'...Сйорвар Лошадиная Пасть — воин-норд и тайный агент Клинков. Владеет небольшой фермой, где держит в хозяйстве прирученных гуаров и управляет образовавшимся вокруг поселением из сородичей.
Его занятие как Клинка— отслеживание контрабанды на территории Горького берега. Его поселение расположено возле главной дороги, ведущей из Кальдеры в Альд'рун, поэтому контрабандисты из Камонна Тонг предпочитают идти обходным путём ночью. Из-за этого норду становится гораздо тяжелее работать...
...Может обучить, неплохо, владеть оружием...'— из одного ветхого дневника.
Мари Палиэлль— бретонская целительница, в Великом Храме Джулианоса в Скинграде. Её ценят и любят все жители города. Из случайных реплик, которые можно услышать на улицах и в зданиях города, о Мари складывается самое приятное впечатление.
Тамика— редгардка, хозяйка винокурни, проживающая в Скинграде. В честь неё названо производимое ею вино. Тамика родилась в Хаммерфелле, но, несмотря на это, ей нравится Скинград, который напоминает ей родину.
Дион— мужчина-имперец средних лет, капитан стражи Скинграда.
'...Скинград (Skingrad от Skin gradus— город кожи, уровни кожи)— крупный город в южной Коловии, одной из двух частей Сиродила, лежащей к западу от Имперского города, куда из Анвила ведёт Золотая дорога.
Флаг города— красное полотнище, разделенное черной вертикальной полосой, в верхней части которой изображено двойное солнечное и лунное затмение, где одна луна прикрывает две трети солнца, а ее— вторя луна.
Скинград находится недалеко от границы с Валенвудом, которая проходит по реке Стрид. Он служит крупным перевалочным пунктом между внутренними областями Коловианского Запада и долиной реки Нибен и окрестностей озера Румаре. По меркам Имперской провинции, Скинград не является глушью, а скорее ближней провинцией. В то же время этот город является важным политическим, экономическим и культурным центром Сиродила.
Собственно город занимает несколько холмов в центральной части крупного географического региона, Западного вельда, протягивающегося на восток от Кватча до верховий реки Ларсиус. Северный холм занят деловым кварталом, где сосредоточены магазины и отделения Гильдий, а также дома наиболее состоятельных горожан и казармы стражи. Южный холм занят жилым районом, доминантой которого является Великий Храм Джулианоса, стоящий в восточной части квартала. На самой высокой круче к юго-востоку от города находится, практически неприступный, замок— Скинград, связанный с городом посредством моста и дороги, идущей к Восточным вратам Делового Квартала. Золотая дорога в районе Скинграда раздваивается, проходя одной ветвью через ложбину в центре города, а второй— в обход стен к северу.
Окрестности Скинграда представляют собой покрытую лесостепью равнину, где обширные пространства заняты пышной травяной растительностью, граничащей с рощами. Земли здесь крайне плодородны, а в сочетании с климатом Западного вельда, эти края являются одними из лучших в Сиродиле мест для выращивания винограда и томатов. К западу от Скинграда, по обе стороны от Золотой дороги, находятся виноградники, принадлежащие потомкам братьев Сурили и Тамики. Ещё западнее находятся пастбища, на которых разводят овец. К северо-востоку от города находится крупная плантация томатов. За холмом, по которому проходит подъём к замковому мосту, находится большое кладбище (северо-восточнее) и дорожное святилище Кинарет (юго-восточнее), где в ходе Кризиса Обливиона открывались врата Обливиона. Помимо этого в ближайших частях Западного вельда есть несколько пещер и заброшенных шахт, некоторые из которых населены гоблинами. ...'— цитата из книги 'Провинции Тамриэля'.
Глава 12.
Тайна замка на холме.
'...Ясные законы таинств природных истают, как жар! 'Первый Принцип Башни: привяжите мутанта там, где он не принесёт больше вреда. Каково будет Богу Мундуса, таково будет и отпрыскам его, отделённым от своих божественных искр. Мы есть восьмикратно восемь Экзархов. Пусть дом Падомая в нас видит единственный выход!'...'— выдержки из книги 'Мифический Рассвет. Комментарии. Том III' Манкар Каморан.
Турдас, 1-ый день месяца Вечерней звезды, 433-ый 3-ей Эры.
Ночь. Скингард.
Черная тень скользила по телу каменной стены, стремясь к ее вершине, стражники, лениво переговариваясь, занимались своими дела..., гм, то есть, доблестно несли стражу, внимательно наблюдая за вверенным им объектом. Достигнув зубцов стены, нечто крупное, и, практически, бесшумное, дождавшись, когда сонный дозорный-лучник зайдет погреться в башню, перетекло на ее каменную площадку. Осмотревшись по сторонам, неизвестный, облаченный в ворох ткани темных оттенков, резво и бесшумно спустился по каменной лестнице, являвшейся частью стены.
— Гха, гахаа, бур, бур, буррр, скамп подери, бур, бур, бур!— раздалось бормотание в нише под лестницей, где у стражников была оборудована яма для оправления естественных потребностей. Неизвестный замер и прислушался к журчанию из ниши.— Кхех, то же, мне, бур, бур, в...— что то сам себе доказывал стражник, сыпля проклятьями. Облегченно выдохнув, неизвестный, спустился во двор замка и, перебежками от строения к строению, бочки к бочке, добрался до стены главного здания.
— А я тебе говорю, мой двоюродный деверь сам видел, как проклятые Врата открылись в дне пути от их селения!— убежденно доказывал один слуга другому, сидя за массивным столом, что стоял у приоткрытого окна в столовую для прислуги.
— Пф, двоюродный кто? Ты хоть сам понял, что сказал?— насмешливо спросил рыжий и тощий тип своего массивного и черноволосого товарища.— Думаю, не было никакого родича, или он был, но пьян, как ты сейчас!— хохотнул он в свою жидкую бороденку.
— Ты что, мне не веришь, считаешь меня пустозвоном?— взъярился рассказчик, приподнимаясь.
— Успокойся, Хрут, никто тебя ни в чем не обвиняет!— усадил его на место светловолосый здоровяк.— Стейн не верно выразился, как обычно, он хотел сказать, что если бы твой уважаемый родич видел тварей так близко от города, то, наверняка, об этом уже бы знал весь город, каждая болтливая баба!— с успокоительной речью, обратился он к товарищу, бросая косые взгляды на рыжего и других слуг. Тень прошмыгнула под окном незамеченной.
— Ыааааааа, хр, хррр, брррр, ну и мерзкая погода!— зевая и дрожа от холода, пробормотал нерадивый стражник у черного входа на замковую кухню, с порога которой, он справлял малую нужду, не удосужившись прикрыть дверь, чем воспользовался неизвестный, проскользнув незамеченным внутрь главной башни и направившись в сторону лестницы на верхний этаж...
Интерлюдия 1.
Лордас, 22-ой день месяца Мороза (Начала морозов), 433-ий год 3-ей Эры.
Аргония (Чернотопье), имперский форт Одинокий холм (Solitarios collis).
Аргонианская армия, отягощенная спасенными стариками, женщинами и детьми, в спешном порядке, готовила руины к длительному пребыванию живых, очистив их от мертвых, побросав тела монстров и прежних обитателей в топь. С павших легионеров и демонов удалось собрать богатые трофеи, да и склады самой крепости принесли немало поводов для радости. Запасы продуктов, зелий, свитков, оружия и доспехов позволял не только переждать неопределенное время, ведь кругом родные болота и аргонианам пополнить свой рацион проще, чем имперцам, но и сделать крепость основной базой для Сил Сопротивления Врагам Аргонии, как называл их Танцующий. Впрочем, ему самому всего этого было мало, и молодой ящер уже грезил о всеобщем наступлении племен на орды темных тварей. Наставник не верил, что такое возможно, даже, при складывающейся опасной ситуации, ведь для уцелевших племен они все жалкие изгои и бродяги, а от разбитых племен толку не больше, чем от того пополнения, что к ним приходит...
А пока два лидера спорили, их помощники изучали добычу, организовывали быт и смену дозоров, благо, собранная команда состояла из опытных разумных, повидавших немало на своем веку, какое то время, крепости предстояло побыть самым необычным поселением на болоте...
Конец интерлюдии.
Турдас, 1-ый день месяца Вечерней звезды, 433-ый 3-ей Эры.
Ночь. Скингард.
Настырная тень, прошмыгнув мимо, страстно тискающих друг друга, парочек, выбралась на длинный балкон, после чего, встав на каменное ограждение, прыгнула в сторону угловой башни, буквально, краешком верхних конечностей, ухватившись за край оконного проема. Ловко просочившись в помещение, неизвестное существо, открыло противоположное окно и проделало то же самое, перебравшись в башню, стоящую в своеобразном внутреннем дворике и не имеющую связи с остальным строением выше первых этажей. Ловко перебирая руками и ногами, тень, воспользовавшись эрозией каменной кладки, залезла на два уровня выше, где и была конечная цель ее необычного путешествия. Юркнув в одиноко светящееся окно, неизвестный стал осматриваться, примечая роскошное убранство комнаты.
— Настоящая, классическая имперская роскошь!— пробормотал незваный гость, разматывая лицо.— Уххх, как же эти тряпки мешают дышать, да и отвык я, однако!— потянулся Снэбьерн.— Эх, пора бы и поговорить с местным ярлом, кстати, где же он?— пробормотал норд, подходя к светильнику, стоящему на резном письменном столе, заваленным бумагами так, будто он стоит не в личных покоях правителя округа, а в канцелярии отдаленной провинции.
— И что же вам, молодой разбойник понадобилось от правителя?— ехидный голос ворвался в размышления Снэбьерна.
— А?— отпрыгнул в сторону норд, на лету, выхватывая секиру и разворачиваясь к возможному противнику.— Ух, мужик, напугал! Ты как так тихо подкрался, то, а? Комната, почти, пуста, спрятаться негде!?
— Так же, как и ты суда пролез!— хохотнув, ответил неизвестный.— Так что тебе надо было от хозяина кабинета? Золото, власть, жизнь?— спросил богато одетый незнакомец, склонив голову на бок.
— Поговорить, просто поговорить!— ответил норд, опуская оружие.
— Поговорить?— фыркнул мужчина.— Обычно, для этого не лезут в странных одеждах, с полным набором оружия и не выветрившимся хмелем в глазах в самую высокую и хорошо охраняемую башню замка, стоящего посреди города! Понял бы я тебя, если бы речь шла о прекрасной деве, но лезть к старому беззащитному старику..., хм, попахивает извращенным разумом!— ехидно добавил седой имперец, делая шаг вперед и придерживая рукой болтающиеся на поясе ножны с длинным мечом.— Ты, что, из этих?— он звучно хлопнул себя по заду, обтянутому черным кожаным штанами, популярными среди авантюристов в холодные и мокрые сезоны.
— Не дай Боги!— возмущенно воскликнул Снэбьерн.
— Хорошо, я уже, было подумал, что молодежь совсем потеряла все приличия!— хохотнул имперец и подошел к столу. — Нус, кто же ты, незваный гость, рассказывай без утайки, поведай мне, зачем же ты в таком причудливом виде лез ко мне?— сел он на резной стул хозяина. В свете небольшого фонаря, Снэбьерн заметил странность собеседника— его лицо было необычайно бледным, худым и вытянутым к низу, будто это и не имперец, а альтмер, но с красными глазами и его тень...
— Вампир!— закричал Снэбьерн, поднимая оружие и приставляя его к шее твари.— Что ты сделал с нуллапринципом, выродок Молага Бала*!?— гневно брызжа слюнями, спросил здоровяк.
— Что я сделал с собой?— спросил удивленно вампир и дико засмеялся, даже не заметив, как порезался об лезвие жуткой секиры, что упиралась в его горло. — Ха, ха, ха! Впервые вижу, что бы убийца, переживал за свою жертву! Ха, ха, ха!— смеялся монстр, отчего его, усеянная тонкими клыками, пасть широко открывалась.
— Я не убийца, я посланец от Императора и я должен был встретиться с правителем этих земель, но меня не пустила стража, и мне пришлось... искать обходные пути...— ответил норд.
— Что же, ты хотел видеть Януса Гассилдора— поздравляю, он перед тобой!— небрежно отодвинув от себя оружие норда, ответил вампир.
— Что?— спросил норд, не веря своим ушам.
— А то, ты думал, что возможно прожить больше императора и выглядеть так же бодро, как я?— спросил его Янус, развалившись на стуле.
— Но, как же Вы, эм, как же Вас...— совсем потерялся здоровяк, убирая оружие в сторону от хозяина кабинета.
— Как я стал таким и знал ли Император? Давно и знал, отвечу я на твой вопрос!— фыркнул Янус, поправляя свой темно-бардовый костюм.— Как, думаю, это слишком личное..., вкратце, скажу так— более 50 лет назад моя жена, Рона, и я были превращены в вампиров...— печально, произнес он.— Я смирился с положением вещей, взял себя под контроль, и нашёл в нём свои преимущества, эх, но она не смогла...-отвел он взгляд в сторону.— Она возненавидела то, чем стала, отказалась питаться и поддерживать в себе силы. Спустя некоторое время, она впала в сон, и так и не пробуждается! Мои верные слуги ухаживали за ней все эти годы, но я хочу, чтобы она, наконец, обрела покой..., как и я, в свое время, обрету его...
— Эмммм, яснооо— протянул норд, на ощупь, находя свободное кресло.
— Так, если ты посланец от нового Императора, то где же твои бумаги, что за письмо ты привез?— резко сменив тему разговора, спросил деловито вампир, складывая пальцы рук домиком и упирая локти в стол.
— Ах, да, сейчас, сейчас!— засуетился норд, доставая из складок одежды свои бумаги, при этом, не убирая далеко оружия и продолжая наблюдать за вампиром.— Вот!— положил он перед необычным правителем округа документы.
— Так, так, как интересно!— воскликнул тот, внимательно изучив печати, почерк писавшего, и прочитав их.— Жаль, но сейчас я не могу выделить ни одного, даже самого негодного, солдата!— с горечью сказал Янус.
— Почему, то же, даэдра?— спросил Снебъерн.
— Да если бы только они!— вздохнул Янус.— У меня тут объявились вампиры и охотники на них, и те и другие грозят разрушить мою жизнь, а то и оборвать, не приятно, но с этим можно смириться, однако, от их действий могут пострадать мои подданные, а этого я позволить не могу! Отцов и матерей большинства из них я застал глупыми карапузами, так что, отношусь к ним, как к своей семье, берег их от напастей: войн, болезней, нищеты, разбоя, и тут вылезают противоборствующие группы, готовые разрушить мой город и затопить его в крови!— стукнул он кулаком по столу.— Все, что было дорого мне и моим предкам, сейчас, из за кучки фанатиков, находиться под угрозой!
— Вы знали про Рассвет?— спросил Снебъерн.
— Не многое, культ слишком старый и многочисленный, что бы его нельзя было не заметить.— ответил Янус.— Они искали моей поддержки, однажды, но не нашли ее..., связано ли с этим последующее изменение моей природы, или нет, но после, их лидер, снова, попытался привлечь меня на свою сторону, однако, я отказался! Несколько лет назад, Культу устроили 'прополку'— многих арестовали, или убили, мне удалось подбросить нужные сведения...— с намеком произнес вампир, улыбаясь,-..., но твари вернулись, еще более многочисленнее, и вот, ты и охотники, привлеченные слухами о вампирах в Скиграде— здесь, а Скинграду угрожают Врата!— развел он руки в стороны.
— Ты же вампир, люди для тебя— источник пищи, время под личиной долгожителя заканчивается, почему ты так цепляешься за город?— спросил норд, пытаясь понять истинные мотивы существа.— Тебя бы могли укрыть твои новые сородичи, от любых напастей...
