно приближаясь к открытым перед нашим караваном массивным крепким воротам, обитым железом, я не мог оторвать взгляд от двух гигантских знамён, свисающих со стен по обе стороны от них. На девственно белых полотнах гордо реял золотой круг с шипами на внешней стороне и горизонтальной линей перечёркивающей его пополам. Знак церкви Единого.
Глава 16
Вскоре стало возможно разглядеть стражей стоящих в воротах. Как и ожидалось, это оказались паладины. Не узнать их по характерным доспехам, практически ничем не отличающихся от тех, которые я когда-то видел на Макре, было невозможно. Да и вооружены они были точь-в-точь как он. Сейчас, когда опасности не было, длинные прямые мечи, с массивной фигурной гардой в виде знака Единого, понятное дело, миролюбиво покоились в ножнах, а большие каплевидные щиты висели у паладинов за спинами поверх плащей.
Всего в воротах я насчитал семеро воинов Единого: трое стояли по одну сторону от ниъ, трое по другую. Последний же расположившись чуть поотдаль от ворот и остальных своих собратьев, цепким взглядом осматривал каждого проходящего мимо него беженца. Правда, усталых от долгой дороги людей, это мало волновало. Особенно учитывая то, что паладин ограничивался только визуальным осмотром, даже не пытаясь останавливать или, тем более, допрашивать проходящих мимо него беженцев.
Именно благодаря этому поток людей довольно быстро продвигался в пределы крепостных стен. Ничего удивительно, что совсем скоро подошла и наша очередь. Вот только тут отлаженная процедура неожиданно нарушилась.
Тот самый паладин, который стоял чуть поотдаль от остальных, сделал своим собратьям какой-то знак. Уже в следующее мгновение, они практически синхроно заступили раскрытые ворота, перекрывая проход и нам, и не успевшим прошмыгнуть мимо них беженцам. Те и рады бы повузмущаться такому неожиданно повороту дел, по лицам видно, да вот только пререкаться с закованными в сталь паладинами почему-то никто так и не ришлся. Даже несмотря на то, что эти уважаемые господа продолжали выглядеть довольно миролюбиво и рук к своим клинкам не тянули.
Тем временем, паладин, подавший знак своим собратьям, стал приближаться к нам. Быстро переглянувшись с Шаной, я немного напрягся... просто ради порядка. Сомневаюсь, что эта заминка действительно может быть опасна для нас. В конце концов, с паладинами я никогда не конфликтовал, а с тем же Макром вообще дружил... почти.
— Кто вы и что ищете в сём убежище, от невзгод этого мира? — проникновенно осведомился у нас паладин, остановившись, когда ему оставалось до меня, стоящего впереди всех, всего пять-шесть шагов. Голос паладина оказался сильно искажён из-за массивного шлема, но даже так он звучал слишком молодо для того, чтобы принадлежать мужчине. Хотя глядя на массивную фигуру в стальных латах, с трудом верилось, что под ним скрывается какой-то пацан.
— Мы здесь за помощью, как и все остальные. Ходят слухи, что только члены церкви Единого могут противостоять демонам. Я и мои друзья просто ищем защиты от этих тварей, — наконец, ответил я.
— Ты прав, незнакомец — мы действительно боремся с этими отвратительными порождениями хаоса. И эти ворота открыты для всех, кто ищет помощи на этой проклятой земле... — начал паладин спокойно, после чего он перевёл взгляд на снующего у меня под ногами Сена и продолжил, — ...но не будет ли проблем от этого... зверя? Здесь множество людей, никогда в жизни не сталкивавшихся с такими... животными и оно может быть опасно для них.
После этого монолога, он кивнул головой в сторону начинающих толпиться у перекрытых ворот беженцев... вернее, попытался. Из-за неловкого движения шлем паладина немного съехал наперёд, со стуком ударившись краем об нагрудную пластину, и перекрыл ему обзор. Вся серьёзность его речи тут же рассеялась словно дым.
— ... — донеслось следом из шлема какое-то полуприглушённое бурчание. После этого незадачливый воин Единого вскинул руки пытаясь вернуть шлем в правильное положение.
— Паук не опасен... — начал я, стараясь сохранять равнодушие, глядя на это действо, после чего мысленно извинившись перед Сеном, продолжил, — ...он мой ручной монстр и я его полностью контролирую.
Когда надо Сен прекрасно меня понимал, вот и сейчас, услышав мои слова, он тут же остановился рядом со мной и одарил меня мрачным взглядом. Впрочем, я чувствовал, что мои извинения он услышал и принял, поэтому прошипев что-то практически неслышно для порядка, паучонок соизволил меня простить.
Паладин было дёрнулся на звук, но...
— А мы сюда пришли, чтобы стать одними из вас! Ну, то есть, паладинами, — воскликнул вдруг Эран у меня прямо над ухом. Это оказалось полнейшей неожиданностью, как для меня, так и для паладина. От удивления он даже одним резким движением, наконец-таки, вернул свой шлем в правильное положение.
Раздражённо оглянувшись на "буяна", я... подавил уже готовые вырваться на волю ругательства. Глаза парня буквально сверкали, когда он пожирал взглядом доспехи паладина. Нет, я, конечно, догадывался, что созерцание ярко-белых плащей паладинов, будто отбеленных сразу всеми стиральными порошками из рекламы моего мира, и их сверкающих на солнце лат, начищенных до состояния зеркала, могло оказывать на неокрепшие юные умы такой эффект... но не верил в это до конца. Теперь вот убедился. И ведь впечатлительным оказался не только Эран, но и его друзья, хотя они, по крайней мере, пытались это скрывать. Хорошо ещё Шантири и Ши так не отреагировали, а то бы я подумал, что совсем сошёл с ума.
Тяжело покачав головой, я вновь перевёл взгляд на паладина.
— ...Тогда мы... рады будем поприветствовать новых братьев и сестёр! -дружелюбно откликнулся тот, тем временем, наконец, справившись с удивлением. Паладин махнул рукой остальным и те тут же расступились в стороны, вновь давая дорогу беженцам в ворота. Как раз вовремя, ибо уставшие люди уже начали потихоньку перешёптываться и роптать на задержку.
А наш собеседник, тем временем, не иначе как на радостях, расстегнул застёжку на шлеме и стащил его с головы. Я практически не удивился узрев перед собой вспотевшее лицо молодого парня в кожанном подшлемнике. На вид он был даже ненамного старше того же Эрана... а то и младше.
— Я, младший паладин третьего круга — Хорим, приветствую вас в крепости Тригодис! Нынче это последнее место во всём королевстве, которое устояло перед натиском мерзких тварей, — высокопарно и с полной отдачей, поприветствовал парень нас всех... похоже как-то позабыв про то, что далеко не все из нас горят желанием вступить в их дружный коллектив.
"Нет, я, конечно, прямо не говорил, но можно было бы наверно и догадаться" — вяло подумал я, а в слух сухо добавил, — Благодарю за тёплое приветствие.
Следом откликнулись и остальные. Громче всех, понятное дело, отозвались Эран, похоже, совершенно не смущённый возрастом своего новообретённого кумира. Ну да не мне его судить.
— Когда войдёте в крепость, двигайтесь прямо по главной улице до развилки. Лагерь беженцев находиться за северными воротами, но вам нужно не туда, а в крепостной донжон, поэтому свёрнёте на развилке направо. В донжоне сейчас как раз расквартирован наш штаб, во главе с ангелом-настоятелем Сертасиксом. К нему вас, конечно, сейчас не пустят, но если обратитесь к одному из его помощников, то вам наверняка помогут со вступлением в орден.
— Премного благодарны вам. Тогда мы не станем терять времени, — тут же откликнулся я, не желая затягивать разговор и уже было хотел скомандовать остальным двигаться дальше, но не успел.
— Подождите! Если братья у дороги к донжону вас не захотят пустить, сразу говорите, что вы пришли вступить в орден. По другому поводу, они вас просто не имеют права пропустить, — торопливо добавил младший паладин третьего круга, осознав что я уже готов свалить от его общества.
— Спасибо, — устало поблагодарил я парня, уже в третий раз за столь краткий промежуток времени, после чего наконец скомандовал остальным, — Идём.
Спорить никто не стал и уже через десяток шагов, мы вступили вместе с продолжающими прибывать беженцами под арку ворот.
— Да пребудет с вами благодать Его! — прилетело нам в спину напоследок.
— И тебе того же, — вяло пробурчал я себе под нос и продолжил движение.
Стены Тригодиса оказались не особо-то и толстыми. Какой-то десяток шагов и мы вышли из ворот на небольшую площать перед воротами, замощённую крупной брусчаткой. На другом её конце начиналась та самая главная улица, по которой нам предстояло продолжить движение. Справа и слева между домами вдоль крепостной стены, правда, виднелись ещё парочка узких проёмов-улочек, но нам понятное дело туда было не нужно.
Грубые, добротные двухэтажные дома смотрели на нас пустыми проёмами окон и дверей. Даже не приближаясь к ним, легко можно было понять, что дома покинуты. Впрочем, не все. В паре-тройке окон я всё-таки заметил усталые взгляды местных жителей: стариков и старух. Не удивлюсь, если только они и остались в крепости из местных жителей. Остальные небось уже давно покинули Тригодис, стоило им услышать о вторжении демонов в страну.
Учитывая это, немного странным для меня выглядит решение паладинов устроить лагерь беженцев за северными воротами, под открытым небом, когда прямо под рукой столько свободной жилплощи, но... в конце концов, это их дело. Может они очень щепетильны в вопросах собственности и даже в покинутые владельцами дома, не желают заселять других людей.
Пройдя площадь, мы вместе с толпой беженцев продолжили движение по главной улице. Не усели мы пройти и десятка метров по ней, как молчание нарушил неугомонный Эран:
— Интересно нас возьмут в орден прямо здесь или нам придёться идти куда-то ещё? — спросил парень нетерпеливо, ни к кому конкретно не обращаясь.
