— Есть несколько вопросов, которые нужно решить — сообщил он. Несколько? Я полагал, что только один. — Может кто-то здесь прояснить ситуацию в посёлке и ответить на них?

— Спрашивай, гарн — старик пожал плечами. — Не буду я знать, попробуем разобраться миром.

Мастер кивнул.

— Во-первых, мне было пожаловано это владение, но это было довольно давное, и многое успело произойти. Кто сейчас считается владетелем?

Эльф затянулся из трубки и выпустил клуб дыма.

— Лорд Эол пятый год ведёт тяжбу за Тенистый уголок — сообщил он и снова затянулся. — Скорее всего, выиграет. К концу года, полагаю.

— А что насчёт налогов за прошедшие годы? — больше из любопытства, чем из интереса к деньгам осведомился я. Даже за прошедшие с момента смерти Десмонда годы со столь маленького владения... ну, кое-что будет, но не стоит того, чтобы бодаться из-за этого с местными, на мой взгляд.

— Десятина гарна отходила княжеству — спокойно сообщил эльф. — "На сохранение".

Кавычки, вместе с иронией, были отчётливо слышны.

— Хм — Десмонд погладил подбородок. — И где я могу найти лорда Эола? И судью, занимающегося рассмотрением дела о праве собственности?

— Судью, понятное дело, в столице — ответил длинноухий. — Ну а его светлость... Да вон он едет.

Он махнул рукой, и весь наш отряд повернулся в указанном направлении.

К нам по здешнему просёлку приближалась группа всадников, пятеро на первый взгляд. В украшенных — и не единообразных, вероятно декоративных — доспехах, с луками и копьями у сёдел. Ехали они, однако, не на лошадях, а на оленях. Кажется. По крайней мере ветвистые рога были очень похожи.

Очевидно, эльфёнок никак не мог успеть предупредить, так что эти ребята выехали, скорее всего, как только поняли, что не дать нам добраться до места не получится. Ну, это и к лучшему, полагаю.

Мы переглянулись; я заметил, что старый солдат поменял позу и готов выхватывать оружие. Резонно, хотя и вряд ли действительно понадобится.

Один из эльфов указал остальным остановиться и спрыгнул с седла на спине своего скакуна, после чего направился к нам пешком. Молодо выглядящий довольно высокий блондин — он снял шлем — хотя определить его возраст не представлялось возможным.

— Приветствую вас, мастер Граалеш — произнёс он, обращаясь к нашему личу. Ну, по браслету очевидно, кто тут гарн, а фамилию претендента на собственность естественно знать. — Меня зовут Кэр Эол, и мы с вами связаны пересечением интересов.

О как. В смысле, о как выразился...

— Приветствую — кивнул Десмонд. — Вы правы, нам есть что порешать.

Местные предложили паре лордов один из домов и доступное угощение, но оба, даже Десмонд, отказались. Причём вежливо — похоже, здесь отношение лордов к крестьянам имеет свою специфику. Ну а Десмонду, насколько я могу судить, безразлично с кем он разговаривает — отношение ко всем примерно одинаковое.

— Прежде всего, могу я узнать, каковы ваши цели? Возможно, у нас вовсе нет поводов для конфликта — произнёс эльф, усевшийся на раскладной стул, извлечённый из поклажи оленя.

— Три основных цели — сообщил Десмонд. — Мне нужны два переселенца, для выращивания пшеницы и для помощи с алхимическими экспериментами, и нужно прояснить вопрос с собственностью и её наследованием.

Эол нахмурился. Могу его понять — это было не совсем три цели. То ли две, то ли четыре.

— Вы никак не проявляли себя тридцать лет, и вдруг заинтересовались состоянием собственности? Почему?

Десмонд пожал плечами.

— Личные причины. По некоторым причинам я решил воспользоваться этим активом. У вас есть некие возражения?

Эльф нахмурился ещё сильнее.

— Есть, безусловно. Вы не принимали никакого участия, и вдруг объявились, резко меняя ситуацию и ломая несколько лет моих усилий. Вы словно воплощение злой шутки судьбы, второй раз ломающее всё в последний момент, и это мне, безусловно, не может нравиться. Ваше появление никому не нужно. Вы здесь чужаки, чьё присутствие никого не радует, и о чьём исчезновении никто не станет жалеть.

Он покосился в сторону своих спутников, терпеливо ожидающих в боевом облачении и даже не слезая с оленей, и встал, возвышаясь над мастером. Наши спутники напряглись.

Десмонд, однако, чуть усмехнулся и хмыкнул.

— Позвольте освежить вашу память, ди-гарн Эол. В прошлый раз, когда я "сломал ваши планы", получив право на это владение, я в одиночку прикончил потрошителя, для ликвидации которого вы пытались собрать хотя бы пару десятков бойцов. Сейчас с вами четверо, в то время со мной мой ученик и его товарищи. Если ваши и вашей свиты силы настолько выросли за прошедшее время — я восхищён.

Эльф... Сдулся, я бы сказал.

А вот я — напрягся. Десмонд помнит что-то настолько несвязанное с его интересами, как история получения владения, и даже имя с титулом конкурента?

Ужасное подозрение пронзило мой разум. Если подумать, я не всегда следил за мастером...

Потянув шнурок, стягивающий горловину мешка на "спине" грузового голема, я зарылся в его содержимое. Проклятье... Так и есть — остатки эликсира памяти пропали.

Опять придётся собирать материалы в Подземелье...

— Но на самом деле, подозреваю, это просто типичный случай глупой переоценки своих сил, смешанной с отчаянной жадностью — продолжал алхимик, и это заставило Эола взять себя в руки.

— Вы пытаетесь меня оскорбить?

— Хотите бросить мне вызов? — ответил вопросом на вопрос Десмонд. — Это неплохая идея.

Проклятье. Я уже знаю, к чему всё идёт...

— ...Князь не позволит такую дуэль — сказал Эол. — Разница в силе действительно слишком очевидна.

Десмонд кивнул.

— Да. Но это если речь идёт о дуэли со мной. Однако есть же и ученики...

— ...Я слушаю вас. Внимательно.

Ну, разумеется.

При ближайшем рассмотрении эта... затея лича оказалась достаточно разумной — если рассматривать отстранённо, не учитывая, что он (снова) подставил меня под дуэль. С опытным и опасным бойцом. По сути, мы выигрывали при любом исходе... если, конечно, во время дуэли меня не покалечат. Даже в этом случае меня можно будет вылечить, но... блин. Очевидно, я не хотел связываться.

Вкратце — мы в любом случае получаем свою пару переселенцев со всем необходимым для выращивания пшеницы (к счастью, это не было чем-то секретным, просто требовало профессионального подхода и условий), но проигравшая сторона отказывается от притязаний на владение. Сама дуэль — до третьей крови, и "с тремя выборами"; последнее означало, что каждый дуэлянт имеет право взять на схватку три предмета помимо обычной одежды.

Что меня поразило — после того, как они с Десмондом договорились об условиях, Эол мирно и даже с интересом принялся беседовать с членами нашей группы в ожидании прибытия официального наблюдателя; его люди, то есть эльфы, тоже спешились, и даже сняли доспехи. Один из "рыцарей" оказался женщиной.

Пока народ общался, снабжая аборигенов информацией из внешнего мира, я ломал голову. Всё дело в том, что условия дуэли были не в мою пользу, и Десмонд, разумеется, прекрасно это понимал. Так что я пытался понять. Естественно, не почему он так договорился, — это очевидно — а какие зелья мне понадобятся.

Проще всего было бы "считерить" и воспользоваться оставшейся взрывчаткой Десмонда. Однако во-первых эльф всё ещё не сделал мне ничего, за что его стоило бы убить, а во-вторых у такого возможны последствия более неприятные, нежели сама эта дуэль. Вряд ли местные власти станут заморачиваться подробностями, когда есть факт, что припёрлись чужаки и убили местного аристократа. Сильно опасаться за его жизнь не следует, своя дороже, так что биться нужно будет не сдерживаясь, но и сразу целиться на убийство... Я скривился.

Однако если отказаться от этого, выбор становился крайне сложным. Всего три предмета... Одним из которых должен стать пояс с контейнерами элементов.

Если вообще удастся провести его как один предмет, блин. И этот вопрос необходимо прояснить, но возможно будет только когда прибудет официальный наблюдатель.

Но даже без этого было о чём подумать. Поставить на мощный первый удар, пусть и не такой впечатляющий, как взрывчатка Десмонда? Использовать "допинг"? Положиться на боевой синтез? Пока что последнее хорошо себя показывало, но для этого мне понадобятся запасённые элементы: если понадобится сперва расщеплять, это резко ограничит меня и в скорости, и в возможностях, поскольку свободно доступны в основном Твердь и Ветер, плюс толика Воды.

Хм. Хотя бы одно усиливающее зелье — определённо, если я хочу иметь шансы против профессионального воина. И между защитой и скоростью я однозначно выберу скорость.

Ещё одно тоже лучше взять что-то долгоиграющее, а не разового применения, вроде взрывчатки. Я не знаю способностей эльфа, и не хочу проиграть, допустив одну ошибку. Тем более, что цель этой затеи как раз в том, чтобы я мог учиться, так что быстро заканчивать нерационально, а опыт с тем котониндзя показал, насколько всё может быть сложно. Так что... Чернильный газ, возможно? Или невидимый ядовитый... нет, у меня нет достаточно качественного и плотного, чтобы применить на открытом пространстве. Плюс антидот пойдёт отдельным предметом. Выборы, выборы...

А ещё же беспокоят эльфийские ментальные способности. В общем, всё сложно.

Как я и ожидал, с поясом возникала проблема.

— В таком случае, меч вообще нужно считать четырьмя предметами. Рукоять, обмотка рукояти, гарда, и клинок. И это я не говорю про кольчугу!

Наблюдатель, он же местный судья — пожилой сероволосый эльф со сложной причёской из множества переплетённых меж собой косичек — слушал меня, кивая. Ответ его, однако, был далёк от согласия.

— Вы правы, с определённой точки зрения. В нашем случае, однако, главную роль играют традиции и установленные законы, согласно коим мы и определяем, что есть единый предмет, а что — множество. Безусловно, есть место для трактовок; княжество наше, однако, использует прецедентное право, и согласно имеющему место быть аналогичному прецеденту... ну, имена, со всем уважением, вам ничего не скажут, с метательными ножами, любые подобные наборы согласно правилам княжества считаются множеством предметов. Однако же — он посмотрел на моего оппонента — сие затрагивает и вас, ди-гарн. Меч и ножны оного — два раздельных предмета, ежели только не используется печатная нить.

Аристократ молча кивнул.

В общем, от пояса в итоге пришлось отказаться, и взять всего один контейнер. А ещё Десмонд отказался прояснять ситуацию по способностям эльфов; "это твоя возможность изучить". Вероятно, ничего впечатляющего, раз так.

Всё же совсем без помощи мастер меня не оставил. Вероятно, трезво оценивая мои бойцовские способности, он выделил схему боевого стимулятора — мягкого и относительно слабого, но эффективнее моего "зелья проворности" во всём. Хотя синтезировать после короткого изучения было непросто.

— Обязан спросить, не желают ли участники отказаться от дуэли? — осведомился судья. Я поморщился, но отрицательно мотнул головой. Желать-то желаю, но воля учителя, блин... В смысле — хоть в блин расшибись, а выполняй.

Мой стоящий напротив оппонент, облачённый в кольчугу и с саблей в руке, повторил проделанный мной жест.

Пора бить друг другу лица. Фигурально выражаясь.

Нервничаю...

У алхимии есть множество достоинств, и среди них — возможность ограниченно, но комбинировать зелья и изменять их эффекты. И я воспользовался этим, насколько хватило способностей, времени, и материалов.

Чернильный газ, флакон которого я сразу же бросил под ноги себе и атаковавшему эльфу, был необычным. У меня было недостаточно знаний, чтобы добавить эффект, действующий только на эльфов — избирательные зелья вполне существуют, но весьма сложны, особенно для синтеза — поэтому я ограничился композитом. По сути, просто смесь двух неконфликтующих зелий в одном флаконе. И если кто-то скажет, что это жульничество, я такового пошлю — изучать алхимию.

И вообще это военная хитрость.

Добавка к чернильному газу была, в общем, слабым ядом в виде пылевой взвеси. По эффекту — нечто вроде крапивы и слезоточивого газа вместе. Естественно, эта дрянь попала и на меня, но обучение алхимика включает в себя выработку устойчивости к ядам, которую ещё сильнее повышал стимулятор.

Расщеплять землю я начал, как только прозвучал сигнал к началу схватки. Заставить эльфа споткнуться не удалось, к сожалению, однако в моей руке образовался металлический прут, которым можно блокировать удар или ударить самому.

Ну, почти металлический. Я старался синтезировать как можно быстрее ввиду того, что эльф не стоял на месте, и эта штука получилась не только кривоватой, но и частично каменной.

Я только и успел заметить это, когда эльф, несмотря на моё ускорение стимулятором, оказался рядом, замахиваясь; чернильный газ даже не успел толком распространиться.

С изогнутого клинка в руке ушастого ударила короткая молния.

...Кто бы мог подумать, что некачественный синтез может быть так полезен. Именно своей некачественностью.

В следующий момент, однако, некачественность всё же продемонстрировала себя, когда металлическая часть при столкновении с клинком отломилась от каменной.

Бросить обломки в лицо, расщепить их на пыль, увернуться. Облако чернильного газа быстро распространяется; эльфа окатило чернотой, и он стремительно отступил, покидая зону поражения. Имей он дело с просто зельеваром, был бы смысл спокойно подождать, пока газ развеется или осядет; увы для него, с алхимиком, владеющим синтезом, такое не сработает. Он просто дал мне время.

Синтез... очень вовремя. Наверняка в этом мире существуют молнии с различными извращёнными свойствами, однако эта следовала нормальным правилам, и послушно пошла по пути наименьшего сопротивления, уйдя в выросший из земли передо мной металлический прут. На всякий случай я быстро синтезировал ещё два прута, и продолжил использовать паузу с хватке для подготовки к её продолжению. Мягкая влажная земля вокруг предоставляет Твердь и немного Воды, с Ветром тоже никаких проблем. Есть с чем работать.

Укрепление одежды, временные контейнеры, пара флаконов под зелья. Эльф тем временем выдал ещё пару молний — причём с разных сторон, так что я был рад, что поставил вокруг дополнительные громоотводы.

Проблема была в том, что с каждым разрядом моя газовая завеса немного редела. Учитывая ещё и естественное рассеивание, мне следовало поторопиться.

Выжать из окружающей травы — и червяков — достаточно Жизни я не успевал, так что от плана использовать голема пришлось отказаться. План 2, в таком случае.

Как только вновь сверкнула молния, рассеивая мою газовую завесу почти до степени бесполезности, я швырнул в ответ заострённую металлическую трубу. Попасть этим псевдокопьём в противника я не рассчитывал, однако это был ещё один громоотвод... и ещё парочка в руках.