На изнанку 2

Он кивнул в сторону Куаллоны.

— Но вы, судя по всему, достаточно сильны, чтобы сыграть другую игру. Если ты всё ещё не загнулся, то можешь попытаться загнуть нашего общего "друга". Это выгодно нам обоим — всё равно он тебя в покое не оставит.

Прямолинейно, честно, убедительно. Сперва действительно попытался избавиться от меня на Арене, а когда понял, что я достаточно силён, чтобы иметь шанс против барьерщика, направил меня на него. Вполне логичное поведение, хотя и не факт, что всё действительно так и без подвохов.

— Занятно — пробормотал я. — Не уверен, насколько можно тебе верить, но определённо занятно. Однако если один на один я могу его, как ты выразился, "загнуть", что уже и проделал, только что не до конца, то вот объявлять войну... Насколько я понимаю, возможностей и в целом сил у него куда как побольше. — Я кивнул в сторону убийц — вернее, их тел. — И что-то мне подсказывает, что ты сам прямо против него не пойдёшь... да и если бы пошёл, я не уверен, что мог бы доверять.

Стражник кивнул без смущения и обид.

— Всё верно. Однако есть важные факторы. Во-первых, как у любой влиятельной фигуры, у него есть враги, которые будут рады при возможности вцепиться в горло. Во-вторых, я их знаю. И в-третьих, в спешке организуя нападение на тебя, он совершил существенную ошибку. Чтобы выманить тебя сюда, его наймиты убили курьера купеческого дома Рингер, и эти ребята воспримут это очень болезненно, особенно если правильно подать. Ну, и я давненько собираю информацию и готовлюсь к подобной возможности... Оззес, правда, тоже об этом знает.

— Занятно... — повторил я.

"Куаллона?.."

"Я не политик. Если моё личное мнение хочешь узнать — прикончить этого засранца было бы со всех сторон хорошо, но это опасно, и сперва стоит узнать план. Но решать в любом случае тебе, хотя очень не хотелось бы попасть в его лапы, если проиграешь".

Резонно со всех сторон... Назвался лидером — принимай решения. Хмм.

— Как минимум хотелось бы узнать, каков план.

...План мне не понравился.

Курген предлагал диверсионную войну. Вмешиваться в планы и бизнес Оззеса, помогать его врагам, уменьшая его влияние и авторитет, чтобы в итоге собрать союзников из тех же врагов и нанести решительный удар. Блин, сколько времени на всё это уйдёт? И всё это время я буду главной целью для ликвидации, причём на этот раз не по личным соображениям. а по вполне практичным — как главная фигура, собирающая вокруг себя врагов барьерщика, и как наиболее опасная боевая единица. Куда более уместным выглядел вариант послать ему предложение мира и ненападения.

"Не согласится, не тот характер" — обломала меня Куаллона. — "Если не изменился, конечно. Куда более вероятно, что для вида согласится. и нанесёт удар, когда не будешь ожидать и когда выяснит твои слабости. Плюс подозреваю. что этот стражник-заговорщик не позволит тебе так просто открутиться... Да и помнишь, что тот "мудрец" говорил?"

Она вроде бы задумалась, а затем я ощутил излучаемое ей довольство от удачной идеи.

"Погоди-ка... Я знаю, как можно решить это куда быстрее и проще. Только стоит проконсультироваться с Хорном..."

В общем, по итогам я взял у Кургена паузу на обдумать, и направился обратно к своему постоялому двору — в сопровождении нескольких стражников, для надёжности. Из-за каких-то своих замутов Оззес не мог открыто вмешиваться в городские дела и нападать на стражников, так что если они не намеревались отойти в сторону, их присутствие было неплохой гарантией — плюс барьерщику нужно ещё собрать новые силы... Из нападавших на меня, к слову, большинство оказались местными бандитами, да и маги оказались не магами, а пользователями боевых амулетов. Жаль, обшмонать никого не удалось — всё конфисковала стража, хотя Курген и обещал поделиться трофеями.

В любом случае, расслабляться я не собирался.

По словам Хорна — одной из его Персон — задумка Куаллоны должна сработать, но сперва нужна ситуация для её использования — и тут всё-таки придётся положиться на Кургена. Хотя в нашем варианте действительно должно получиться намного быстрее... Я бы обсудил этот вопрос подробнее, но Хорн не в клане, да и мало что ещё мог сказать, Куаллона сама предложила эту идею, и наличие у неё нескольких тел не делало их мнения различными, а горгона просто заявила, что её устроит любой вариант, но прикончить врага всегда хорошо, тем более что это репутация и трофеи. Н-да.

Ну, утро вечера мудренее...

С утра меня уже ожидал один из вчерашних стражников. По крайней мере, он не стал будить, вежливо дожидаясь, пока сам проснусь, и убивая время болтовнёй с Леонессой.

Кстати, вести о моих вчерашних победах на Арене, похоже, уже разошлись по городу; хозяин постоялого двора был на удивление вежлив и почтителен, да и постояльцы переговаривались... О нападении на меня, однако, слышно не было.

— Ладно — кивнул я главстражнику. — От Оззеса избавимся, но затягивать не будем. Есть возможность организовать выход на него быстро? В смысле, решительное сражение?

Курген с сомнением глянул на меня.

— Вчера ты был уверен, что не справишься.

— Не учёл один фактор — отозвался я, непроизвольно похлопав по мечу. На лице мага возникло понимание... ошибочное, но он определённо знает, что из себя представляет Куаллона.

— Ладно, раз так. Но это тоже потребует какого-то времени и мер. И я лично в нападении не участвую.

— Я и не рассчитывал — хмыкнул я.

С купцами всё-таки тоже удалось побеседовать. Их интересовали мои товары, — все, хотя и в разной степени — но после убийства их курьера первоочередная тема беседы изменилась. Сам мальчишка торговый дом, на самом деле, не беспокоил; вопрос был в репутации. Люди — ничто, имидж — всё... По сути, в государстве — мире — без сильной центральной власти и диктата закона у них и не было альтернативы, кроме как реагировать на любой наезд крайне жёстко, чтобы впредь неповадно было. Ну, или идти под чью-то крышу, чтобы уже хозяин действовал жёстко.

...по сути, от меня ожидали того же, раз уж я назвался главой клана. Грёбаные традиции и грёбаная анархия, но в данном случае, стоит признать честно, это мало отличалось от того, что стало моей обыденной жизнью. В конце концов, уже была и ответная атака на резиденцию враждебного клана... Н-да.

Не хочу я ни с кем сражаться, а надо...

В настоящий момент главной сложностью предстоящего конфликта было то, что никто из моих условных союзников не знал, где находится личное жильё Оззеса. У него была своя "квартира" во дворце правителя, на которого он работал, но нападать на эту локацию было бы самоубийством — даже если удастся провернуть, это спровоцирует уже репутационную контратаку самого правителя. Не вариант, совсем. Курген знал, что у барьерщика имеется собственный небольшой дворец где-то вне города, но где именно он не знал; тут как раз выдвинул идею представитель торгового дома. Они тоже не знали, где живёт маг, но имели информацию о принадлежащей ему мастерской, снабжающей Оззеса и его личную гвардию зельями и амулетами. Как минимум курьер, забирающий готовую продукцию, должен знать, куда её отвозить. Логично было бы поработать с ним, — проследить, или просто подкупить в конце концов — но купец резонно заметил, что так есть риск: курьер может не взять деньги. Например, находится под контрактом... вполне логичная мера, если барьерщик действительно хочет оставаться ненайденным.

Реальная причина альтернативного плана, впрочем, была вполне очевидна. Купцы хотели захватить мастерскую, чтобы чем бы ни закончилась моя стычка с магом, она досталась им — или по крайней мере не работала на противника.

Если удастся сохранить мастерскую целой, а работников живыми, мне обещали благодарность и деньги.

По большому счёту, в городе мне — нам — делать было уже нечего. Единственно, Хорн... Однако немец удивил меня, заявив, что хочет участвовать. Не уверен, что заставило его сменить взгляды, но это к лучшему, полагаю. Хотя в серьёзный бой с сильным магом его брать... не уверен, что стоит, но такая мелкая стычка — вполне уместна и пойдёт на пользу.

В общем, наша банда шла на дело.

Всё же, какой бы простой не казалась задача, — всё-таки это всего лишь мастерская, и не каких-то секретных вещей, а просто расходников — я счёл уместным сперва навестить Изнанку.

— Время гринда, дамы и господин — сообщил я, когда мы покинули заблокированную зону, очерченную городскими стенами — в них было вмонтировано множество амулетов, защищающих город и его жителей от разнообразных напастей. — Лео, задание: ищи Теней.

— Странно, что они даже называются Тенями, как в Персоне — задумчиво заметил немец. Я пожал плечами.

— Я видел одного парня, который натурально копия Берсерка из Фэйта, если смотрел или играл. А ещё у меня есть один знакомый, чей предок был прототипом народной сказки. Возможно даже кто-то из твоих Персон в курсе, Щука его фамилия. А уж про Соломона Давыдова сына они точно должны знать... Сулейман ибн Дауд который — пояснил я в ответ на недоумевающий взгляд немца. — В любом случае, всё это фигня, по крайней мере сейчас. Будь настороже, мало того что Тени здесь сильнее земных, так ещё и сама Изнанка может выкидывать сюрпризы. Да и на местных магов напороться не хотелось бы...

Хорн кивнул, и мы последовали за Леонессой.

Местная Изнанка была не слишком богата на Теней — даже духи попадались чаще — но я был настроен не отступать, пока не набьём достаточно Эссенции. Два последних боя — на Арене, имею в виду — были слишком близки к проблемам, да и нападение убийц тоже оказалось опаснее, чем хотелось бы, так что не подняв хотя бы что-то я покидать Изнанку отказывался. Лучше нудное брождение и гриндинг, чем весёлая и яркая смерть, знаете ли.

Тем более, что Тахна мне заскучать не давала. За... ЗаТахнала она меня, честно говоря. Однако приходилось терпеть.

Её постоянная потребность во внимании и общении была бы утомительна и будь она человеком — но цепь ещё и не нуждалась во сне...

Хотел бы сказать, что меня спасло чудо, но на самом деле это была всё та же "Связь". На третьем ранге, полученном благодаря Таланту, эта магия получала новую возможность: конференцию, с приватными каналами. Так что, когда мои силы заканчивались, я с чистой совестью перекладывал обязанность общения с неугомонной любопытной мелочью на членов своей команды — Куаллону, в основном.

И, к слову, очень полезны оказались обнаружившиеся на ноуте Хорна сказки народов мира.

— Оп-па... Новый ранг — пробормотал Хорн, когда порция золотых искр втянулась в его тело. Он поднял правую руку ладонью вверх, разминая пальцы, и на них возникли тускло мерцающие красным, как угли в костре, толстые острые когти в полдюжины сантиметров длиной. — Интересно.

Я хмыкнул и перевёл взгляд с его приобретения на останки своей Тени. О... Лут.

И редкий, к тому же... Я нагнулся и подобрал то ли наруч, то ли перчатку, сделанный словно из древесной коры. Эта штука состояла из короткого наруча, не больше пятнадцати сантиметров, и закреплённой на ней половины перчатки — в смысле, она закрывала руку только сверху.

"Наруч древесного духа. Изношенность 0/11, Насыщение 1/7, открывает способность: случайная классовая способность". Опаньки... Мало того, что сгенерировался-таки трофей, на что я и не рассчитывал в этом мире, так ещё и классовую способность открывает! Пока что все они были очень полезны, да и даже если не очень — за такие копейки... Однозначно, брать.

Или кому-то из дам?.. К слову, занятно: у Сфено в классе стояло "Горгона: Сфено". Вещь в себе, так сказать...

Не, дамам не дам... эм. В смысле, всё-таки возьму себе...

"Магия вещей, магический навык, ранг 1(+2). У всего сущего есть скрытый потенциал — особенно у рукотворных вещей, в которые вложена частица души создателя. Вы вряд ли сможете его раскрыть, но по крайней мере способны использовать материю как способ придать форму магии. Эффект: наполняя предметы магией, вы способны получать заклинаниеподобные эффекты, зависящие от используемого предмета (см. описание каждого предмета). Максимальный ранг: (Интуиция+Дух)/5". Хм.

Я достал из кармана камушек, которыми постепенно заменяю израсходованные Взрывброском пирамидки.

— Изучение предмета.

"...Магия предметов: Крепкий как камень. Расход маны: 1 за 3 минуты, эффекты: Проворство и Ловкость -3, уменьшение входящего урона на 2, иммунитет к эффекту окаменения, повышение уязвимости к магии, манипулирующей камнем". Ещё раз хм.

Довольно сомнительная абилка. Защищает не сильно, зато снижает статы, и расход маны довольно высокий. Только что если на какого-нибудь василиска напорюсь может пригодиться... ну или с горгоной подерусь, хе.

По-Изучав предметы и проведя пару экспериментов, я решил, что эта способность стоит своих семи единиц Эссенции — в смысле, больше и не стоит. "Заклинания" в предметах были весьма разнообразны, и то, что их необходимо держать в руках всё время действия — если выпустить, эффект немедленно прекращается — не проблема, но сами эффекты... В большинстве случаев они были идентичны действию самого предмета без магии. Хотя, безусловно, даже так некоторые из них могли быть вполне полезны — в теории, по крайней мере. Тот же "Невидимый нож", имитирующий воздействие столового ножа при помощи магии, мог бы оказаться неприятным сюрпризом для противника, будь я бойцом на ножах — но мои верёвки всё равно эффективнее.

— Всё-таки странная у тебя магия — заметил наблюдавший за моими экспериментами Хорн.

— Кто бы говорил — хмыкнул я. — Но вообще-то она у нас одна и та же, просто приняла разные формы.

Немец пожал плечами.

— В итоге эти формы вышли очень разными.

— Тоже верно. И, в общем-то, я тоже считаю, что она странная. Но это просто означает, что есть возможность удивить врагов. А их, к сожалению, многовато.

— Ещё скажи, что ты пацифист — хмыкнул он.

— Ну, не в том смысле, что обычно имеют в виду, но я за мирное решение по возможности. Проблема в том, что во многих случаях мирное решение — плохое решение.

— Мирное решение само по себе лучший вариант — возразил Хорн, однако я не слышал в его голосе былой убеждённости.

— Самый простой вариант мирного решения — уступить. В случае индивидуальных отношений это ещё куда ни шло, но в случае лидеров это влияет на отношение, и есть немалая вероятность, что одна уступка повлечёт за собой другие. Мне вообще в принципе не нравится уступать, но в любом случае — одно дело, когда ты откупаешься от конфликта своими правами или собственностью, и другое — когда своих подчинённых. А в случае лидеров всегда приходит к этому. Честно говоря, я вообще подозреваю, что пропаганда в духе "лучше уступить, чем разжигать конфликт" специально насаждается. Хорошо бы, конечно, чтобы по крайней мере конфликтующие стороны сперва мирно поговорили, обсудили свои разногласия... эх, ладно, не будем углубляться в дебри невозможного. Всё равно этот разговор ни к чему не приведёт.

— Как сказать... — задумчиво произнёс Хорн. — Есть же, к примеру, такая вещь, как контрактная магия.