— Спасибо, капитан. — Эшли смущенно обняла и поцеловала Шепарда в щеку. — Вы меня убедили. Я постараюсь.
— Вы не постараетесь — вы сделаете все так, как должно. Уверен в этом. — сказал Шепард. — Идите, советник. Вас ждет новая работа. Надо привести Цитадель в порядок. И многое здесь изменить.
— Шепард... И ты, Кайден... Я жду всю команду Нормандии к себе... всегда. Любого из вас и... наших союзников тоже...
— Мы придем, Эшли. — кивнул Шепард. — А сейчас нам пора. Андерсон и Ундина остаются. Посольство людей будет расширено. Не позволяй им рулить собой, Эшли. Особенно Ундине. Прислушивайся к Андерсону.
— Хорошо, капитан. Спасибо за советы, Джон. — Эшли пожала руки Кайдену и Шепарду и отошла. И почему ей кажется, что она видит команду и экипаж перед долгой разлукой... а фрегат... в последний раз.
========== Глава 49. Возвращение на Землю. Столкновение с крейсером коллекционеров ==========
— Капитан, корабль к возвращению на Землю готов. Нам предложили стоянку на Марсианских космодромах. Уточнят поле и порт когда подойдем в Солнечную. Но просили разобраться. Тут у нас опять есть прореха. — сказал Джеф, подавая ридер. — В общем и целом корабли начинают пропадать. На почерк работорговцев и пиратов... не похоже. — Джеф был взволнован. Корабль уже был на курсе возвращения на родную планету и ему, пилоту, предстояло привести фрегат в родную систему как можно быстрее.
— Захар, что дает ваша разведка?
— В этом районе, куда нас просят зайти — натуральная каша, капитан. — Семенов появился на боковом экране. Но, похоже, нас ждет второй акт нашего балета, то есть миссии. Шепард, я прошу вас зайти к нам. По связи так много сказать не получится. Есть информация, требующая обсуждения.
— Хорошо, полковник. — Шепард кивнул Джефу Моро и вскоре уже входил в выгородку-кабинет полковника Семенова.
— Жнецы активизировались? После того, как мы уничтожили Властелина и пленили Сарена Артериуса? — уточнил Шепард, садясь в кресло перед рабочим столом командира "Линии".
— В общем и целом — да. — ответил полковник, в поведении которого Шепард уловил нешуточное волнение.
— И что теперь?
— Они не хотят показываться. Как у вас принято говорить, лично. А у нас своя проблема — "Свиток" погрузил "Линию" на борт и ушел по срочному вызову в соседнюю галактику. Там у нас ситуация второго порядка образовалась, информкрейсер нужен. Вы бы сказали — как воздух. Так что все, что мы можем вам предложить на ближайшее время — это наша пятерка.
— На сколько? — устало проговорил Шепард, поняв, что ему так не нравилось в затравленном взгляде Эшли.
— Не знаю. Если крейсер не успеет — мы пойдем на телепортацию сюда фрегата. "Линии". Но и это сейчас проблематично. По последним данным весь флот крейсера мобилизован для боевых действий. Ситуацию не раскрываю — долго объяснять и не касается это вашего мира, к счастью.
— Хотя бы детали... По действиям Жнецов против нас в ближайшее время.
— Извольте. — Семенов бросил перед Шепардом стопку датападов и ридеров. Чтение — весьма напрягающее.
— Та-а-к. Действительно. Они выдвигают против нас коллекционеров. — протянул Шепард, ознакомившись с данными.
— Целую расу, как вы убедились. Искусственную, мобилизованную расу. И, если вы помните...
— Да. Вы как-то заметили, что не являетесь всесильными. — Шепард через силу кивнул. — Понимаю. И, тем не менее, вы советуете идти через этот район.
— Да, Шепард. Три корабля — это уже серьезная заявка. — Семенов положил перед капитаном еще два ридера. — Вот данные кораблей. По двести человек экипажа на каждом. Хуже чем языком, но слизнуло. Наша разведка аппаратными методами обследовала район — одни сгоревшие обломки. Тысяча причин пожара. Крупных обломков... нет. Это не боевые корабли, это обычные торговцы и транспортники. Там нет тугоплавких конструкций.
— Полагаете, мне следует рекомендовать команде и экипажу написать завещания?
— Шепард, я искренне надеюсь, что все дело в простых индоктринированных и трансформированных протеанах, известных в этом цикле как Коллекционеры. Но здесь чувствуется рука настоящего кукловода, того, кто стоит за Жнецами. Больше тридцати миллионов лет назад уже были зафиксированы первые столкновения с расой Жнецов. Сами понимаете, интервал в пятьдесят тысяч лет — это слишком частая стрижка газона. На столь частых боевых применениях... можно отработать сотни сценариев и встретиться с самыми разными... оппонентами.
— А как же...
— Я же сказал, Шепард. У нас нет никакого желания терять кого-то из ваших людей. Но сейчас, в отсутствие наших кораблей...
— Захар... — Шепард поднял на него взгляд, исполненный непонимания. — Вы же меня учили...
— Позвольте начистоту, Джон. — сказал Семенов.
— Куда уж мне сопротивляться... — ответил Шепард.
— Я не хотел вам этого говорить раньше, но сейчас сказать обязан. То, что мы сделали в союзе с вами в первой части нашей миссии — это одна миллионая часть того, что надо будет сделать в финале. Мы с вами только в песочек в песочнице поиграли, пасочки полепили из глины. Вы офицер, Джон и я тоже. И у нас не может быть разного взгляда на некоторые моменты. Мы можем временно о них забыть, но навсегда забыть о них мы не имеем никакого права. Вас, Джон, слили. — он выложил на стол перед Шепардом пачку ридеров. — Я приказал Степану сидеть на всех каналах сиднем, взломать все, что только можно и добыть карту развития ситуации. Читайте, только потом не забудьте застрелиться. Это аш первый уровень доступа.
— Вы и туда залезли? — без эмоций спросил Шепард, вчитываясь в текст первого ридера. — Эк вы накопали... — он перечитал текст трижды, схватил второй ридер, перечитал текст дважды, третий ридер оказался в его руках с быстротой молнии. — За-хар...
— Я. — ответил полковник.
— Это же...
— Как в плохих романах — предательство в верхних эшелонах власти ради продолжения возможности вести невразумительную политику, преследуя личные интересы. Глупо, но жутко работоспособно. Убедились?
— Да уж, — Шепард оттер пот с шеи платком. — Получается, что "Нормандия"...
— Гигантский проект по распилу денег. Между правительствами Турианской Иерархии и Земли. Извините, капитан, но вы сами видели — никто на Цитадели не был особо впечатлен прибытием Властелина.
— А "Путь Предназначения"? Да я на пенсии буду вспоминать эту пятящуюся махину.
— Скажите спасибо парням из пятого флота, которые эту чушку прикрыли.
— Скажу, обязательно. — Шепард сжал кулаки. — И потребую компенсации от Совета за применение того поля, которое вы создали отсюда, с фрегата.
— Для фрегата в его нынешней комплектации это поле, его создание и поддержка в бою... обошлось слишком дорого. — сказал Семенов.
— Какой выход?
— Поскольку мы теперь знаем, что вам подписали смертный приговор, капитан... Вам, вашему экипажу и команде... И среди подписантов — Альянс и Турианская иерархия...
— Значит, Андерсон...
— Унижен едва ли не больше всех нас вместе взятых, капитан. — согласился Семенов. Неудачник — Спектр — первый выстрел, ликвидация маяка — второй, контрольный. Списывать в расход его не будут, но вряд ли он сумеет оправиться. В общем и целом, капитан, вам Альянс выписал пропуск на тот свет. И мы этот пропуск сможем обернуть в свою пользу. Или вы готовы биться за идеалы Альянса до последнего вздоха?
— Альянс, как вы мне неоднократно доказали — еще не все человечество, а то, что я узнал о его планах списать меня и экипаж с командой — вообще ставит крест на большинстве форм сотрудничества с этой... организацией. Я... я никогда не думал, что скажу такое, Захар... Я готов снять форму капитана ВКС Альянса. И... я не хочу оставлять это дело незавершенным. Я очень хочу... иметь возможность его завершить. Не будучи уже офицером Альянса Систем... формально.
— Тогда скажу просто и четко. У вас будет другой корабль. Даже внешне не так уж и походящий на этот фрегат. Хотя мы могли бы увеличить ваш корабль раза в четыре — мощности стапеля крейсера хватит и на больший размер. Решать будем немного позже. Нам нужно сделать так, чтобы в вашу гибель, в гибель вас и экипажа с командой, а также в гибель корабля... поверили самые недоверчивые.
— Вы предлагаете...
— Сыграть на противоречиях, капитан. Дать Альянсу понять, что его план списать вас удался. И, спустя какое-то время — вы появитесь снова. На качественно другом корабле. Начнете снова собирать команду — о ее распределении по планетам вашей Галактики мы позаботимся. Важно показать, что вы временно были вне игры политиков. Показать, что вроде бы как политики могут спать спокойно. Пока.
— А коллекционеры тут каким боком?
— Обычным, капитан, — вздохнул Семенов. — Не будь политиков, обычные люди во всей галактике Млечный Путь... не интересовали бы коллекционеров. Но обработку мозгов еще никто не отменял. — он положил перед капитаном еще несколько ридеров. — По уставу и по положениям и Совет Цитадели и Альянс и все расы, составляющие Совет обязаны заняться назревающей проблемой. Но ни огромные флоты турианцев, ни войска азари, ни ГОР саларианцев не участвуют в абсолютно необходимых операциях, направленных на блокирование активности коллекционеров. Они представляют этих насекомых простыми коммивояжерами. Пришли, купили и ушли. И уж естественно, никому не хочется устраивать военный лагерь у станции "Омега" хотя бы просто для того, чтобы не давать коллекционерам вываливаться в наш мир. — Семенов видел, как Шепард напряженно изучает содержимое ридеров. — Как видите, ситуация слишком однозначная, чтобы я держал вас и дальше в полном неведении.
— Каков план? — Шепард отложил изученные ридеры.
— Сейчас все, кто на борту фрегата, высаживаются на одной из малых планет. В одном очень тихом и заброшенном районе. Пока идет высадка я и мои люди делают все для максимальной маскировки. Корабль оставляют все разумные живые существа. Все без малейшего исключения. Все до единого. Несколько рейсов шаттлов позволят это сделать без проблем. На планете есть заброшенная шахта, глубина метров двести-триста от поверхности. — Семенов показал на экране, где засветилась карта, затем засветилось изображение планеты. — Мы быстро оборудуем там рулевую рубку "Нормандии", строим лагерь под землей. И отправляем корабль в тот район, который нам указан.
— Пустой?
— Нет, с генераторами, способными полностью воссоздать наличие экипажа на борту. Наша технология, наше носимое оборудование позволяет это сделать. И фрегат под дистанционным управлением Джефа начинает прочесывать район. Все как обычно — фон, радиопереговоры, в целом — полный комплект всех признаков. Технология нами отработана — никто не сможет усомниться в том, что на корабле есть экипаж и он вполне дееспособен.
— Предлагаете подставить фрегат? — Шепард прямо посмотрел на Семенова, но тот остался спокоен и невозмутим. — Мой корабль? Да Джеф и другие...
— Да. Предлагаю. И убежден, что на дистанционном управлении с системой полного погружения Джеф Моро сможет хотя бы попытаться дать бой коллекционерам. Сделать так, чтобы коллекционеры поверили в то, что они ваш корабль, вас и вашу команду с экипажем — уничтожили, Шепард. Все будет выглядеть весьма и весьма реально — пожары, взрывы, сос на всех частотах. Как обычно. Не будет только одного — жертв среди вашей команды и вашего экипажа. Мы же вам обещали, капитан. И, поверьте, нам тоже не хочется бежать с вашего корабля. Который стал и нашим кораблем. Но... иначе будут жертвы. А мы их допустить... не можем. И не хотим. — сказал полковник и капитан видел, насколько ему трудно говорить о таком.
— А потом? — хмуро спросил Шепард.
— Потом нам придется ждать. Коллекционеры постараются убедиться, что никто не выжил. Прочешут район досконально. Предполагаю, что даже наша маскировка, которую мы можем применить автономно... Не смогла бы ввести их в заблуждение. Потому будет все так, как в обычной ситуации, когда гибнет боевой небольшой по размерам и возможностям... корабль. С момента отстрела горящих капсул связь по каналу дистанционного управления отключится полностью. Мы, конечно, будем видеть происходящее... Но для обеспечения естественности повлиять на последний акт гибели фрегата... не сможем. Мне тяжело это предлагать вам, капитан. Но война с таким противником требует предельно нестандартных методов и способов, требует нестандартных решений. Я не думаю, что вы согласились бы подставить под удар экипаж или команду. И я не хочу, чтобы те, кто вас слил, впоследствии остались безнаказанными.
— А вы их уже вычислили?
— Это не так сложно. Сложнее сейчас придумать и понять, как их наказать впоследствии так, чтобы это было приемлемо для нас. Предпочитаю решать проблемы по мере их возникновения, капитан. Сейчас главная проблема — чтобы коллекционеры уверовали в то, что вы мертвы.
— Что-ж. — Шепард выпрямился. — Захар, я, кажется, начинаю вас понимать.
— Тогда... идемте к Джефу. И пригласите Престли. В рулевую рубку. — сказал Семенов.
— Хорошо. — Шепард отдал несколько распоряжений по спикеру.
— Джеф, — сказал Шепард, входя в рулевую рубку и давая возможность старпому Престли переступить порог. — Изолируйте рулевую рубку. По противоабордажной схеме.
— Есть, капитан. — Джеф нажал несколько клавиш и рубка была отделена от остального корабля толстой стенкой. — Выполнено.
— Хорошо. — Шепард положил перед старпомом, севшим в кресло второго пилота и перед Джефом Моро ридеры, которые уже успел изучить. — Вот та информация, которая... была получена не так давно. Изучите. А потом вместе... подумаем, что делать. — по Шепарду было заметно, насколько ему трудно сохранять спокойствие.
В рубке воцарилась тишина. Престли и Моро перечитывали тексты, изучали схемы и графики. Слышалось прерывистое, тяжелое дыхание, рваные вздохи. Шепард и Семенов смотрели в передние иллюминаторы. Нормандия дрейфовала.
— К-к-апитан... — произнес Джеф. — Это же... это же тот корабль, который я... я угнал!
— Джеф, вам дали его угнать. — произнес Шепард. — Дали, поскольку нужно было создать полную иллюзию естественности происходящего. Не мне вам обьяснять, Джеф, что с вашим синдромом... и с учетом правил охраны новейших кораблей и технологий... Это бы сделать в обычных условиях вы... не смогли... И я не предлагаю вам... предавать этот корабль... Я хочу, чтобы вы дали на нем... бой коллекционерам... Нашему новому противнику... Дали возможность "Нормандии" погибнуть не убегая, а атакуя, огрызаясь, борясь. Это... честь для корабля, Джеф. И "Нормандия" поймет вас правильно... Для корабля... важно погибнуть с честью. И если вы поведете ее в ее последний бой... Это не будет позором для вас... — Шепард говорил с трудом, чувствуя на себе не только взгляд старшего помощника, не только взгляд пилота... Он чувствовал на себе взгляд капитана Андерсона... Шепард отчаянно хотел верить, что так... так будет лучше. — Мы все будем видеть... и чувствовать наш корабль... Мы все будем рядом с ним... До последней секунды, Джеф. До последней секунды.... — он отвернулся, не в силах скрыть подступающих к глазам слез...
