Но всё равно, откровенное пренебрежение безопасностью вассала, которое Гринбор вынужденно терпел уже пару лет, его сильно расстраивало и наводило на грустные размышления о несоответствии возможностей и желаний.
Молодой, едва перешагнувший рубеж сорокалетия, фрегат-капитан Пограничного Флота, командир корабля клана Кеннет "Гордый орёл", в силу служебной необходимости тоже присутствовал на мостике своего фрегата. Его тоже донимали мысли о несоответствии его желаний имеющимся возможностям. С одной стороны, получить к сорока годам четыре звезды в петлицы — результат выдающийся для офицера из Провинции, пусть он и носит форму Пограничного, а не Военного Флота. С другой, фрегат, над которым он принял командование, оказался очень "лёгким". С шестнадцатью пушками он едва ли превосходил современный корвет поколения "пятьдесят один", а по мощности залпа даже уступал. Да и полученное задание выглядело, мягко говоря, неприятно. Если же говорить прямо, от него откровенно смердело: обеспечить безопасность ещё более древнего когга. Как, позвольте спросить? С устаревшей системой детектирования и восьмьюдесятью средними ракетами боекомплекта? Такой защиты хватит лишь на такой же древний пиратский рейдер, переделанный из торгового брига или шлюпа. Ещё и команда "Гордого орла" — сплошь новички, только вступившие в новые должности, как и он. Из опытных — только навигатор возрастом за сто, он уже лет пятьдесят ходит на "Орле", и его ровесник шхиман в звании мастера-сержанта...
Эта пара кораблей оказалась далеко не единственной парой в обычно пустом пространстве звёздной системы Колтия.
Ещё два корабля, яхта "Арктур" высшего класса с господами из Сенатской комиссии по расследованию и инспекторами Собрания Конфедерации, а также сопровождающий её фрегат Военного Флота разгонялись от парковочной орбиты Колтии уже несколько часов. "Ишим", новейший корабль последнего поколения, хотя и выполнял обязанность эскорта, сопровождал яхту исключительно для престижа. Защита "Арктуру", в общем-то, и не требовалась, ибо он — яхта лишь согласно функции доставки "очень важных" пассажиров Торгийского клана туда, куда они пожелают. Реально галеон, построенный на верфях "Крейдл шиппинг" по проекту "Созвездие", после тюнинга, произведённого "Виржин шиппинг", стал полноценным кораблём первого ранга поколения "пятьдесят один эс", получив сорок тяжёлых пушек. Линкором Арктур не стал, но по своим свойствам вполне соответствовал считавшемуся давно вымершему классу тяжёлых крейсеров. Эта пара, хотя серьёзно задержалась на "старте", быстро догоняла первую. Поскольку ускорение современных кораблей раза в четыре выше, чем у старых лоханок, они уже часа через полтора могли бы опередить их, а ещё через три-четыре часа, подняв все паруса, благополучно раствориться в Бездне.
Могли бы... если бы не роковое стечение обстоятельств.
Ещё один корабль, полумегатонный рейдер "Звёздного братства", затаился на пути разгона когга, терпеливо поджидая "жирную" добычу. Его джи-сенсоры, более совершенные, чем сенсоры устаревшего фрегата "Гордый орёл", отчётливо "видели" будущую дичь. Рейдер "Старик Мыкола" почти месяц крался от самого края системы и несколько суток дрейфовал в намеченное место засады, заранее выведя на точные рассчитанные позиции два залпа ракет. Теперь они ожидали приказа для внезапного нападения на ничего не подозревающую цель. С погашенными мирдами и отключенным активным наведением рейдер и сорок четыре ракеты среднего класса походили на маленькое метеорное поле или просто скопище космического мусора, медленно дрейфующее в Лагуну. Боясь спугнуть идущую в засаду дичь, рейдер не включал джи-детекторы, и потому не мог знать о второй паре кораблей, в которой каждый по отдельности мог превратить "Старика Мыколу" в хлам из комео.
Дежурный оператор столь же древнего, как и когг, системного форта, наоборот, постоянно работал с активными джи-детекторами, и ещё несколько суток назад обнаружил дрейфующее в паре лиг метеорное поле и один более крупный астероидный обломок. Как положено по инструкции, он отметил размер, направление движения, выдал необходимое предупреждение судам и кораблям, находящимся в системе, и передал информацию сменщику. За прошедшие смены дрейфующий мусор стал делом привычным и более не вызывал у операторов форта интереса.
Когг "Колтия-и-Скита", как и фрегат сопровождения, информацию получили и, ни о чём не беспокоясь, взяли курс на выход из системы так, чтобы пройти не ближе пяти-шести лайсов от скопища мусора. Нет, конечно, мусор не мог повредить даже старый когг, но зачем царапать краску корпуса?
*5*
— Время поиграть, детки! — Мыкола Визич, капитан большого двадцати двух-пушечного рейдера, с удовольствием потёр ладони. Эти моменты его действительно волновали, а делёж добычи, празднование успешного завершение рейда не затрагивали в загрубевшей душе никаких струн. Время, затрачиваемое командой на заслуженный отдых, вызывало у него тоску. Нет, он любил семью — жену, престарелых родителей, дочь Машу. Но по-настоящему Визич начинал жить, когда выходил на "охоту", в хитростях которой по праву считался одним из лучших капитанов "Звёздного братства", свободного от диктата Конфедерации союза команд звёздных кораблей. "Детками" он презрительно называл жителей Мира Колыбели и подвластных ему Сфер. И добавлял: "Когда детки играют, они взрослеют! ". Вот и сейчас, готовясь отдать команду, Визич переживал самые счастливые минуты.
— Ещё немного, ещё...
На сферическом стерео экране иус уже высветил зелёным весь сектор, в котором атака на приближающиеся когг и фрегат имела девяносто пять процентов шансов на успех. Визич с азартом наблюдал, как две яркие звёздочки подошли к краю обозначенного сектора, зашли внутрь...
— Пуск! Работаем, товарищи мои, мирды на полную!
*6*
— Ракеты! Ракеты, сэр! — буквально завопил молодой специалист, сидящий за рабочим столом массива сенсоров корабля клана Кеннет "Гордый Орёл".
Молодой фрегат-капитан среагировал так, как учили в Академии. В конце концов, космическое сражение — это просто математика!
— Активировать защитные кластеры! Дистанция? Подлётное время?
— Пять лайсов, более двадцати ракет, расчётное подлётное время — около тридцати пяти секунд!
— У-ё...! — дружно среагировали навигатор и шхиман, бросившись к индивидуальным рюкзакам с боевыми костюмами. Вообще-то, лёгкие боевые костюмы, позволяющие выжить даже при полной разгерметизации, полагалось брать на пост и обратно в каюту, но, в отличие от "стариков", молодёжи было лень таскать с собой немаленький рюкзачок.
Фрегат-капитан с неудовольствием глянул на ветеранов и принялся отдавать приказы. Как его и учили. В отличие от давно отслуживших своё "стариков" он ещё не успел посчитать, что кластерам обороны не хватит нескольких секунд для формирования полноценной защиты.
*7*
— Я — лорд Айзек Гринбор! Кто вы? Что вам надо?
Мыкола Визич с наслаждением наблюдал за орущим в открытом окне мгновенной связи жирным лордом, владельцем когга и мысленно подсчитывал возможную прибыль. Миллионов триста, не меньше. Одновременно второе окно иуса демонстрировало изрядно изуродованный ракетами корпус фрегата, дрейфующего прежним курсом.
— Заткнись-ка лордик, и слушай сюда. Во-первых, хочешь жить — меняй курс на три часа и готовься по-доброму встретить гостей. Ну, сам знаешь там, хлеб-соль, жрачка всякая. Ускорение на Лагуну пока сбрось. И без фокусов! Дёрнешься — порву в пыль. Будешь послушной деточкой, останешься жив. — Мыкола с усмешкой смотрел на то краснеющего, то бледнеющего лорда, в отчаянии старающегося что-то разглядеть на своём экране. — Не кипи, лорд. Форт далеко, мониторы не успеют. Так что делай, что сказано, и будешь как новенький! — Рядом с ним заржала боевая вахта капитанского мостика. — Покедова, лорд.
— Купец сбросил ускорение и выполняет предписанный манёвр, Мыко! — сообщил ему навигатор.
— Отлично! Передать предписанный курс. Сколько ракет осталось на позиции?
— Шестнадцать.
— Перевести на экономное сопровождение. Иусам ракет передать допустимый коридор и разрешить автоматическую атаку при уходе цели от курса. Ну чо, братва, сделали мы лордика, как считаете? — спросил Мыкола и усмехнулся довольному рёву вахты.
*8*
— Когг меняет курс, сэр!
— И, конечно, сбросил ускорение? Засранцы нас пока не видят... но какая блестящая операция! Лейт...
— Да, сэр!
— Вызовите "Арктур".
— На связи, сэр.
— Шкипер Ли? Сбрасывай ход, Мэтью, и запускай на полную кластеры обороны, у нас чрезвычайная ситуация: пираты. Предупреди сенаторов и парламентариев, что мы слегка задержимся. Да, и займись спасением выживших с той старой консервной банки!
— Понял вас, фрегат-капитан. Выполняю.
Командир яхты, хотя и носил звание шкипера первого ранга, но в рамках миссии подчинялся фрегат-капитану. Его это нисколько не беспокоило, пока "Ишим" отвечал за безопасность инспекторов.
— Конец связи. Включить маскировку, скорректировать курс на перехват.
— Перехват через семьдесят две минуты, сэр. Возможность успешной атаки — через сорок восемь минут.
— Когда они выполнят абордаж?
— Абордаж когга ожидается через сорок пять минут. И... пятидесятипроцентная вероятность, что нас обнаружат — на рубеже атаки.
— Отлично. Ганни, стреляем по рейдеру — атакуем такелаж, катера выполнят контрабордаж когга. Абордажной команде занять места в катерах.
*9*
Как и ожидалось, абордажники Визича не встретили сопротивления. Им вежливо открыли палубные створы, а трясущийся от страха помощник шкипера проводил их на мостик. Ярко-жёлтый шарик Колтии яростно сиял где-то внизу обзорного экрана, а перед мостиком плыло увеличенное изображение рейдера, идущего параллельным курсом километрах в сорока. Несколько ярких звёздочек в отдаление сопровождались иконками планет, системный форт беспомощно висел в нескольких лигах позади и никак не мог вмешаться в происходящее. С удовольствием глянув на итоговую картинку, Визич шагнул навстречу вставшему с кресла толстячку. Местный лордик с побелевшим лицом протянул Мыколе карту универсального доступа.
— Вы обещали отпустить меня и моих людей, — срывающимся голосом напомнил бывший владелец когга.
Довольно хмыкнув, Визич отпихнул лордика в сторону, уселся в кресло наблюдателя и активировал карту. Пока командир вводил новые параметры доступа, его абордажники согнали весь экипаж когга в кучу, а офицеры заняли места у пультов управления.
— Если обещал, отпущу, — подтвердил Мыкола, а его абордажники заржали, — а если нет, извини. Ну-ка, братва, кто там за пультом, окликните-ка нашего "Старика"! А это что за чёрт?
Удивление капитана рейдера можно было понять: яркая вспышка на несколько секунд погасила картинку, оставив изумлённых пиратов и лорда с бывшей командой когга перед тёмной бездной. Когда сэнсоры когга вновь заработали, рейдер в окне зума уже не был похож на стремительного красавца, а на его кольцах и рёбрах мачт были явно видны подпалины. Выпучив глаза, пираты с неверием смотрели на демонстрируемое изображение.
— Входящий вызов, капитан, — прохрипел пират, сидящий у коммуникатора. — Вывожу в отдельное окно.
В раскрывшимся окне появился немолодой фрегат-капитан в форме ВФК, холодно оглядевший притихшую абордажную команду "Старика Мыколы".
— Фрегат-капитан Николай Корнев, фрегат Военного Флота Конфедерации "Ишим". Господа пираты, рекомендую сдаться во избежание непоправимого вреда вашему здоровью. Отсутствие противодействия будет учтено, при сопротивлении будете уничтожены.
— Слушай сюда, капитан, — Визич старался выглядеть невозмутимым, — у нас тут полтора десятка заложников и местный лордик...
— Да и засунь их себе в зад, морда пиратская. Заложники! Чихал я на местного лордика! Тронешь гражданских — сдохнешь тяжело и страшно, проявишь благоразумие — будешь жить. Может быть. Понял, тварь? — хмуро процедил фрегат-капитан.
— Внимание! Угроза несанкционированного входа! Внимание! — громко заверещал иус.
— Проклятье! Они уже здесь! Что делать, капитан?
Визич хмуро смотрел на демонстрируемую иусом когга яркую звёздочку с этикеткой военного фрегата последнего поколения. Он-то считал себя охотником! Ха! Засада, капкан — какая красивая получилась бы операция! Если бы не случайность...
— Что-что! Сливай воду. Клади оружие, братва. — Визич угрюмо кивнул на обзорный экран, где ещё один абордажный катер подходил к угодливо распахнутым створам лётной палубы "Старика Мыколы". — Или ты думаешь, кретин, что невооружённый когг может бодаться с фрегатом Военного Флота? У этого капитана все козыри, и партия за ним. Эта партия, — стараясь сохранить лицо, подвёл итог боя Мыкола и сплюнул на мостик так и не доставшегося ему корабля.
ГЛАВА 11
ОШИБКИ И ЗАБЛУЖДЕНИЯ
*1*
1178-12-12 /23.00. Сфера Провинции, Атолл Альтхолл, форт Корпуса Системной Стражи "Альтхолл Максима два".
От сигнала тревоги огромный пятнадцати мегатонный форт Системной Стражи "Альтхолл Максима два" забурлил спешащим на свои посты персоналом. Впрочем, суета продолжалось недолго, всего с десяток минут, служебные помещения находились вблизи центра искусственной сферы, а жилые блоки окружали их со всех сторон. Ближе к периферии форта располагались технические помещения, обслуживаемые в основном дроидами и роботами. Дальше всего от центра располагались пушки, сложные пусковые установки ракет, объединённые в боевые кластеры с оружием ближнего боя, и ангары челноков и катеров.
Поэтому, когда полковник Пауль Белов, командир форта, через семь минут после объявления тревоги, вошёл в дверь командного поста, весь экипаж был уже на своих рабочих местах.
— Командир на мостике! — вахтенный офицер майор Альдо Сигидис и караульное отделение вытянулись по стойке "смирно", тогда как специалисты и младшие офицеры остались на своих рабочих местах.
— Вольно. Доложите обстановку.
— Две "звезды" в пяти минутах от выхода и вводная с Базы, сэр! Кодировка стандартная.
— Включайте!
— Да, сэр! — Вахтенный офицер провёл ребром ладони над оперативным столом, и перед полковником появилась фигура Президента в форме главнокомандующего.
— Полковник Белов! Данная тревога учебная первой категории. Для проверки готовности Вашего подразделения Системной Стражи и соединения флота приказываю: отразить нападение условного противника, изображаемого соединением флота, условно его уничтожить, или заставить отступить за пределы атолла Альтхолл. Для выполнения задачи Вам выделены ресурсы форта "Альтхолл Максима 2" и три системных монитора, их командирам отправлено данное уведомление. Контроль и функция посредников возложены на группу майора Службы Безопасности Диего Сиддика.
— Подлинность приказа подтверждаю! Коды связи с выделенными мониторами получены, — без промедления объявил иус, и стерео Президента погасло.
— Приступаю к исполнению приказа! — Объявил полковник.
— Получение приказа подтверждено и зафиксировано! — эхом отозвался иус.
— Майор Сиддик? — командир форта окинул взглядом командный пост.
