Эльмарис

— Так к какой ведьме привел остаточный след? — не утерпел Лерс. — Вы говорили о местонахождении двух верховных, — напомнил он, — а мы пока только об одной услышали. И она по вашим же словам не имеет никакого отношения к тому, что происходит в империи поскольку ее самой здесь нет.

— Я бы не утверждал такой уверенностью, что княгиня Лантара не замешана, — покачал головой Шаэс. — Как бы там ни было, но она ведьма и не просто ведьма, а верховная, к тому же, является пострадавшей стороной, — последнюю фразу Себастьян произнес с изрядной долей скепсиса, посмотрев на Тордаэна. — Но, по нашим сведениям покушение на тебя было организовано другой верховной. Из дома воздуха. А вот она как раз, является подданной Дарканской империи. Я сейчас говорю о леди Мэйлин Наавар, — сухо отозвался лорд Шаэсс.

Ему было неприятно думать о том, что бывшая любовница замешана в таком грязном деле, но остаточный след от заклинания, использованного для перенастройки портала в академии, привел лорда Шаэсса как раз к ней.

— Леди Наавар ведьма? — выдохнул Таршаан. — Вы в этом уверены? Лорд Наавар принадлежит к одному из древнейших родов империи, и пусть в их жилах нет крови темных, они всегда были верны нам. К тому же первая императрица происходила из этого старинного морайского рода. В этом деле недопустимы ошибки, лорд Шаэсс.

— Ошибки нет, — холодно отозвался Себастьян. — Мэйлин — верховная из дома воздуха и именно к ней привел остаточный след от заклинания перенастройки портала в академии. Сомнений в том, что это она все подстроила, нет. К тому же, сам лорд Наавар, кажется, решил возродить традиции Морайской империи. Ему неугодна нынешняя власть и не нравится, что приходится подчиняться темным лордам. На протяжении веков княжество Наавар стояло между Дарканской империей и охраняло наши границы от посягательств человеческих государств. Теперь же, князь решил, что хватит жертвовать жизнями своих людей и пора вернуть себе былое могущество. Его не устраивает соглашение, заключенное между первым императором и одним из его собственных предков.

— Но зачем? — Кайра, которая до сих пор просто молча слушала, решительно поднялась с места и принялась расхаживать по кабинету. Все присутствующие уже давно привыкли к тому, что в движении леди Арт'Ноэр думается намного лучше и не обращали на ее метания особого внимания. — Я не понимаю, зачем все это надо? Зачем устраивать покушения на кронпринца? Какая из этого выгода?

— Дети, — тихо отозвался Даэн. — Дети всегда были нашим самым уязвимым местом. Во все века, поступали именно так — если желаешь уничтожить род, начни с его наследников. Они действуют по нашим же принципам и бьют нас нашим же оружием.

Кайра вздрогнула и неосознанно прижала руки к животу. Она, как никто знала, что это такое, ведь сама несколько лет назад стала жертвой подобных действий. Желая уничтожить Тордаэна, его враги похитили ее саму, и в результате она потеряла своего первого ребенка. Ей понадобилось шесть лет, чтобы эта боль немного притупилась, но забыть и простить, она все равно не могла до сих пор.

— Мэйлин была близкой подругой... — Даэн не закончил фразу, натолкнувшись на безумный взгляд старшего брата, и тут же исправился. — Если она верховная, то уместно предположить, что это была месть дому Ор"Граэш.

— Это надо выяснить, — спокойно произнес Таршаан. — Займитесь этим. И еще... — император окинул всех присутствующих взглядом. — Род Наавар должен прекратить свое существование.

Повисла напряженная гнетущая тишина. Каждый в этой комнате пытался осознать и принять предстоящее. Кайра закусила губу и боролась с подступающими слезами. Ей было сложно принять такой поворот дела, почему из-за одной дряни должен погибнуть весь род? Ведь там есть дети, старики, женщины, и просто те, кто и не подозревал о том, что сотворила их леди.

— У леди Наавар двое детей, — начал Лерс. — Старший сын и наследник рода должен скоро жениться на дочери придворного падарского мага...

— Этой свадьбы не должно случиться, — резко оборвал сына Таршаан. — Нам еще не хватало проблем с Л"Эрталлом.

— А еще у нее есть дочь, — словно не расслышав слов отца, продолжил кронпринц. — Девочка является носителем родовой магии. Той самой магии, которая в малом количестве есть у каждого из нас.

Таршаан поднял на сына злой взгляд. Ему тоже не нравилось все это, очень не нравилось, но император прекрасно осознавал, что оставленный после уничтожения всего семейства змееныш, может вырасти в полноценную гадюку. И поступить иначе просто не мог. Не имел права оставлять за спиной врагов, пусть даже сейчас они и бессильны против него, но придет время, и они могут проявить себя во всей красе. И тогда у него может не быть преимущества или второго шанса. Врага надо уничтожать, вырезать под корень все его семя, если хочешь сохранить не только трон, но и жизнь, свою и своих потомков. Это правило император Дарканской империи выучил очень хорошо.

— И что ты предлагаешь? — почти прошипел Тваршаан, глядя на сына и в который раз, за последнее время, отмечая, насколько Лерсаан повзрослел, возмужал. Он научился принимать решения и пусть еще шел по жизни легко, над ним уже висела печать власти.

— Пусть наследник женится на своей избраннице, и становится во главе рода. Нам не помешает иметь в союзниках придворного мага Падара. Я вообще удивляюсь, как вы смогли проворонить такого человека, как Латоро. Уже лет десять, как он является негласным правителем Порубежья, — Лерс небрежно пожал плечами, но тут же продолжил дальше, совершенно не обращая внимания на показное недовольство отца и заинтересованные взгляды со стороны лорда Шаэсса и Даэна. — В то, что старый князь, глава рода, один из сильнейших магов, носитель древней магии морайцев, не знал о проделках жены, я ни за что не поверю. Знал и, возможно, даже участвовал во всем этом. Потому они оба должны быть ликвидированы, но лишь после того, как мы узнаем от них обо всех деталях этого заговора. Беспечно верить в то, что, пусть даже и сильный и могущественный, глава рода, смог задумать и осуществить нечто подобное, пусть даже ему и помогала в этом деле самая настоящая верховная ведьма, не получается, как я ни стараюсь. У главы рода Наавар есть сообщники и, вполне вероятно, весьма высокопоставленные и приближенные к трону, раз они знали где именно расставлять свою ловушку. Шила в мешке не утаишь, я и так удивлен, что все шесть лет, никто ничего нигде никогда... — кронпринц снова замолчал, окинул взглядом всех присутствующих и усмехнулся.

Отец как всегда остался верен себе во всем. Он никогда не посвящал в дела семейные посторонних. Сегодня в этом кабинете собрались лишь члены семьи, даже не рода. Только самые близкие, только те, кому можно довериться как себе, а иногда даже больше. И пусть лорд Шаэсс и не является кровным родственником, но он как никто имеет полное право на безоговорочное доверие, а значит, он тоже — семья.

— А вот дочь, — задумчиво протянул Лерс, когда понял, что никто из присутствующих и не собирается его перебивать. — Девочек в последнее время рождается все меньше и меньше. Они ценный товар. Нельзя ее уничтожать, но и оставить все как есть, тоже нельзя. Она ведь наполовину ведьма, я правильно понимаю? — вопрос адресовался Шаэссу. Дождавшись подтверждающегося кивка от главы ассаров, Лерс продолжил, как ни в чем не бывало, — ей надо найти мужа. Причем такого, который будет держать ведьму в узде и является преданным подданным Дарканской империи. Таким образом, мы убьем сразу двух зайцев. И облагодетельствуем верного нам лорда родовитой женой и уберем с арены одну из ключевых фигур.

— И где ты собираешься такого отыскать? — скептически отозвался Таршаан.

— Отец, — Лерс пожал плечами, — неужели, среди всего этого сборища лордов и придворных, нет никого, кто был бы благодарен за участие в его судьбе? Жена с сильным даром! Многие лорды мечтают об этом. А пока ты выбираешь, кто именно будет облагодетельствован, невеста могла бы пожить здесь, в столице, или в любом другом месте, принадлежащем императорскому дому, под надежной охраной.

— А мальчишка-то вырос, — резюмировал лорд Шаэсс. — Жаль, что ты не захотел учиться у меня, из тебя мог бы выйти толк.

Лерс лишь пожал плечами, не став напоминать, что лорд Шаэсс первым отказался взять в обучение кронпринца и будущего императора. Слишком уж специфична учеба в его школе, ученики которой пятнадцать лет не имеют своей жизни и обязаны подчиняться установленным правилам. Нечто подобное мог позволить себе младший брат императора, но не кронпринц, жизнь которого всегда была на виду. Лерс до сих пор удивлялся тому, что его учеба в Дарканской академии не стала достоянием широкой публики. Все-таки они неплохо скрывались все эти годы. Неплохо, но не настолько хорошо, чтобы глава рода Наавер не узнал об этом.

— Хорошо, — согласился император, — пусть будет по твоему. Глава рода и его жена на вас, — Таршаан кивнул брату и лорду Шаэссу. — выясните все, что можно. Я хочу знать всех, кто так или иначе был замешен в этом заговоре. Очень может быть, что таким образом мы выйдем на весь ковен.

Раздав указания, император откинулся на спинку кресла и скрестил на груди руки. Ему не нравилась вся эта ситуация, зародившиеся было подозрения, что вся эта история тянется с того самого похищения лантарской княжны семнадцать лет назад, почему-то лишь окрепли. А еще Таршаан был удивлен поступком сына. Лерсаан был темным, сильным темным, истинным наследником древнего рода. В его голову с самого рождения вкладывались знания и принципы, по которым привыкли действовать дарканские лорды. И вот такое поведение — это что-то другое, совершенно не свойственное им, дарканцам. Но сейчас было не время разбираться со всем этим, не время копаться в предпосылках, толкнувших кронпринца выступить в защиту наследников проклятого рода. Надо было наносить предупредительный удар и уничтожить всех, кто, так или иначе, имеет отношение к покушению на кронпринца.

— Лерс, задержись, — произнес Таршаан, заметив, что сын собирается покинуть его кабинет вместе с дядей и лордом Шаэссом. — У меня для тебя еще одно поручение.

Кронпринц вернулся к своему креслу, уселся в него и принялся нетерпеливо постукивать пальцами по подлокотнику, явно желая как можно быстрее отделаться от отца и заняться своими делами. Но подобное решение вопроса не входило в планы императора.

— Ты знаешь о ситуации на севере, — без предисловий начал Таршаан, когда дверь за остальными посетителями закрылась. — Руководитель подразделения дартарров прислал сообщение о том, норвы прислали своего парламентера. Они желают говорить с нами.

Лерс молчал, слушал отца и начинал понимать, что попал. Попал по крупному, потому что император Дарканской империи не тот темный, который заведет подобные разговоры просто так.

— Норвы прислали парламентеров, — повторил император, внимательно наблюдая за реакцией сына. От его взгляда не ускользнули ни слабое пожатие плечами, ни неодобрительное поджатие губ — Лерс не слишком интересовался внешней политикой Дарканской империи. — Они желают говорить.

— Пусть говорят, — коротко отозвался кронпринц, хотя сам уже прекрасно понимал, к чему клонит отец. Понимал, что ему на этот раз не увильнуть. Как бы ни старался. — Несколько лет назад они присылали посольство. Надо было тогда и договариваться.

— Лерс, — оборвал сына император, — не тот случай. Нам необходим мир с норвами. И ты знаешь об этом. В последнее время на границах империи постоянно происходят стычки и диверсии. Племена орков все чаще и чаще совершают набеги на наши земли. Люди тоже не слишком миролюбивы в этом отношении. И если до сего момента княжество Наавар было надежным оплотом сохранности границ, то теперь... — Таршаан развел руками. — Нам нельзя затевать войну с норвами.

— Что ты хочешь от меня?

— Представитель северного народа сейчас преодолевает последний перевал, завтра утром он будет на территории Империи и...они прислали сообщение, что хотят говорить с представителем императорского рода.

— Так пошли дядю. Он намного лучше меня подходит для переговоров. К тому же, в тот раз, когда норвы присылали свое посольство, именно он занимался с ними, — Лерс раздраженно дернул плечом и упрямо сжал губы. Тащиться на север и убивать время, пытаясь наладить контакт с варварами, ему совершенно не хотелось.

— Я не могу сейчас оторвать Даэна от расследования, — император положил локти на стол и подался вперед. — Ты ведь тоже уже понял, что вся эта история с порталом тянется еще с тех самых времен, когда была похищена лантарская княжна. Даэн лучше всех сможет разобраться в этом деле.

Лерс сделал глубокий вход и медленно выдохнул. Дипломатическая миссия в северное княжество, где только несколько дней назад была устранена угроза, где на огромное расстояние вокруг нет ничего живого, кроме небольшого подразделения дартарров, где нежити больше, чем во всех остальных провинциях империи, вместе взятых, переговоры с самым закрытым и самым воинственным народом этого мира — не то, чем он хотел бы заниматься в ближайшее время.

— Я не понимаю, как мы можем вступать с ними в переговоры, если они постоянно воюют между собой? Норвы — жестокий и нецивилизованный народ. Они признают лишь силу и жестокость.

— Тебе придется несладко, — кивнул Таршаан, — но другого выбора у нас нет. Норвы четко обозначили свои требования — они будут говорить лишь с носителем крови. Кроме тебя, больше некому этим заняться. К тому же было бы неплохо узнать, что случилось четыре года назад и почему их посольство убралось из империи в тот раз, даже не дождавшись официального приема в сою честь.

— Когда я должен быть там? — Лерс уже понял, что ему не отвертеться.

— Завтра. Доберешься порталом до Саартана, а уже оттуда поедешь верхом. В Хашрае до сих пор неладно с магией, впрочем, ты и сам об этом знаешь.

Глава 13.

Родной дом встретил Эльмарис тишиной и пустотой. Слуги были заняты своими делами и старались не попадаться молодой хозяйке на глаза, Дерек ушел на службу и, судя по всему, вернется или поздно ночью или уже на следующий день, Сайрин пропадала в лавке. Эльмарис немного послонялась по комнатам и, так и не придумав себе занятие, решила отправиться к себе и засесть за учебники. В последнее время девушка поняла, что, несмотря на то, что она всегда неплохо училась, пробелов в знаниях у нее предостаточно.

За книгами они просидела несколько часов. Оказывается настоящий целитель должен знать так много всего и те знания, которые им дают в школе за лекциях, составляют хорошо если половину от общей информации. Вот так и с травоведением. Эльмарис никогда не уделяла этому предмету особого внимания. Учила то, что рассказывала им старенькая мастресса на занятиях, кое-что уточняла у Сайрин, которая зарабатывала травами и зельями на жизнь, но и только. Теперь же, взявшись за выполнение домашней работы, девушка вдруг столкнулась, что ей на самом деле не хватает особых знаний. Именно поэтому, помня о том, что у Сайрин должны быть какие-то книги по травам, Эльмарис отправилась на поиски.