Восхождение пламени

— Приготовиться! Открываем портал! Первый! — В центр образованного расступившимися людьми круга вышел маг, вернее, Мастер магии, и сразу же приступил к созданию портала — через полминуты перед ним замерцал рваный контур портала (определенно, Кассий в Пространственной магии более сведущ, даже по внешнему виду портала понятно), к которому организованно двинулась первая группа.

Я растерянно огляделся. Я почему-то не был удивлен, что меня не известили об очередности перехода. Ну ничего, без меня не уйдут...

Я оказался прав: очередь главного героя предстоящего действа настала в конце, о чем известил лично сам Магистр, одновременно с этим открывая портал. Причем известил, по своему обыкновению, не совсем уважительно. Хотя, справедливости ради надо сказать, что такое отношение у него было ко всем неблагородным (в основном наемникам и магам-иностранцам). Уж не знаю, кто назначил подобного типа командовать людьми, но он точно клинический идиот. А Зэтру я бы посоветовал поостеречься — молния в спину ему могла прилететь с очень большой вероятностью и в любой момент...

Я вошел в портал.

Глава 10.

Вышел из портала и сильно удивился — наш отряд с первоначальных семидесяти человек усох до одиннадцати, если считать меня и появившегося следом Магистра. Не густо, мягко говоря.

— А где остальные? — Я начал оглядываться вокруг, преувеличенно внимательно изучая каждый сантиметр приютившего нас глубокого оврага.

— Алтарь находится на территории, подконтрольной лантарским войскам, и отлично ими охраняется, — снизошел до ответа один из магов отряда, заметив полное игнорирование меня Магистром. — Основная часть отряда послужит для отвлечения сил противника... В километре от алтаря расположен лагерь лантарских войск, около пяти тысяч воинов.

— Ясно... Спасибо, фор. — Я слегка поклонился, с удивлением заметив легкий ответный кивок. Чудеса! Что такое в Эсхаре сдохло, если дворяне колдунам стали кланяться?

— Выдвигаемся! — не стал тянуть кота за хвост Магистр, окидывая цепким взглядом подчиненных. — Надеюсь, все помнят, что от применения магии стоит воздерживаться по мере сил?

— Конечно, помним, фор, — с сарказмом произнес я. — Вы же так подробно все рассказали.

— Смерд! — взревел Зэтр. — Ты знаешь ровно столько, сколько и положено предателю, не более того! И, если ты еще раз позволишь себе говорить со мной подобным тоном, то пожалеешь! — Я молча кивнул. — Пошел!

Долго сбивать ноги не пришлось — от места высадки до цели, выстроенного на скорую руку капища Комола, оказалось всего четыре часа ходьбы. За это следует благодарить неизвестную личность, открывшую глаза Аррану на истинную суть его союзника. После этого империя отозвала своих военспецов, в том числе и занимавшихся отслеживанием и пресечением попыток создания несанкционированных порталов на подконтрольной Лантару территории (составлявших девяносто процентов специалистов этого профиля). Естественно, после ухода союзников, держать под контролем всю вновь приобретенную территорию лантарцы не смогли и были вынуждены сконцентрировать силы на наблюдении лишь за ключевыми точками, первой из которых и было окруженное невысокой деревянной стеной капище... Не тянуло это склепанное на скорую руку убогое сооружение из девяти восьмигранных, иссиня-черных каменных столбов, окруживших по кругу черного же камня квадратный алтарь, на полноценный храм. Судя по внешнему виду алтарного камня, жертвам полагалось лежать голова к голове под углом девяносто градусов по бокам алтаря, запрокинув голову в специальную выемку и подставив горло под нож. Свободное пространство алтаря занимал вырезанный в камне Глаз Комола, куда по желобкам должна была стекать жертвенная кровь.

Пока мы наблюдали и оценивали обстановку, из загона, расположенного метрах в пятидесяти от жертвенника, двое мужиков в черных балахонах вытащили следующую жертву, и направились к терпеливо ожидавшему их первожрецу с кривым ножом, готовому пополнить кучу трупов, сваленную сразу за пределами жертвенного круга.

— Внимание! — Зэтр оторвался от созерцания цели и, сжав в кулаке шарик переговорного амулета, на секунду сосредоточился. В стороне что-то яростно полыхнуло... — Начали!

Теперь ясно, что полыхнуло. Отряд прикрытия приступил к выполнению задания, также как и наш — забыв о маскировке, маги отряда окутались мощнейшими защитными заклинаниями и рванули к цели, разделившись на три группы, оставив меня наедине с Магистром и стремительно остывающими трупами часовых, на свою беду оказавшихся на этом холме.

— Мы разве не должны помочь? — поинтересовался я, видя, что бой магов и жрецов идет полным ходом, а Зэтр и не думает двигаться с места.

— Нет, — на этот раз соизволил ответить Магистр.

А тем временем эсхарские маги доказывали, что они действительно элита, буквально вырубая не оказывавших сопротивления сектантов — некоторые даже сами подставлялись под удар, выбегая из здания казармы и хозяйственных построек. Естественно, таким темпом скоро враги закончились. Нападавшие в растерянности остановились... И больше уже ничего в этой жизни сделать не успели — тела погибших сектантов сморщились, почернели, и от них отделилось что-то черно-багровое, зависло на мгновение, а затем с сытым хлюпаньем втянулось в столбы, которые тут же окутались черной дымкой с алыми прожилками, а дымные языки, взметнувшиеся от них, словно живые обвили эсхарцев, чтобы через несколько секунд их тела упали наземь иссохшими мумиями. Защитных заклинаний первого класса оказалось недостаточно, чтобы сохранить жизнь хозяевам.

— Что ж, пора и нам, — произнес Зэтр.

...И я получил удар по голове.

* * *

Не знаю, сколько я находился без сознания, но когда очнулся, тело уже затекло. И не удивительно, учитывая, что я, удобно расположившись на жертвеннике, был не в состоянии пошевелить даже пальцем (попытки использовать магию ни к чему не привели — мастерства для взлома сковывавшего меня заклятья банально не хватало). Учитывая же отсутствие веревок, работу Зэтра было видно невооруженным глазом.

— И этот человек еще называл меня предателем, — произнес я... Правда, лишь мысленно, так как говорить не мог.

— О-о, ты очнулся! — Надо мной появилось украшенное гадостной ухмылкой лицо Зэтра. — Хорошо. Ты должен быть в сознании во время ритуала. — В ответ я выпучил глаза. — Ну, извини, слушать вопли я не собираюсь... Ты, наверное, думаешь, зачем нам понадобился? Потому что сам по себе жертвенный нож бесполезен — все дело в жертве... Первая Печать будет снята, когда на этом алтаре смешается кровь сыновей двух Миров. Конечно, желательно, чтобы оба они были магами, но с иномирянином нам не повезло — Дара в нем нет ни на йоту, что резко сократило круг претендентов с нашей стороны... Представь же мою радость, когда я увидел среди поступивших в Академию тебя. Настолько полное сродство со Стихией — очень редкий Дар. Тогда же было все решено. Стоило только похитить твою сестру — и ты сам к нам пришел ... — Магистр ухмыльнулся. — Тебе никто не говорил, что ты ужасно предсказуем? Впрочем, то же самое можно сказать и о некоторых богах.

— Все готово! — Краем глаза я заметил подошедшего к алтарю сектанта, которого ранее определил как первожреца.

Дальше началось то, что я хотел бы забыть — вычерчивая кончиком ножа у меня на груди символ бога, жрец сначала шепотом, а затем все громче и громче начал произносить то ли молитву, то ли заклинание (вербальная магия, довольно распространенная во времена раннего Аан, ныне была вытеснена магией Форм) на неизвестном мне диалекте аанского... Впрочем, пусть и смутно, но смысл я понял — он призывал в Мир какого-то стража внутренней границы. Кто это такой, я уяснил очень скоро. Едва знак на моей груди был вычерчен полностью (последний штрих совпал с завершающим словом заклинания), я даже с какой-то ностальгией ощутил, что в меня снова пытается вселиться какая-то падла. Вот только в этот раз я так просто сдаваться не собирался. Правильно говорят: все, что не убивает — делает нас сильнее. Или даже дает иммунитет. Никогда бы не подумал, что буду благодарен, но — спасибо тебе, добрая и пушистая тварь из храма. Именно такой ты и была по сравнению с атаковавшим меня сейчас существом.

Между тем, пока я упорно выталкивал этого самого Стража обратно домой, жрец, который, видимо, решил, что все идет по плану, взмахнул ножом, намереваясь перехватить горло жертвы... И очень удивился, когда на его запястье сомкнулись тисками пальцы 'барашка', каким-то чудом сохранившего себя и даже сбросившего магические оковы (на счастье, сражаясь со мной, тварь тянула Силу отовсюду, куда только могла дотянуться, в том числе, и из заклятья Зэтра). А дальше я выполнил то, ради чего и пришел — бритвенной остроты лезвие ножа с противным хлюпающим треском вспороло жреца от пупа до середины груди.

Мутная река Силы, коктейля из всех семи Стихий, захлестнула меня с головой, неудержимо врываясь в ядро и изменяя, коверкая структуру Дара... А ведь жрец уже израсходовал значительную часть накопленных сил на призыв сущности из-за грани Мира. Если сейчас, вобрав в себя лишь часть энергии, я едва не отдал концы, то в плане Ориссы определенно были серьезные просчеты.

По щекам и подбородку потекло что-то теплое...

— Ублюдок! Как ты посмел? — Зэтр загорелся праведным гневом. До того он стоял за пределами круга и вяло, без интереса, наблюдал, как небольшой, в рост человека, смерч воздушного элементаля гоняется по загону за вопящими в ужасе пленниками и засасывает их в себя, перемалывая в фарш.

— Иди лесом, сволочь! — Я отпрыгнул ко все еще лежавшему на алтаре обездвиженному товарищу по несчастью, и активировал Сферу Огня.

'И что дальше?' — тупо спросил я сам у себя, едва оказавшись в относительной безопасности. Если аурное зрение не врет, то магических пут на парне нет, его обездвижили иначе, чем меня.

— А-а, тысяча демонов! — Сфера замерцала, предупреждая хозяина о скорой своей кончине. — Извиняй, если что... — Я прижал ладони к груди незнакомца (хотя догадки о его личности у меня уже были) и начал переливать в него свою жизненную силу. Если не магия — значит, яд. Будем надеяться, что при достаточном количестве топлива организм сам сможет перебороть и вывести отраву прочь.

И я оказался прав — даже более, чем.

— Нужно сваливать, — произнес спасенный вместо благодарности, резво спрыгивая с алтаря уже через несколько секунд. — Можешь открыть портал?

— Ты слишком высокого мнения о моих возможностях, — хмыкнул я. — Другие варианты есть? У нас, кстати, не больше десяти секунд. — Сфера начала быстро моргать, любовно сжимаемая ветряными щупальцами.

— Так подзаряди ее.

— Самый умный?! — Я поморщился, вытирая рукавом кровь с левой щеки и подбородка. — Для Сферы такой возможности не предусмотрено...

— Хорошо, но ты можешь с ним справиться?

— Нет.

— Хреново... А разломать алтарь, чтобы они не смогли повторить?

— Если я это сделаю, вокруг на несколько километров не останется ничего живого... А мне нужно спасти сестру, — я бросил взгляд в сторону загона с пленниками, и застонал — элементаль продолжал методично выполнять свою работу, не обращая внимания на изменение обстановки.

Как и после известия о смерти отца, мое сознание затопила ярость, в глазах потемнело, но полностью контроля над Даром в этот раз я не потерял, чудом сумев сконцентрировать и направить вырвавшуюся энергию в нужную сторону. Из моей руки, вытянутой в сторону Зэтра, ударил поток чистой яростной Силы, ополовинивший мои резервы прежде, чем я смог его обуздать. Тьма! Столько Силы впустую!

— Ты думал, что сможешь убить меня этим?! — презрительно процедил Магистр, на которого моя атака желаемого воздействия не оказала, разбившись о защиту. Но, по крайней мере, выглядел он теперь изможденным. — Какая несдержанность! Извечная проблема молодых магов — их Дар слишком привязан к эмоциям, которые они толком не умеют контролировать. Как бы много я смог сотворить...

— Уже сотворил! — Не заводя долгих разговоров, решив сохранить оставшуюся Силу впрок, я, за неимением меча, конфискованного сектантами, рывком вытащил жертвенный нож из тела первожреца и, войдя в транс, прыгнул вперед...

Чтобы обнаружить себя лежащим на земле за пределами жертвенного круга, с переломанными ударом воздушного кулака ребрами и разбитой о ребро столба головой, а Зэтра — живым и здоровым, но... Сосредоточенно отбивающимся от непонятно откуда появившихся новых противников.

— Очнулся? — Я повернул голову направо, откуда и раздался голос иномирянина.

— Долго я так? — прохрипел я, пытаясь приподняться на локте.

— Пару минут. Ты прыгнул, маг тебя саданул, а потом его атаковали эти... — Кивок в сторону водивших стремительный хоровод вокруг Магистра четырех мечников. — Я Антон.

— Харлаф. — Выискивая взглядом свой меч и посох, я пожал протянутую руку. — Ты не видел, куда мои вещи забрали?

— Во-он в тот сарай, — Антон указал пальцем на неказистую постройку, расположенную возле загороди с пленниками. — Там они все вещи пленников хранят... хранили.

— Помоги подняться, — попросил я.

— Куда? Сиди, никуда твои вещи не денутся. Посмотри лучше на это, — Антон уважительно цокнул языком, когда один из мечников, наконец, смог извернуться и отрубить Зэтру руку в локте.

А вот я обратил внимание вовсе не на удар, а на вспыхнувшие на мече при преодолении магической защиты руны.

— Молот мне в зад! Как они здесь оказались? — Удивление на мгновение даже вытеснило переживания за сестру.

— Ты их знаешь? — заинтересовался Антон. — Никогда не видел такого мастерства.

— Знаю. — Я поморщился. Зэтр доказал, что его еще рано списывать со счетов — один из мечников прекратил движение, застыв на месте, словно воздух на его пути превратился в клейкую массу, а затем сжался. Но на этом успехи мага закончились — работая на удивление слаженно, воины Ордена атаковали одновременно с трех сторон. Истощенная защита Зэтра этого уже не выдержала, распадаясь и пропуская сталь клинков к телу хозяина. А мгновением позже чародей попал в мясорубку из шести ножей, которая прекратила работу лишь после того, как то, что совсем недавно было Магистром Воздуха и эсхарским графом Адрианом фор Зэтр, упало на землю кучей мелко нашинкованного мяса, вполне пригодного на откорм свиньям, но никак не для занятий магией. — Сдох, гнида.

— Благодаря тебе, — приложив руки к переломанным ребрам и переливая в меня жизненную энергию, произнес переместившийся вплотную ко мне учитель, хотя узнать его было тяжело: он словно помолодел лет на десять, облачился в свободную белую одежду с золотым символом Ордена на спине, а хромота и вовсе пропала. — Если бы ты не истощил его своей атакой, мы бы вряд ли справились, — Крон кивнул в сторону склонивших головы над погибшим соратником товарищей. — Нужно попрощаться, — произнес наставник, направляясь к остальным.

— Я должен найти сестру! — возразил я, разворачиваясь в противоположную сторону.

— Не стоит...

Мое сердце застыло.

— Что случилось?