Мерлин поморщился, потому что Кэйлеб был прав.
Насколько им было известно, никто из храмовой четверки не обнаружил, что у сейджина Мерлина были "видения". Они были осторожны, чтобы ограничить эту конкретную историю прикрытия очень небольшой группой чарисийцев, несмотря на то, насколько полезной она оказалась. Члены внутреннего круга знали правду о сети снарков, от которой зависели эти "видения", но они все равно давали удобное объяснение таким людям, как Алфрид Хиндрик и другие, которые нуждались в оправдании этой истории и нуждались в доступе к информации, но не были включены во внутренний круг.
К сожалению, "видения" могли быть почти таким же неудачным объяснением, как и правда, если бы они привлекли внимание инквизиции, а Мерлин Этроуз становился все более заметным. Или, скорее, тот факт, что он был больше, чем просто самым смертоносным телохранителем Кэйлеба Армака, становился все более очевидным для храмовой четверки. На самом деле это было неизбежно, хотя выдающаяся роль Мерлина в спасении Айрис и Дейвина из Делфирака сделала ситуацию еще хуже.
Пропагандисты Церкви Ожидания Господнего назвали Мерлина "демоническим фамильяром" Кэйлеба еще до этого конкретного приключения, учитывая сверхъестественную способность сейджина предотвращать убийства, однако инквизиция годами тщательно избегала открыто предъявлять это обвинение. Для этого было несколько причин, в том числе тот факт, что Жэспар Клинтан столкнулся бы с довольно насущной проблемой: хотя Мать-Церковь учила, что демоны существуют, она также учила, что на их появление в мире смертных последует божественный ответ... чего, к несчастью для инквизиции, не произошло.
Но это нежелание называть его демоническим существом изменилось после того, как побег из Делфирака предоставил слишком много доказательств "сверхчеловеческих" способностей Мерлина Этроуза, чтобы даже инквизиция могла их подавить. Хуже того, растущее количество свидетельств его "шпионской сети сейджинов" ясно доказывало, что он был не единственным сейджином в этом деле, и это грозило превратиться в серьезную проблему. Как в Свидетельствах, так и в Комментариях ясно давалось понять, что первые сейджины сражались на стороне Света во время войны против падших. Поскольку те же самые источники ясно дали понять, что ни один сейджин никогда не поднимет руку на власть, которую сам Лэнгхорн даровал Матери-Церкви, он явно должен быть кем-то другим.
Если, конечно, храмовая четверка все-таки не была Божьими защитниками.
Учитывая альтернативы, инквизиция сделала ярлык официальным. Он не мог быть истинным сейджином; следовательно, он должен быть порождением зла, против которого всегда боролись истинные сейджины, и великий инквизитор торжественно провозгласил, что "демон Этроуз" должен быть убит любым возможным способом любым верным чадом Матери-Церкви. Предполагая, что кто-то был готов подобраться к нему достаточно близко, чтобы предпринять попытку.
Это, несомненно, было лучшим объяснением, доступным для них, хотя оно все еще оставляло проблему того, где находилась его божественная оппозиция. Мерлин ожидал, что Клинтан и Рейно используют любую чарисийскую неудачу в качестве доказательства того, что Бог и архангелы выступили против слуг Шан-вей, но это было именно то, что они делали, когда "Меч Шулера" привел республику к краху, и аргумент был довольно менее убедительным после последних двух месяцев. И, конечно же, удивительно мало реформистов — и ни один член Церкви Чариса — в наши дни уделяли много внимания заявлениям Клинтана.
И все же своего рода врожденное уважение к указам Матери-Церкви сохранялось. Мерлин подозревал, что уважение придавало заявлениям Клинтана, по крайней мере, подсознательную опору даже для многих, кто сознательно отвергал их. Это было неизбежно после стольких веков непререкаемого авторитета Церкви и тем самым усугубило проблему. Множество экстраординарных способностей, которые традиция приписывала сейджинам, могли охватить совсем немного, но всему есть пределы. Они действительно не могли позволить себе, чтобы люди, особенно люди, занимающие критические должности, начинали задаваться вопросом, знал ли, возможно, в данном конкретном случае Клинтан, о чем он говорил. Если бы они это сделали, ущерб авторитету Церкви Чариса мог быть катастрофическим, поскольку, если Мерлин был демоном, все обвинения в богохульстве, коррупции, извращениях, жертвоприношении детей, вызове демонов и поклонении Шан-вей становились чертовски правдоподобными.
— Возможность того, что один из моих персонажей уронит мяч, — одна из причин, по которой я рад, что в наши дни мы пропускаем так много отчетов нашей "шпионской сети" через Эйву, — признался он. — И слава Богу, что Сова такой опытный фальсификатор!
Несмотря на свое беспокойство, Кэйлеб усмехнулся. Более десятка "информаторов" Мерлина теперь подчинялись непосредственно Эйве Парсан. У каждого из них был совершенно разный почерк, и, поскольку через плечо Совы заглядывал Нарман, искусственный интеллект также включил личные причуды и обороты речи в стиль письма каждого из этих агентов.
— Правда в том, — продолжил Мерлин, — что мы находимся в лучшем положении, чем когда-либо, чтобы передавать информацию от снарков людям, которым она нужна. И Эйве тоже ничего не повредит, если она сможет поделиться оригинальными "письменными отчетами" Нармана с другими людьми.
— Что ничего не говорит о том, собираются ли сейджин Мерлин, сейджин Абрейм и сейджин Кто бы то ни было сохранять свои различные личности в чистоте, — отметил Кэйлеб. — Не говоря уже о том факте, что, по крайней мере, некоторые люди начинают задаваться вопросом, почему никто никогда не понимал, что вокруг бегали десятки сейджинов, прежде чем ты появился в Старом Чарисе. Если уж на то пошло, они задаются вопросом, где все остальные из этих сейджинов, и есть реальный предел на количество из них, которым ты можешь дать лица, Мерлин.
— Знаю. — Мерлин одарил Кэйлеба еще одной из своих кривых улыбок. — В целом, я думаю, что преимущества перевешивают недостатки.
— Я тоже, но это не значит, что нам не нужно знать, в чем заключаются эти недостатки, и защищать себя от них, насколько это возможно.
— Согласен.
Были времена, размышлял Мерлин, когда ему было трудно вспомнить, что Кэйлебу Армаку исполнилось двадцать шесть всего четыре месяца назад. Эта молодость помогла объяснить нетерпение и негодование Кэйлеба, когда он не мог лично возглавить свой флот или армию в полевых условиях, но Мерлин был более чем готов смириться с этим как с незначительной ценой за остальную часть личности императора. Как правило, обычно никто не ассоциировал тщательный анализ и предусмотрительность, которые обычно демонстрировал Кэйлеб, с кем-то таким молодым, как он. Особенно с учетом того, что двадцатишестилетнему сэйфхолдцу едва исполнилось двадцать четыре с половиной стандартных года. Если уж на то пошло, Шарлиэн было всего двадцать восемь лет от роду, что было далеко от того, чтобы быть старой и дряхлой, когда он подумал об этом. Возможно, это не приходило ему в голову так часто, потому что самому Мерлину было всего тридцать три стандартных года. По крайней мере, субъективно; ПИКА, в котором он жил, неплохо себя чувствовал после тысячи лет существования.
Люди на этой планете быстро взрослеют, — подумал он. — Особенно такие люди, как Кэйлеб и Шарлиэн, у которых нет особого выбора. Может быть, это одна из причин, по которой я чувствую себя с ними так комфортно, потому что, видит Бог, Нимуэ тоже пришлось чертовски быстро повзрослеть.
Он внезапно фыркнул, осознав, о чем только что подумал. Может быть, он действительно становился слишком разными людьми? Казалось, он находил перегородки между своими различными личностями в самых проклятых местах!
Господи, мне неприятно думать, что подумал бы хороший бедарист, если бы узнал, сколько людей бегает внутри того, что считается моим мозгом!
— Что? — спросил Кэйлеб, и Мерлин покачал головой.
— Просто думаю о некоторых различиях между Сэйфхолдом и Федерацией, — сказал он, в основном честно. — Вы понимаете, что вы с Шарлиэн едва ли квалифицируетесь как седовласые пожилые государственные деятели по стандартам Федерации, не так ли?
— Эта мысль приходила мне в голову, — сухо сказал Кэйлеб. — Тем не менее, мы склонны делать много вещей в более раннем возрасте, чем это делала Федерация.
— Это именно то, что пришло мне в голову. — Мерлин ухмыльнулся. — Полагаю, что очень скоро это также придет в голову Гектору и Айрис.
— Нет, это не так. — Кэйлеб усмехнулся. — Они никогда не слышали о Федерации, помнишь? Не то чтобы я ожидал от них каких-либо возражений — особенно от Гектора! Это потребовало бы от него способности рационально мыслить по этому вопросу, и я действительно не думаю, что "мышление" — это то, что он делает в данный момент. В основном, я имею в виду.
— Ты прекрасно умеешь жонглировать словами!
— Знаю, — весело согласился Кэйлеб, и Мерлин рассмеялся.
Однако император был прав, подумал он. Восемнадцать — шестнадцать с половиной стандартных лет — было возрастом совершеннолетия в большинстве королевств Сэйфхолда. В Сиддармарке это было девятнадцать и двадцать в землях Храма и Корисанде, но восемнадцать было более распространенным явлением. Не было ничего необычного и в том, чтобы жениться еще раньше, по крайней мере, среди высших классов.
Мерлин был немного удивлен, обнаружив, что брачный возраст среди среднего класса на самом деле в среднем на несколько лет выше, чем среди его социальных руководителей, но это имело смысл, когда он посмотрел внимательнее. Мать-Церковь не поощряла браки между парами, которые были бы не в состоянии содержать себя или свои семьи. Это была одна из причин, по которой помолвки длились так долго, как это часто случалось; Мать-Церковь заботилась о том, чтобы будущий жених был достаточно хорошо устроен, чтобы обеспечить свою невесту и выводок детей, которых они должны были произвести на свет в рамках своей ответственности за плодотворное размножение. Это было так же верно для фермеров-йоменов, как и для ремесленников, торговцев, рыбаков и моряков. Как следствие, пары из среднего и низшего классов, как правило, не вступали в брак до тех пор, пока им не перевалило за двадцать. Молодые браки были обычным явлением только среди очень бедных, где союзы, как правило, были более... неформальными, и среди относительно богатых, где средства для содержания семьи были легкодоступными. И они были наиболее распространены среди аристократии, где обеспечение наследников в первую очередь — чем скорее, тем лучше — было одной из главных причин для вступления в брак, как продемонстрировало рождение одной принцессы Эйланы Армак.
— Должен признать, что реакция Гейрлинга на ваши с Шарлиэн условия застала меня врасплох, — задумчиво сказал Мерлин. — Он действительно ударил оппозицию ими по голове, не так ли?
— Во всяком случае, похоже, что он это сделал. — Тон Кэйлеба был осторожным. — Прошло всего семь дней, Мерлин; впереди еще достаточно времени, чтобы все развалилось. Согласен, что совет не собирается отказываться, но не забывай, что парламент тоже должен это одобрить.
— И кто в этом виноват? — потребовал Мерлин.
— Мы, — признал Кэйлеб. — Хотя, если я правильно помню, ты согласился с нами.
— Кто я такой, чтобы спорить с опытными, хитрыми, сэйфхолдскими макиавеллистами? Кроме того, Нарман тоже подумал, что это хорошая идея.
— Что только демонстрирует, что, мертвый или нет, он все еще может разбираться в политике и дипломатии лучше, чем девяносто девять процентов человеческой расы, — отметил Кэйлеб, и Мерлин кивнул.
Правда заключалась в том, что у него были свои сомнения по поводу настойчивости Кэйлеба и Шарлиэн в том, что условия Чариса должны быть ратифицированы парламентом князя Дейвина, а не просто его регентским советом и княжеским советом. После лобовой атаки Клейрманта Гейрлинга не было никаких сомнений в том, что княжеский совет одобрит решение регентского совета принять условия Чариса, но заранее предсказать это было невозможно. Это было одной из причин, по которой Шарлиэн специально потребовала, чтобы Дейвин и его опекуны представили предложенные ею условия непосредственно в парламент, где небольшой группе влиятельных людей было бы гораздо труднее заблокировать их принятие.
Но это была только одна из причин, и не самая важная. И, несмотря на его собственные опасения по поводу политической и религиозной ручной гранаты, в которую могут превратиться парламентские дебаты, Мерлин в конечном счете решил, что она права. Кэйлеб согласился с ней с самого начала, что, конечно, сделало бы любые возражения Мерлина спорными. Мерлин был полностью готов давать советы соправителям империи, когда они его об этом просили, но окончательные решения оставались за ними. В этом случае, однако, чем больше он думал об этом, тем больше он приходил к согласию с тем, что вынесение решения на рассмотрение всего парламента — самое близкое, что было у Корисанды к настоящему национальному форуму — для открытого, публичного голосования снимет все обвинения с "коррумпированной" клики. Группа амбициозных и вероотступных аристократов продала Корисанду Чарису в обмен на взятки личной властью и богатством. Никто не сомневался, что Клинтан и храмовая четверка будут настаивать на том, что именно это и произошло, в любом случае, но людям Корисанды было бы лучше знать.
Мерлин никогда не возражал против желательности установления этого, но он был более чем немного обеспокоен тем, насколько половинчатыми, как он ожидал, будут результаты голосования. Если бы вероятность одобрения была очень мала, это подчеркивало бы шаткость нового соглашения. Хуже того, это может вдохновить тех, кто выступал против принятия, прибегнуть к внесудебным средствам отмены решения. Видит бог, они уже достаточно насмотрелись на это в Корисанде! И даже если бы они избежали этого, можно было бы рассчитывать на то, что храмовая четверка заявит, что, несмотря на всю коррупцию и все давление, оказываемое на представителей народа Корисанды, злобные еретики и слуги зла смогли собрать лишь крошечное большинство проголосовавших в пользу их богохульных требований... предполагая, конечно, что любое истинное дитя Божье может на мгновение поверить с самого начала, что подсчет голосов был честным!
Конечно, если парламент примет решение с прочным большинством голосов в пользу этих условий, это обеспечит все преимущества, которых ожидали Шарлиэн и Кэйлеб — и Нарман — и утверждали, что это произойдет, — подумал он. — И, похоже, Гейрлинг обеспечил именно такое большинство, чтобы принять их все, включая брак Гектора и Айрис. Я действительно боялся, что это может стать камнем преткновения для многих из них, но последняя проповедь Гейрлинга, похоже, развеяла и этот страх! Когда архиепископ корисандский спонтанно объявляет со своей кафедры, что он готов отпраздновать свадьбу, как только парламент одобрит ее — что он не просто хочет, но и с нетерпением ждет этого, потому что убежден, что это будет "настоящий брак сердец и душ" — то просто немного трудно кому-либо утверждать, что Шарлиэн приставила кинжал к горлу Айрис.
