* * *
За время пути через лес, я узнал об этом мире кое-что новое. Полученное знание объяснило относительно низкую концентрацию разной фэнтезийной хренатени. Точнее, магии вокруг хватает. Строго говоря, я сам одна большая ходячая магическая хренотень. Однако, окружающая реальность вполне вписывается в понятие 'норма'. Вполне обычный лес, обычные животные, эльфы и те обычные. Трава как трава, малина — малиной, крапива почти земная, разве что не жжётся. Пару раз видел косуль и оленей. Белки вот слегка отличаются от земных: чёрные и хвост лопатой, но в остальном белки как белки.
Теперь всё встало на свои места. Из объяснения Грина выходило, что в некоторых местах этого мира в почве обитает микроскопическое магическое создание. Хотя, строго говоря, ничего особо магического в нём нет кроме того, что в своём тельце оно накапливает магическую энергию. Которая, в смысле энергия, после смерти букашечки не исчезает, а остаётся в её маленьком панцире. Обитает эта букашечка не везде, а лишь в тех местах, где имеется повышенный магический фон. И естественным образом выходит, что она этот фон медленно, но неумолимо повышает.
В общем, в этом мире есть земли, буквально напичканные магией. Внешне они разительно отличаются от тех мест, в которых я успел побывать. Настолько разительно, что люди в них не живут, да и вообще, стараются держаться от таких земель подальше. Ибо себе дороже. Магические земли — дом магических тварей. Хорошо то, что упомянутые твари места своего обитания покидать не любят, а то и банально не могут. Само собой в магических землях растут всякие особые растения, которые не найдёшь в землях обычных.
Люди, как людям и положено, в те земли периодически лезут. И не только потому, что человеку свойственно лезть в разные дырки. И не только в те, от общения с которыми появляются дети, но и в другие, после которых ничего хорошего не появляется, а то и теряется самое ценное что у человека есть.
Увы, но рисковать жизнью приходится, ведь, как выяснилось, Грин не зря пытал меня за генетику. Под влиянием магических полей в магических землях мутировали не только животные и растения, но и некоторые нехорошие вирусы. Печально, но в этом мире имеются болезни магической природы. Страшные болезни. Мне были названы три наиболее частые — 'кровавый понос', 'серая чума' и 'ведьмино обезвоживание'. Правда тут же меня успокоили, что лично мне ничего из перечисленного не грозит. Иммунитет у иномирцев сказочный. В переносном смысле.
Ради добычи лекарств от этих болезней, люди вынуждены посещать магические земли. Можно уверенно сказать, что вокруг этих визитов крутится целая индустрия.
В Ленграме, так зовётся текущее королевство, магических земель немного и это, в каком-то смысле, его преимущество. Те же что есть, расположены у северных границ. Города в тех местах относительно изолированы и самостоятельны, отчего довольно специфичны по устройству. В один из таких городов мы сейчас и направляемся.
Была ли это насмешка судьбы или при приближении к крупному городу концентрация движухи естественным образом возрастает, но стоило нам пройти через занимающуюся лесозаготовкой деревню, как события навалились на нас дружным скопом.
Первым делом оживился ведущий лошадь Грин:
— Со мной хочет связаться посредник, — остановившись, сообщил Антону старик.
Развернувшись на девяносто градусов, Антон молча направился в сторону леса. Развернувшись следом, мы направились за ним. Углубившись в чащу, наш отряд расположился на дне укромного овражка. Грин каким-то непонятным мне образом дал добро на пространственное соединение. Стоило окну пространственного разрыва появиться, как Антон, повернувшись к стоявшей рядом со мной эльфийке, произнёс:
— Эльтарано лазар.
Услышав сказанное, Элианора взяла меня за рукав и потянула в сторону. Сообразив, что разговор предвидится секретный, я без сопротивления последовал за ней.
По правилам гильдии посредников, в случае переговоров с третьим лицом, вызвавший посредника член гильдии должен быть в курсе происходящего. Как итог, возможно Грин и не жаждал узнать лишнего, однако был обязан присутствовать при разговоре.
Ждать нам пришлось недолго. Примерно через минуту Антон и Грин поднялись из овражка и направились в нашу сторону.
— Антон оказался прав, проблема в дочери Герцога. Бедное дитя завлекли в культ некромантов, — сообщил мне старик.
— Насколько дитя бедное и кого куда завлекли, нам ещё предстоит разобраться, — нахмурился Антон. — Но вообще, дело перестаёт мне нравиться, что-то в нём не так. Я чувствую, нам не договорили что-то важное, — задумчиво произнёс он.
— С чего это вы решили? — с нотками удивления, поинтересовался старик.
— Слишком щедрая награда. Тысяча платиновых динаров. Как-то слишком даже для герцога северных земель, — ответил Антон.
— Да, это так, но ведь дело крайне щепетильное, — пожал плечами старик. — Герцог боится огласки, отчего гильдия и королевские службы ему не помощники, — предположил он.
— Не знаю чего или кого он боится, но, если удастся найти нужное количество настойки в Совиборге, соваться в Ангирот мы не станем, — подытожил маг. — Надеюсь, в городе найдётся подходящая мне работёнка, — вздохнул он.
Спокойно вернуться на дорогу нам не удалось. В момент, когда она уже была хорошо видна из-за деревьев, до слуха донёсся непонятный гул. Довольно скоро я сообразил, что производят его множество скачущих по дороге лошадей. Далее стали видны сами всадники.
Надежда, что сие явление никак с нами не связано, не оправдалась. Поравнявшись с нами, всадники осадили лошадей и принялись разворачиваться, в момент устроив на дороге пыльную свалку. Не очень понятно, как именно они нас заметили, вероятно какая-то магия, но их отряд слаженной змеёй потёк в лес, направляясь точно в нашу сторону.
Стоит заметить, что мне случалось бывать на исторических играх и представление о том, что всадник — это серьёзная боевая единица, у меня имелось. Как оказалось, представление было неполным, ибо быстро приближающийся к нам конный отряд примерно из двадцати человек создавал совершенно жуткое впечатление. Немедленно захотелось кинуться наутёк или хотя бы спрятаться за дерево. Возникла твердая уверенность, что меня вот-вот собьют и растопчут, вдавив копытами в землю.
— Не дёргайтесь, — металлическим голосом произнёс Антон.
Я совершенно не понял, что именно произошло, успев, однако, уловить, как от земли взметнулась непроницаемая чёрная пелена. Зрение вмиг перестало играть какую-либо роль. Это была не темнота, а что-то куда более плотное. Словно тело разом погрузили в самый настоящий мазут. Но он, впрочем, никак не влиял на дыхание и слух.
В следующую секунду стало неестественно холодно, вслед за холодом сознание охватило паническим страхом. Именно из-за него, когда моё запястье схватила твёрдая уверенная рука, я чуть было не обделался.
Наполнивший лес шум копыт потерял ритм, сбился и начал быстро стихать, превращаясь в беспорядочный гул. Судя по всему, всадники испытывали те же проблемы что и я.
Тем временем Антон, а схватил мою руку именно он, потянул меня куда-то в сторону.
До слуха донёсся громкий крик на местном языке. Кричали с нотками паники, но твёрдо. Антон остановился, хватка ослабела.
* * *
Патрон Авир перепугался не на шутку. Первый раз он столкнулся с чёрным туманом будучи зелёным юнцом. Тогда, тридцать лет назад, отряд в составе которого он состоял арбалетчиком, пытался арестовать тёмного мага. Точнее, тот факт, что разыскиваемый ими тип тёмным магом являлся, выяснился позже, уже после того, как они потеряли половину отряда.
Особенно обидным выглядело то, что их противник представлял собой жалкое с точки зрения боевых навыков зрелище. Однако, когда из средств ориентирования в пространстве у тебя остаётся лишь слух, пропустить подлый тычок кинжала мешает очень немногое.
Но тогда всё было просто. Тогда стояла конкретная задача и было понятно кто друг, а кто враг. Сейчас же выходило, что он, Патрон Авир — командир городского ополчения города Совиборга, эпически облажался. Глава города дал ему предельно простое указание: выяснить тот ли маг к ним направляется и, если маг тот, попытаться выведать о его намерениях, а после максимально культурно договориться. Мол, всё покажем и стакан нальём, только вы, сударь, не беспредельничайте.
В принципе, поручение стрёмное и не совсем понятное. Обнадёживало лишь то, что слухи об Антоне Сите ходили и до этого. И слухи описывали его как человека взвешенного и договороспособного.
Так что тогда он сделал не так?
Да понятно что. Идея брать с собой дежурный отряд с самого начала казалась Патрону неразумной. Однако, проверенная жизнью логика: хочешь договориться — покажи силу, взяла верх над доводами разума.
Не придумав ничего лучше, Патрон принялся горланить насколько хватало объёма его могучих лёгких:
— Всем остановиться, оружие в ножнах! Мы пришли договориться! Сэр маг, мы хотим обсудить ваши планы, у нас нет враждебных намерений!
К удивлению Патрона, почти сразу появилась видимость. Поднявшаяся от земли чёрная пелена не исчезла, а опустилась примерно на высоту человеческой груди. Сейчас из неё торчали лошадиные крупы и фигуры сидящих в сёдлах людей. Покрутив головой, мужчина приметил мага и его спутников.
А ещё, в какую сторону не посмотри, всё вокруг покрывал чёрных туман.
'Да он настоящий монстр!' — сглотнув поднявшийся к горлу ком, внутренне похолодел Патрон.
Чёртова пелена была везде. Насколько хватало глаза, над землёй висела чернота, а это, между делом, не меньше пары сотен метров по всем направлениям.
'Может он потратил на эту магию все свои силы и сейчас его можно легко убить?' — проскочила в голове мужчины заманчивая мысль.
Тёмные маги — это конечно не некроманты, но, по его скромному мнению, все они те ещё твари. Обычно их терпят, ведь порой услуги тёмных магов не только востребованны, но и жизненно необходимы. Но, одно дело изгоняющий мелкую нечисть чернокнижник и совсем другое уничтоживший целый город преступник.
Отбросив опасные мысли и определив Антона по описанию и насмешливому взгляду, Патрон попытался направить к нему оцепеневшую лошадь. Животное не подчинилось.
Обращаясь к магу, мужчина прокричал:
— Меня прислал Гувер Блонт — глава Совиборга. Он просил передать, что, если вы не будете нарушать законы и устои города, то мы никак не будем ограничивать ваши действия и вмешиваться в ваши дела.
— В Совиборге нет назначенного королевской властью барона? — к радости мужчины, поинтересовался Антон.
— Нет, основные решения принимает совет почётных граждан, — ответил Патрон.
— Не буду придираться к вашему методу ведения переговоров, наверно стоит порадоваться, что вы стрелять не начали, — язвительно прокомментировал Антон, продолжив: — Передайте главе, что мы в городе проездом и задержимся в нём на несколько дней. Пусть сообщает о моём визите хоть самому императору, лишь бы в дела не лез. А сейчас исчезните с моих глаз. А то, знаете ли, чёрный туман — это 'сырая' отрицательная энергия, которую можно трансформировать во много всего нехорошего.
Стоило магу произнести это, как непроницаемая чёрная пелена опустилась и ушла в землю. Вокруг послышались вздохи облегчения.
— За мной, в город, — скомандовал Патрон и пришпорив лошадь, направил её к дороге.
За ним, бросая на мага и его спутников самые разные взгляды, направились остальные.
* * *
Лес сменился на обширные квадраты пахотных полей. Некоторые из них уже покрывали плотные зелёные ковры, а некоторые только распахивали и боронили. Тягловая сила — лошади, а вот сельскохозяйственная техника выглядела вполне себе технологичной. Довольно навороченные плуги, способные рыхлить метровую полоску земли.
За полями потянулись пастбища и сады. Начали попадаться небольшие фермы с пузатыми амбарами и симпатичными бревенчатыми домиками.
— А где эти ваши магические земли? — задал я возможно не самый ясный вопрос.
Антон, однако, понял его довольно точно.
— Мы ещё до города не дошли, а тебе уже магические земли подавай. Впрочем, местные устроились удобно. Магические земли начинаются севернее, километрах в пяти от города. Естественной границей служит довольно широкая река, она страхует местных от разного рода неприятностей, связанных с подобным соседством.
Дорога пошла вверх. Поднявшись на естественную возвышенность, мы увидели город. И этот город был всем городам город. Высокая каменная стена окружала плотную городскую застройку почти правильным кольцом. Видимость была приличная, отчего я прикинул, что диаметр кольца не менее двух километров.
Антон и Грин принялись обсуждать что-то на местном, я же принялся размышлять о своей нелёгкой судьбине. Произошедший в лесу инцидент оставил у меня множество вопросов, один из которых я решил задать.
— Это что получается, о нас теперь весь город знает?
— Весь это вряд ли, но слухи поползут. Завтра к вечеру, уверен, будет знать весь, — хмыкнул Антон.
— А нам не опасно в него заходить?
— Вопрос сложный и мы, как мне помнится, его обсуждали, — пожал плечами маг. — Будем действовать по обстановке. Пока у меня создаётся впечатление, что местные шишки не стремятся заиметь лишних проблем.
По мере приближения к городу, я начал понимать, что недооценил солидность его стен. Сложенные из крупных и хорошо подогнанных каменных блоков, они имели высоту метров так семь. Желающим попасть за стену предстояло пройти через самый настоящий форт, попав сначала в его внутренний двор и уже после на территорию города.
У распахнутых ворот форта царило если не столпотворение, то уж точно определённая суета. В момент, когда мы шли вдоль очереди из фургонов и телег, из города, навстречу нам, выехала вереница фургонов. Внутри каждого, вдоль бортов, в тесноте сидели около двух десятков мужчин с совершенно безрадостными лицами. Правили фургонами вооружённые и облачённые в типовую броню возницы.
Завершая процессию из пяти фургонов, из ворот выехала крепкая, запряжённая четвёркой лошадей телега, с установленной на ней большой металлической клеткой. В клетке, словно кильки в банке, сидели всё те же мужчины. Руки были скованы, а лица выглядели на три порядка мрачнее чем у пассажиров фургонов.
— Это преступники? — тихо поинтересовался я у товарищей.
— Это уклонисты, — с нотками вселенской грусти ответил Грин. — Война же, мобилизация, — пояснил он.
— Что-то поздновато они в путь выехали. Видать спешат увезти 'добычу' из города, — прокомментировал Антон, после чего поторопил нас.
— Нечего торчать в очереди, пойдём на ускоренную регистрацию, — указал он рукой на находящуюся с боку от ворот небольшую дверь с ведущей к ней каменной лесенкой.
Народ у двери отсутствовал, зато дежурила пара стражников. Очень смахивая на испанских конкистадоров, они сверкали начищенными до зеркального блеска кирасами.
То, что начало происходить дальше, было мне не совсем понятно.
* * *
Отмахнувшись от сетований Грина не предмет дополнительных расходов, Антон уверенно направился ко входу в канцелярию форта. Молча оценив отряд, стражники, к некоторому удивлению мага, не потребовали снять свободные маскировочные плащи. Один из них бодро поднялся по коротенькой лесенке, громко постучал кулаком в дверь, зычно рявкнув:
