Проект "Диалог".

Алекс с головой окунулся, по-звериному встряхнул волосами, забрызгав все вокруг водой. Фыркнул, протирая глаза, и снова разлегся в ванне. Нет, пожалуй, сам он к акулам бизнеса с таким заманчивым предложением не сунется. Сожрут и не подавятся. А вот достопочтенный Иоганн Ферре, с которым опасаются связываться даже матерые дельцы... Физик пакостливо улыбнулся, предвкушая грядущее развлечение. Иоганн всегда любил яркие и несколько театральные жесты, чем завоевал неслыханную популярность среди жителей планеты как для себя лично, так и для собственного холдинга. И будет, как в сказке -драконы и смертельно раненные рыцари, прекрасные девы, льющие слезы, фонтаны с живой и мертвой водой и пронзительные, чувственные сцены воссоединения любящей пары... Решено. Патент и монопольное право продажи водички он преподнесет другу практически на блюдечке с каемочкой. Не зря же Ферре рисковал своим положением, репутацией и жизнью, прикрывая и финансируя нелегальные исследования господина Ли? От приятных раздумий его отвлек стук в дверь.

— Алекс? Алекс, ты как? Отвечай немедленно, или я войду!

Землянин узнал встревоженный голос Элены, однако и не подумал ответить. Пикантность ситуации доставляла ему почти что садистское удовольствие. Хоть и не водилось за господином Ли склонности к драматизации событий и любви к излишне страстным сценам, но... Подумать только, под крышей одного дома, будучи законным мужем (правда, по меркам мира Вирго) некой Элены-Клио, вдруг встретиться лицом к лицу с разъяренным женихом этой особы, давно поджидающим ловкую девицу уже в другом мире, чтобы заключить с ней брачный союз! Как неловко-то вышло...

За дверью зашуршали, что-то хрустнуло, треснуло. Послышалось сдавленное рычание, явно издаваемое неким мужчиной. Алекс хмыкнул и, закрыв глаза, опустился на дно ванны. Через несколько секунд поверхность воды усыпало крупной стружкой. Чьи-то отнюдь не ласковые руки выловили ученого со дна и рывком вытащили на мягкие плиты пола. Слева прилетело полотенце, в которое те же руки его укутали. Алекс тряхнул головой, избавляясь от лишней воды, и обвел несколько удивленным взглядом разгромленную комнату.

Дверь, распиленная напополам, сиротливо валялась в коридоре. Покрытие пола, похожее на упругий лесной мох, по которому так приятно ходить босиком, оказалось безжалостно затоптано, а местами и вырвано с корнями. Нежно-голубые стены с цветочками стремительно покрывались некрасивыми бурыми пузырями в тех местах, куда попала влага. В центре этого безобразия с угрюмыми лицами стояли Элена, ее жених, сжимающий в руке гибрид топора и бензопилы, а также доктор Шонс, укоризненно постукивающий пальцем по медицинскому чемоданчику. Ничем иным белый портфель с переливающейся всеми цветами радуги каплей на фоне креста быть не мог.

— Алекс, бездна тебя пожри, какого ты... — начала было свою обличительную речь Элена, удостоверившись, что бывший руководитель пребывает в полном порядке.

— Погоди, дочка, не спеши, — остановил ее отец, с исследовательским любопытством разглядывая землянина. — Так-так-так, молодой человек, а ну-ка замрите...

Доктор Шонс резво опустился на колени рядом со своим пациентом (теперь он был в этом уверен). Щелкнул особым образом пальцами около его носа, дернул неожиданно за мочу уха, ткнул куда-то под ключицу, оттянул веко, восхищенно цокнул языком.

— Невероятно! Получить такую дозу облучения — и всего-то отделаться легким смещением личности!

Реакция на сказанное последовала незамедлительно, правда, разная у каждого из присутствующих. Алекс нервно дернул кадыком, начав ощупывать голову. Грейон, все это время недовольно кривящийся в углу, хмыкнул и стал более благодушен по отношению к навязанному подопечному. Элена сменила гнев на милость, тут же бросившись утешать встревоженного физика, разговаривая с ним, как с неразумным дитем. Доктор Шонс насмешливо оглядел ванную и, сочтя жениха дочери самым разумным из присутствующих, обратился уже к нему.

— Уважаемый Грейон, с вашим коллегой все относительно в порядке, не считая легкого нервного расстройства и физического истощения. — Тут взгляд офианца упал на пузырящиеся стены, и он нахмурился. — Ну и превышения допустимой дозы нейтрализатора, конечно. Я вам оставлю рекомендации по уходу, в течение двух-трех дней он придет в норму.

— Благодарю вас, доктор, — Грейон выглядел донельзя разочарованным.

Жаль, но теперь, после диагноза доктора, оставить неблагонадежного чужака на идеально защищенном от проникновений сектантов Офиусе не удастся, придется тащить с собой и следить, следить, следить, пока он не придет в себя. И потом тоже следить, но с меньшей тревогой. Ясно же, что неадекватность поведения землянина вызвана передозировкой нейтрализатора и слишком долгим (даже по меркам леонцев!) витанием в высших сферах. Небось, всю душу парню вывернуло в Зале привратника. Сам эрр тоже проходил через такое, но после долгой подготовки, зная, что его ждет неприятная, болезненная процедура проверки помыслов. Далеко не каждый представитель мира может стать его Хранителем, многие не проходят проверку, почти выжигая собственные нервы. А тут...

Грейон с долей уважения присмотрелся к навязанному коллеге. Надо признать, он крепкий малый, раз отделался всего-то парой дней на восстановление. Значит, он не безнадежен, мир Вирго вполне может в скором времени замкнуть контур. Князь будет доволен таким поворотом событий. Только одна проблема...

Феникс перевел взгляд на упрямую невесту, воркующую с чужаком, и скривился. Надо бы переговорить с парнем по-мужски, когда прибудут домой. Узнать, что связывает этого Алекса и Элену, и не будет ли их общее прошлое в другом мире помехой его браку со строптивой офианкой.

* * *

— Справа от нас — столичная площадь переходов, главный транспортный узел мембраны. Хранители перемещаются между мирами по особому тарифу. Трехэтажное здание со шпилем слева, в глубине парка — Княжеский дом, резиденция нашего правителя. К нему мы приглашены на прием завтра после обеда. Элена, насчет платья не беспокойся, швею мама уже пригласила. Алекс, вас тоже это касается. В подобном тряпье, боюсь, вас даже на крыльцо не пропустят. Так, а прямо по курсу — моя скромная обитель. Располагайтесь, чувствуйте себя как дома. — Светловолосый горбун гостеприимно распахнул тяжелые створки ворот и отступил, пропуская вперед спутников.

К месту временного проживания тринадцатого Хранителя молодые люди (и нелюди) отправились сразу после обеда, как только доктор Шонс удостоверился, что здоровью и рассудку Алекса ничего не угрожает. Происшествие в ванной было решено забыть, как несущественное. Равно как и первое впечатление друг о друге, могущее сильно повредить дальнейшей работе.

— Грейон Кион, Хранитель мембраны Леон, чистокровный феникс, второй эрр князя. По уставу назначен куратором Хранителя Вирго на двухмесячный срок. — Жених Элены поднялся из-за стола, с легким поклоном представившись по полной форме и замерев в ожидании ответа. Тот не замедлил последовать.

— В чем заключается ваша задача как куратора? — Алекс с подозрением окинул взглядом двухметрового плечистого мужчину.

— Помощь в адаптации к новому рабочему месту, коллега, — учтиво пояснил ситуацию Грей и тут же скривился. — И сохранность вашей драгоценной шкурки, пока Дан возится с внутренним контуром некоего отсталого мирка.

— Грей! — зашипела Элена, с силой ткнув феникса вилкой в ногу. Тот даже не поморщился, продолжая сверлить виргианца насмешливым взглядом.

— Приятно сознавать, что мы сходимся во взглядах на уровень развития моего мира, — блаженно улыбнулся физик и, нарочито тяжело вздохнув, пожаловался присутствующим. — Я всегда был уверен, что закрытие границ ни к чему хорошему не ведет. История хранит массу примеров тому. Однако, что власть имущим до голоса одинокого ученого! Величайшие умы выселены на задворки мегаполисов, ютятся в древних постройках, где из последних научных разработок разве что электрические чайники наличествуют! Надеюсь, с вашей помощью у Земли появится шанс совершить прорыв и выбраться из трясины, куда нас загнали наши доблестные правители.

На долгую минуту в столовой повисло молчание. Землянин, завершив свою речь, погрузился в изучение содержимого тарелки. Супруги Шонс таинственно переглядывались, едва сдерживая смех. Элена застыла с открытым ртом — для девушка подобная реакция всегда вспыльчивого и гордого руководителя оказалась в новинку. Тьяна, как и день назад, хранила гробовое молчание. Грейон же разрывался между двумя порывами — пожать человеку руку или вытащить, наконец, глубоко засевшую вилку из бедра. Дорогая невеста совершенно не вовремя вспомнила о своей врожденной силе, пытаясь вразумить феникса. Неужто Элена так поглупела за время, проведенное в закрытом мире? Она обязана знать, что ее драгоценного Алекса ждут многочисленные проверки на устойчивость!

— Будьте уверены, коллега, шанс вы получите в ближайшее время, — прошипел феникс, рывком избавившийся от досадной помехи. Элена, заметив его движения, покраснела и отвернулась. — С собой рекомендую ничего не брать, Хранители находятся на полном обеспечении Ожерелья.

— Где я буду жить, в таком случае? — поинтересовался дотошный землянин, вдогонку кинув еще один вопрос. — И что означает "эрр"? Это титул? Или должность?

— Второй эрр, коллега, означает личного советника князя по вопросам дипломатии. — Феникс взглядом удержал язвительно ухмылявшуюся невесту от неуместных высказываний. — А жить вы ближайшие два месяца будете в моем доме. Решение главы совета я, к величайшему сожалению, оспорить не могу.

И вот теперь Алекс в задумчивости стоял у окна гостевых покоев и разглядывал закатное небо Леона. Прекрасный новый мир, самым краешком подсмотренный в окно портала. Невероятно похожий на Землю, но при этом абсолютно от нее отличающийся. Мир, который населяют магически одаренные "горбуны", ничуть не стыдящиеся своего уродства. Впрочем, чего им стыдиться? Пока Грейон вел Алекса и Элену к своему особняку, землянин успел заметить, как легко горб превращается в полупрозрачные огромные крылья, словно сотканные из пламени и разогретого воздуха.

По небосводу, обретающему с каждой секундой более темный оттенок сиреневого цвета, друг за другом катились за горизонт три солнца. Зажигались в вышине незнакомые землянину звезды. С тихим шелестом вдоль дорог зажигались местные фонари — перламутровые шары, зависшие в воздухе на высоте двух с половиной метров. Алекс поджал губы и закрыл окно. Завтра его представят ко двору местного князька, выделят рабочий кабинет, познакомят с другими коллегами. Завтра он официально станет тринадцатым хранителем, единственным представителем своего мира на ближайшие два месяца... Два месяца он проведет в мире, который населяют фениксы, в совершенстве овладевшие управлением энергиями. Магией, если говорить по-земному.

Как там считала Элена? Два месяца на Офиусе равны двум годам на Земле. Те же шестьдесят дней, проведенные на Леоне, будут стоить ему шестидесяти пропущенных лет на родине. Жуть берет от таких перспектив. Интересно, к какому из часовых поясов он принадлежит, как Хранитель? Обязательно должен существовать способ обмануть время! Иначе бы никто не рисковал путешествовать по другим мирам, зная, что минута отпуска на лучистом пляже обойдется десятком минувших лет на родине.

За два месяца оставшийся в Карграде Даниэль должен каким-то образом подготовить почву для встречи цивилизаций. По сути, сейчас все зависит от удачливости этого странного офианца! Сможет он перехитрить бюрократическую махину Планетарного совета? Или придумал другой способ победить доктрину Тария, въевшуюся в подкорку каждому из землян? В любом случае, Алекс не видел смысла в собственном назначении на столь важный пост. Хранитель, как же! Фикция какая-то! Отправили бы домой, помогать рогатому да хвостатому засланцу! Тарлоу, наверное, уже с ног сбился, разыскивая своего воспитанника! Как он там, интересно? Лишь бы сердце снова не прихватило, старик сильно сдал за последние пару лет...

Стоило ли так страстно мечтать о других мирах, чтобы столкнуться в итоге с теми же проблемами, что и на Земле? Вот она, ирония судьбы. Впервые ученый понял сакраментальный смысл известного изречения о том, что собственных желаний стоит бояться. Так, предаваясь далеко не радужным размышлениям, Алекс заснул.

Глава 8.

Пожалуй, ни в одном из миров Ожерелья еще не удалось победить гнетущее уныние, царящее в стенах лечебных заведений. Исследовательский корпус разведывательного ведомства исключением, к сожалению, так и не стал, несмотря на свеженький модный ремонт с последними достижениями кибернетики, доброжелательный персонал и мягкий ментоловый аромат, призванный успокоить нервы заглянувших пациентов.

— Метеор заходит, Мираж готовится, — зычно выкрикнули из кабинета в конце коридора. Очередь зашевелилась, пропуская названных ближе ко входу.

Элена поежилась и вздохнула. За год на Земле девушка абсолютно забыла про так называемые профилактические беседы, которые все Чтецы, независимо от возраста и статуса, обязаны посещать. Она всмотрелась в стеклянную дверь напротив и скорчила рожу. Скособоченное отражение полностью совпадало с ее мироощущением. Если бы не Грей с его чертовой правильностью, она бы преспокойно спала сейчас в уютной кровати... Нет же, приперся в пять утра, разбудил и самолично усадил в такси, чтобы не опоздала! Конечно, безукоризненная репутация второго эрра дороже всего на свете! Пусть все знают, что у Стального феникса во владении только лучшее! Особняк, мобиль, прислуга... Теперь вот и талантливая невеста в список достижений добавилась.

— Не мой день, определенно.

Элена закрыла глаза и прислонилась затылком к стене. Спать хотелось неимоверно. Они на Леоне всего неделю, а ощущение, будто целый месяц истек. Устала. Как же она устала от этого болота! Она надеялась, что, вернувшись домой, займется приготовлениями ко встрече виргианцев. Как одна из лучших Чтецов душ, займется разработкой поведенческих схем, описанием их психологии, дополнит, в конце концов, Межмировой этикет почерпнутыми за двенадцать месяцев знаниями! Будет заниматься своей работой! Вместо этого ее попросту отодвинули на задний план, как ставшую ненужной фигуру.

Обидно, черт! Вместо настоящих дел, призванных послужить будущему Ожерелья, она только бездарно тратит время на всяческую чушь! Рапорты, отчеты, посещения лекарей, изматывающие тренировки...Визиты вежливости к соседям и именитым друзьям Грея, аудиенция у князя, бесчисленные приемы гостей в особняке семьи Кион... В довесок — занятия с Алексом по базовым предметам вроде межмировой этики и правовых норм Ожерелья, которые начинающему Хранителю требовалось освоить в кратчайшие сроки. И вопросы, вопросы, вопросы со всех сторон.

Правда ли, что виргианцы примитивны в своем развитии? Правда ли, что Даниэль Крейн взял ответственность за исход дела на свои плечи, а сестру лучшего друга вывел из-под удара? Правда ли, что в бедственном положении Ожерелья виноваты такие, как она, чтецы душ? Правда ли, что Элена сбежала в эту миссию от жениха? Правда ли, что матушка второго эрра лично прибудет в столицу, чтобы заняться облагораживанием манер и облика невестки...