— Налево пойдёшь, в красную линию попадёшь, направо пойдёшь, направо пойдешь, в центральный корд попадёшь, прямо попрёшься — сдохнешь, как Белый Волк, собака такая — тихим голосом прочитала Анна — последнее явно подписали солдаты местного патруля.

Никто не стал спрашивать, когда и чем была сделана надпись. Было бы странно, не сумей не то, что обученный следопыт, но и опытная жрица, вроде Лины, опознать трофейный лучевой карабин с Севера, только и пригодный, что выжигать надписи на стенах ходов. Не вызывала вопросов и давность надписи.

— Расписание патрулей? — спросил Найт — И кто это?

— Пять суток или реже — уверенно ответила Анна, опережая собравшуюся было ответить старшую жрицу.

— Белый Волк — довольно известная на Севере личность.

— Правда? — без особого интереса уточнил Найт.

Сделал он это, скорее, из-за напарницы — Анна наверняка не отказалась бы от новых знаний — даже если бы это были знания о том, как Лина рассказывает о неизвестном — но сама компаньонка могла и не рискнуть спросить.

К тому же, Найт не слишком хотел тратить время на очередной сеанс подколок.

— О, Белый Волк — это известный персонаж — чуть вдохновенно ответила эльфийка — разыскивается, но только живым, в семи королевствах за незаконные убийства, мошенничество в особо наглых, многожёнство, нарушения общественного порядка и изнасилование. Ни разу не был задержан. Раса — модифицированный человек, какая-то редкая разработка. Уровень опасности соответствует воину-семнадцать или выше.

— Изнасилование?

— Дракона — уточнила Лина — Трёх. По крайней мере, три официальных заявления.

Найт завис, пытаясь представить себе происходящее.

Драконы были существами, претенциозно называющими себя Седьмой Волной — параллельной с демонами разработкой, заметно уступающей им в фертильности, страдающей некритичными психическими отклонениями. Странные создания был скрытными, сварливыми, жадными и крайне умными существами с нервной системой, функционирующей на последнем физическом пороге обеспечения максимального быстродействия. Мышление, реализованное не на изменениях концентраций ионов по разные стороны билипидных мембран, не на перемещениях света внутри аксонов, не на односторонней проводимости выстраиваемых с нейронных шаблонов биологических микросхем, но на сложной концепции квантово-запутанных частиц (что бы это не означало в материалах, оставшихся в архивах Круга после крушения основных банков данных Закатного Леса Иллефарн-2), многослойная защита из материалов, которые нельзя получить иначе, чем прямой сборкой из лептонов, могущественная аура, делающая своего обладателя крайне убедительным за счёт проецирования эмоций, разум последних обитателей покинутого живыми Ада...

— Представляю, почему его ещё не задержали — растягивая слова, словно издеваясь, а на деле пытаясь затормозить расшалившееся от избытка информации мышление, протянула Анна — арестовать человека, способного...

— Как? — вырвалось у Найта.

— Без понятия — пожала плечами Лина — Думаю, как всегда. Она думала, что он останется с ней, такой единственной, а он шесть в окошко, и был таков. Вот три дуры и не придумали ничего лучше, чем подать в суд. Бабы...

— Стопэ — выбросила вперёд руку Анна, затем, резко согнув, начала массировать пальцами переносицу. Правая её рука слабо светилась от невольно запустившегося Лечения Царапин, самой слабой, бесполезной и никчёмной из целительных чар — я больше не хочу ничего думать об этом. Мне мои мозги жаль.

Лина молча повернулась в Анне.

Лина задумчиво моргнула.

— Жрец со Знанием не хочет новой информации?

— Будто я выбирала, что получу — раздалось из-под прикрывающей лицо ладони — Выбор был прост, и обусловлен...

Найт напрягся, когда зрачки Анны начали судорожно метаться, слепо прыгая из стороны в сторону, то слепо смотря вперёд, то прячась под веками.

Знание — домен, дающий заклятье и способности, связанный с анализом. Не контроль разумов, не видения сомнительной полезности.

Некоторые жрецы Знания могут анализировать события, происходившие в прошлом. Не предоставленные улики, не показания свидетелей. Собственную память, беспощадно выскрытую и препарированную силой Знания.

Найт знал, что не является святым. Строго говоря, он не был ни добрым, ни порядочным. Такие альтруисты и зануды — впрочем, как и излишне злобные или неуравновешенные и капризные личности — не появлялись в Круге Топей. Друид или следопыт, ударившийся в крайность — это бывший, зачастую мёртвый, друид или следопыт.

Он знал, что, анализируя их встречу, жрица может узнать много чего неприглядного и неприемлимого для её морали. В конце концов, Найт всегда готов был убить её, возникни необходимость. Доверием к нанимателю и не пахло — в Круге учили на совесть.

Собственные навыки Найта пассивно защищали его раньше, но спасёт ли это от повторного анализа воспоминаний о бое в храме, беге через лабиринт или путешествии к Скале? Там не было бесплатной доброты или следования контракту с богом, покровительствующим паладинам.

— Спокойно — подойдя ближе, Найт схватил Анна за левую руку — утонешь в Знании, сдохнешь в жизни. Мне ударить тебя?

— Будь так добр — она медленно опустила вторую руку и сфокусировала на нём свой взгляд — Я такая дура.

'В смысле?' — задумался Найт, глядя на серо-голубые радужки. Чуть расширенные, немного подсвеченные слёзами, набухшими каплями показавшимися из-под нижних век...

— Мне, конечно, неловко разрушать вашу интимную романтику — неожиданно сварливый голос Лины, казалось, заставляет скалы дрожать, а камни плавиться — но, может, вы найдёте лучше места для гадания на Знании и романтического секса, чем тоннель в полудиких землях в двух часах пути от постэльфийского ландшафта?

— Анна? — только и спросил Найт.

— Наиболее безопасен маршрут по красной ветке. Однако высока вероятность сесть на хвост патрулю и пройти следом за ним. Если вырвемся слишком вперёд...

— Получим проблем с армейцами — странным тоном подхватила Лина. Найт был почти уверен — прямо сейчас она снова криво улыбается — Впрочем, риск того стоит.

— На центральном патрулей больше? — уточнил Найт.

— Посты и поборы, провокации и штрафы — Лина кивнула — есть области, где наёмников без нанимателя, свидетеля подстав, едва терпят. Странно, что вы не знаете.

Найт пожал плечами.

— Мы в городе недавно — тихо сказала Анна.

— Белая ветка — не наш выход?

— В точку — Лина, приняв серьёзное выражение лица, резким движением кивнула — Вряд ли те ребята в болоте успокоились с нашего пути сюда. Придётся в обход.

Резким движением развернувшись, он сделал шаг в сторону левого тоннеля, запнулась, зацепившись носком латных сапог за пол — покрытый упругой резиной полимер издал тихий, низкий стук. Молча продолжила путь.

Найт и Анна удивлённо переглянулись. Чуть поколебавшись, пожали плечами.

Перейдя в скрытную форму, Найт вырвался вперёд, в передовой дозор их маленькой группы. Жрица же последовала за коллегой.

Замерев на месте и прислушавшись, Найт, мысленно выругавшись, поспешил назад.

Красный путь, как и белый, был очень пологой спиралью, обвивающей соседа и, вместе с ним и ещё четырьмя такими парами, кружа вокруг центрального корда. Такая обвязка, как ни странно, способствовала лучшей защите — узкие боковые ходы не могли пропустить крупных существ или отряды, но, фокусируя и отражая вибрации, идущие от центрального корда, маскировали его точное местоположение от систем обнаружения противника.

Впрочем, сам Найт считал, что причина такого устройства пути, за исключением банальной архитектурной эстетики, заключается в изоляции хищников, люмпенов и прочих нежелательных элементов в специально выделенных загонах, вдали от плотно контролируемой властями Беловодья торговой дороги, проложенной от самого города, мимо деградировавших биоценозов бывшего Леса, через обходные пути и проходы в обвалах, к северному вассалу, Последнему Порту, и вечному сопернику ещё дальше на севере.

В сущности, судя по запаху — сочетание индола, скатола, уробилина и ещё более сотни наименований, которые Найт на слишком желал знать — с шедшей впереди группой патрульных из армии Беловодья случилось несчастье.

— Полчаса пути впереди — сказал он, вернувшись к остановившимся на привал жрицам — похоже, они успели обгадиться от страха, прежде чем сдохнуть.

— Мало информации тихо сказала Анна.

Найт покосился на неё. Судя по всему, пока его не было, жрицы вели какой-то свой разговор — слишком менялось настроение напарницы, стоило её оставить одну со старшей коллегой. С другой стороны, врать, говоря, что ушёл в дозор, и подслушивать обеих было бы также неправильным.

— Кровь? — с интересом уточнила Лина.

Найт молча покрутил головой.

Жрица — та, что эльфа — задумчиво пробежалась пальцами по рукояти своего оружия.

— Было бы дело в Серебряных Землях, я бы сказала, что это ампир. Среди них есть любители попугать, и только потом обескровить. Притом, запаха гемоглобина может и не быть — всё высасывают для себя.

— А как там? — неожиданно для себя, спросил Найт — просто только видел на карте, и только.

— Как там, говоришь — задумчиво протянула Лина — что же, раз у нас всё равно привал, можно и поговорить. Полчаса пути — это много, вряд ли тот, кто порешил патруль, нас почует и придёт сюда. Тем более, всё равно надо дождаться, пока эта штука не уйдёт или уснёт.

Серебряные Земли — это местность на границе Верхних и Нижних Планов далеко на северо-восток отсюда. Когда-то это был глубокий тыл, старые земли Кормантора. Место, куда впервые спустились эльфы, в последствие основавшие Золотой Лес.

Это грустное место, как ясно из названия. Серебро — значит лёд. И он там всегда рядом. Забираясь слишком высоко, легко обнаружить туман, вьющийся изо рта. Забравшись ещё выше, можно найти чёрные проходы, ведущие ещё выше.

Когда Кормантор в очередной раз пал, мои родители сбежали в Серебряную Крепость. Это старый, перенаселённый из-за беженцев, форпост эльфов. Когда-то там была станция по добыче воды. Опасное дело — плавить лёд в Аду и сливать воду вниз. Когда открыли подземные месторождения, форпост почти забросили. Сейчас же там заселено всё. Сама крепость, жилые кварталы, оборонительный Клубок, даже ближайшие районы Топей.

Серебряные Болота появились не из-за имперских военных или орочьих орд. Простая эльфийская жадность и авантюризм. Пилотный проект.

Жить в Серебряных Землях — значит, что ты живёшь в Топях на краю входа в Ад. Тающая от любого тепла вода над головой, дикие животные болот вокруг, гоблины и кобольды в тенях. Старые ходы, прорытые незнамо чем и незнамо когда, готовые обвалиться от любого взрыва. Неудивительно, что Огонь не популярен у нас. Слишком опасно.

Вот, что такое моя родина, ребят.

Лина замолчала.

— А я просто не помню, где родилась — ответила Анна. В отличие от эльфы, сидящей в позе кажущейся расслабленности, она подобрала колени, почти касаясь ими кирасы, прикрывающей грудь — вроде говорили, что меня принёс какой-то паладин.

Я росла там, вместе с остальными. Училась лечить, читала, что дают. Проводила время в библиотеке, радуясь, что мне разрешили читать интересные книжки, вместо того, чтобы тренироваться в махании булавой...

Всё, что я увидела нового, я узнала, оказавшись в Топях. Вот так.

После недолгого молчания, они обе посмотрели на третьего участника группы.

— А я не знаю, где родился. Меня просто нашли после одной битвы у стен Болотной Гавани. Обожённый, без памяти, напичканный шальными проклятиями. Всё, что я знаю — тот я должен был умереть от ран, неизвестный эльф-герой, спасший поселения от гибели в наступлении какой-то странной нежити. Мне повезло. Тело моложе, чем у Анны, знания, полученные в круге, боевой класс, полученный из сожжённых, расплавленных и спаянных вместе шаблонов прошлого меня.

— Весьма занимательная история — насмешливый голос, раздавшийся со стороны свободного сектора круга, в который села вся компания, звучал словно из пустоты. Более того, в стороне от места, где ощущался его владелец.

Найт чуть повернулся в сторону, откуда слышал голос, незаметно чуть сгибая руки со сжатыми кулаками. Кем бы не был неизвестный говоривший, он наверняка был достаточно силён и опасен, чтобы не дать успеть вытащить мечи из ножен.

Из-за спины эльфа раздался слабый, почти неслышный треск искр — Лина недоуменно покрутила головой, электролизуя волосы о высокий бронированный воротник своего доспеха, невольно открывая горло, когда почёсывала затылок о полимер, покрывающий защиту.

Анна шевельнулась. Судя по всему, собралась вооружиться своим шестопёром, но в последний момент одумалась.

— Какая умная и странная компания — продолжал тем временем неизвестный — следопыт из Топей, молоденькая жрица из монастыря оттуда же, и ещё одна аж из Серебряных Марок.

— Ты кто? — спросила блондинка.

Найт, прикрыв глаза, начала подготавливать тело к своему главному козырю.

— Следопыт-четыре, жрица-три и жрица-шесть, верно? Наёмники, которых никто не будет искать. И куда вкуснее, чем эта пятёрка жалких патрульных!

Шевельнулся воздуха. Вздрогнули стена.

Это натянулись невидимые тросы, захлёстывая ловушку вокруг вступившего в неё невидимки.

Зудящим покровом, палящим и морозным, обожгла существо аура, вскипающая от заклинательной активности.

Яркой тянущей болью и сопротивлением, с пустотой в суставных полостях, откликнулось дёргающееся вперёд тело.

План, ветвящийся алгоритм боя, вёл вперёд. Складывая наномашины в активизировавшиеся по шаблону чары, толкая тело, прикрытое тонкой плёнкой аурного щита, расталкивая в стороны тягучий, точно кисель, ничуть не насыщающий тело, воздух тёмного, скользкого и хрупкого мира низких звуков и медленных тел.

Раздались звонкие хлопки — это рвались сети и тросы ловушек, не в силах удержать попавшегося в них.

Взвилась за спиной в воздух напарница, уже наверняка открывающая рот и выставляющая вперёд руки, запуская кастование заклятья.

Гораздо экономнее, без лишнего шума и движения воздуха, сдвинулась в сторону говорившей пустоты Лина. Щит соскальзывает в левую руку, палица в правую. Живой щит выходит вперёд.

Найт не обращает внимание. Есть только цель, пути достижения, и задача не подскользнуться в этом мире, где скорости на порядок больше, а трения, прочности вещей и собственного тела, впрочем, как и света со звуком — в десять раз меньше.

Сближение. Запуск серии штормовых ударов.

Процесс кастования... формирование насоса завершено. Формирование бака завершено. Формирование активизирующего устройства рабочего тела завершено. Начало синтеза рабочего тела. Формирование разбрызгивающей форсунки.

— Ускорение в столь молодом возрасте. Хорошо. Твоё тело даже быстрее, чем у Балура. Это ведь был режим штормовых ударов монаха? — приходит сжатый пакет по радиосвязи.