Самая невзрачная жена

— Гипноз?

— Вы знали?

— Тень моей жены и ваша первая встреча, — пояснил принц, вглядываясь в темноту, где появилась неясная тень.

Варел спрыгнул с коня, взяв его под уздцы.

— Ваш конь, принц. В мешке еды на неделю, в фляге вода.

Ролден вскочил в седло, задев ногой что-то. Потянувшись, отвязал... свой меч!

— Ваш человек передавал, — восхищённо добавил граф. — Что ж, доброго пути!

И граф вместе со стражником отправились обратно к потайному ходу, оставив Ролдена в темноте и одиночестве. Конь смирно стоял и щипал траву — не чета тем, к которым он привык, но тоже неплохой. Свежий ветер дул в лицо, шевеля чёрные кроны деревьев. А ведь ещё из города выбраться надо! Но, похоже, эту задачу оставили решать ему самому.

— Командир! — позвал его голос из-под деревьев. — Командир, это Тайш! Я подкупил стражу, чтобы они выпустили вас без вопросов, и там сейчас наши знакомые дежурят. Так что вперёд, командир! Я скоро последую за вами!

Ролден взбодрился, мысленно благодаря всех за такого толкового помощника, и, пришпорив коня, погнал его к главным воротам. Его и в самом деле ждали. Помимо огромных ворот, которые открывали на рассвете, у стражи была своя тайная калиточка для выхода, через которую нередко они выпускали и впускали людей за плату. И теперь её открывал щупленький привратник в одной исподней рубахе — уснул, бедняга, неся караул на пьяную голову.

— Вот и всё, — улыбнулся он, выпуская загадочного капитана, державшегося спиной к факелам. — Доброго пути!

Случившийся казус с застрявшим в маленькой калитке жеребцом позабавил служивого, а Ролден ничего не сказал ему: пусть веселится! Но всё обошлось: и ворота остались целы, и животина. Как только копыта зацокали по каменной дороге, принц взлетел в седло, пустив коня галопом — только пыль из-под копыт пошла.

До рассвета ему надо убраться как можно дальше от столицы, желательно перейти пару бродов, уйти на другую дорогу и вообще скрыться в лесу, но надо и проверить вещи в выданном графом мешке, чтобы как-то докупить необходимое в деревне...

Вскоре он пустил коня шагом, посчитав, что так скоро его не хватятся, а путь предстоит долгий. Езда успокаивала, а старый город оставался позади, отдаляясь от принца, и как будто спала с плеч гора пустых забот и обязанностей, заменявших суетой жизнь.

Жаль, он не узнал, что с Карнедом, не попрощался с отцом: всё-таки вряд ли они свидятся. Выберет ли источник новым королём Карнеда? Нет? Он не знал ответа, как не знал его никто во всём мире. Куда податься принцу? Ответ был только один: в свой гарнизон!

До рассвета он спокойно ехал по главной дороге, пустой в такой час, а как солнце стало вставать, ушёл в лес. Короткий привал, проверка сумок: помимо еды там оказались нехитрые лекарства и мешочек с мелкими деньгами на неплохую сумму (явно забота Тайша!).

Туман в лесу потихоньку отступал, открывая узкую речушку с чистой воды и галечным дном. Он взял коня под уздцы и первым ступил в воду — ехать верхом не решился. Однако флегматичное животное спокойно следовало за ним, Ролден прислушивался к лесу, а туман всё расступался и расступался, обнажая травяной подстилок, как будто растворяясь под первыми солнечными лучами.

И как будто из этих лучей соткалась посреди леса уродливая старуха с посохом, что с берега смотрела за принцем. Ролден шёл мимо неё: она могла быть и деревенской травницей, и ведьмой, и паломницей, и полоумной... Только его это не касалось, пока старуха не пыталась огреть его своей кривой палкой.

— Далёко идёшь, милок? — молодой голос ветром долетел до принца, и он остановился, повернувшись к старухе. — Вишь, совсем загрустил! — продолжила она разговор с самой собой. — Совсем опечалился, несчастный! — Ролден собрался уйти. Однако следующие слова остановили его, как и замогильный, с подвываниями голос: — Сражайся, Воин! Не на ратном поле тебе биться! Предречено тебе сражаться с самим собой да судьбой! Воспрянь же, вспомни, что тебе в колыбели сказали!

И когда Ролден повернулся к ней, старуха исчезла, растворившись вместе с остатками тумана, а принц дрожащими руками зачерпнул речной воды и плеснул в горевшее лицо. Конь заржал и боднул его лбом в плечо, мягко пожевав руку. И принц принял единственное здравое решение: убраться подальше от странного места!

В гарнизон, только в гарнизон! А там и горы рядом...

* * *

Герцог Энрат Капринский не находил себе места от беспокойства. Он даже в своём кабинете не мог оставаться, так и шатался по дворцу, пугая слуг своим видом. Герцог думал. Он гадал, кто и как помог ненаследному принцу сбежать. И, главное, как он незаметно и быстро исчез из столицы. Вдобавок его собственные люди так и не нашли ни одного следопыта. Вернее, они нашли всех, но каждый исчерпал свой ресурс магии и теперь восстанавливался, так что пустить по следам принца было некого...

В очередном коридоре задумавшийся герцог едва не налетел на новую дворцовую пару, наделавшую много шума: барон Митадский и граф ар Рейнал! И это сильно беспокоило герцога и до побега принца: иностранный посол, который резко подружился с фаворитом королевы... Какой бы патриот тут не всполошился?!

— Сиятельный, на вас лица нет! Что же произошло? — сладко поинтересовался граф, вставая точно по центру коридора, чтобы его нельзя было проигнорировать.

— Да вот у нас пропажа во дворце, — нехотя отозвался герцог, ещё размышляя, как бы поскорее ему сбежать: сейчас он точно не хотел видеть эту парочку.

— Пропажа — это ненаследный принц? Как прискорбно, ведь я был гораздо лучшего мнения о ваших тюрьмах.

'Да как бы ты сам ему не помог!' — мысленно выругался сиятельный, но на лицо натянул самую сладкую улыбку, решив проучить имперца.

— Возможно, стоит задержать сообщников принца? Нам бы так помогло их признание с указанием секретных ходов, которыми которым люди пропадают из наших тюрем!

— Сиятельный Энрат, вы всё-таки говорите с послом дружественной страны, — ему почтительно поклонился барон, неожиданно сдержанный.

Хмыкнув, герцог поклонился графу и удалился. Унтар же схватил Окшетта, затащив его в первую же комнату и закрыв двери.

— Что вы знаете о побеге принца?!

— Это я помог ему, как наверняка догадался наш дорогой герцог, — оскалился граф.

— Вряд ли вы успеете закончить вашу политическую интригу, — барон нахмурился, явно не одобряя дел графа. — Вас пытаются выставить организатором заговора против Тарьяра. И вот, — и протянул спрятанное в кармане жилета письмо.

Граф распечатал конверт и обнаружил изнутри схему знакомого участка дороги, на котором синими чернилами, пунктиром был обозначен маршрут.

— Это безопасные дороги, на которых вас не тронут. Герцогиня Эсталига по понятным причинам сейчас не могла с вами связаться, потому сказала передать письмо мне.

— Да, он совпадает с указаниями, которые я получил лично от Антайлы, — кивнул граф и подошёл к камину, чтобы спалить листок: всё необходимое он запомнил. — Также меня посвятили во все детали плана, так что не переживайте, барон, я всё знаю. Только... Вы правда надеетесь, что она вернётся? И вы так легко отпустите любимую с чужим мужчиной, в другую страну, возможно, навсегда и неизвестно, на каких условиях?

Он вернулся к софе, где сидел, поджимая губы, барон.

— На самом деле, кроме королевы и короля, никто не знает, что меня лишили не только земель, но и титула... Так что я никакой не барон, граф, а человек-призрак, допущенный во дворец милостью Её Величества. Подумайте сами, кто сможет защитить Налу: я или же вы?

Он грустно улыбнулся одной стороной губ и прикрыл глаза, чтобы скрыть от собеседника всю боль решения, которое ему так тяжело далось: слишком это личное, слишком.

Унтар никому не говорил, но он перегорел. После той жуткой ночи огня и боли, когда его разлучили с сёстрами, когда он видел страдания своих людей, но не мог помочь, когда вокруг убивали и грабили, он как будто умер, и все чувства отступили на второй план, оставили выжженную, глухую ярость, которая искала выхода. И нашла. Ярость породила цель, а цель помогла создать замысел, который Унтар дотошно и выполнял.

— Тогда вы не ответили на мой первый вопрос, — легко пожал плечами граф: его давно не трогали чужие трагедии. Равно он уважал чужие решения. — Вы правда верите, что спустя столько времени она вернётся?

Унтар легко поднялся, развернулся на одной ноге. Он светло улыбнулся графу, так, что на щеках появились почти юношеские ямочки, и уверенно произнёс:

— Более того, она вернётся в этот дворец. Иначе и быть не может.

Унтар сам не знал, откуда в нём жила эта упорная вера в возвращение Налы, но... но каждую ночь перед сном он видел её печальное лицо, прекрасное даже в синяках. Он боялся и тревожился, сердце его изнывало от боли, когда он видел её покалеченной... Однако так он знал: она жива. Она жива, пока снится ему. А пока она жива, придумает, как вернуться.

— И пусть ваш путь охранят предначальные! — добавил он от души, кланяясь и уходя.

А граф сидел и думал, что ему бы такая сильная вера не помешала. Ещё он думал, что, если она не оправдается, мальчишка окажется растоптан собственным же разумом. Однако должно ли это его вообще беспокоить? Легко поднявшись, граф отправился по своим делам. Он хищно оскалился: теперь он знал, в какой стороне искать, и ничто его не остановит!

* * *

Нала не знала, сколько дней она провалялась на каменном полу камеры, остужая случайно полученные синяки о камни (стража добротой не отличалась, уронила пару раз... в стену). Также каждый день ей приносили тлоько кувшин воды, ничего больше. Нала не могла подняться — только руки ещё кое-как слушались хозяйку. Она лежала у окошка так, чтобы полдня солнце светило в глаза, грело бледную кожу, лаская и ободряя, позволяя почувствовать себя живой.

Желудок давно перестал требовать еду, убедившись, что кормить его не собираются. Нала перестала расчесывать волосы даже пальцами — зачем? Да теперь и сил не хватало на незатейливую процедуру. Она, как обычно, лежала под лучами солнца, неспешно размышляя обо всём. Невольно она видела злую иронию недавнего сна, где в тюрьме был Ролден. Интересно, то был знак ей поберечься? Или это коварная шутка богов, благодаря которой они оба оказались в заточении? А ведь он обещал спасти её... Смешно же! Его бы кто спас!

Нала с трудом повернулась на бок и удивилась скользнувшей по виску слезе. Почему она заплакала? Почему стало так больно и по-детски обидно? Оттого что её никто не спасёт? Так это жизнь, и обижаться тут надо на себя. Девушка мелко вздрогнула, услышав повернувшийся в неурочное время ключ.

— Матерь! — услышала она знакомый голос.

Стиша бросилась к Нале, оттащила в тень, посадила у стены. Пока девушка моргала, привыкая к полутёмному помещению после яркого света, одарённая спешно разложила перед ней еду, достала бутылочку, раскупорила и заставила её выпить ненавистного уже бульона.

— Не кривись, — усмехнулась женщина. — Всё. Больше нельзя после голодания, не то плохо будет, — и вырвала бутыль у ослабевшей Налы, которой хотелось ещё, ещё еды, такой долгожданной и божественно вкусной!

Стиша оттащила припасы в противоположный край камеры, замаскировала соломой от внимания стражи и вернулась к девушке, присев перед ней.

— Я не могу приходить к тебе каждый день, так что надеюсь на твою сознательность! — и пригрозила пальцем. — Завтра утром допьёшь бульон, ночь прохладная, он не успеет испортиться. На ужин разрешаю одну горбушку хлеба! Максимум две! А вот через день уже по чуть-чуть съешь остальное.

Нала слушала женщину, но взгляд не отрывался от еды: предначальные, она готова, как зверь, кинуться к ней! Но какой-то голос разума внутри говорил, что лучше бы ей послушаться Стиши. И что она говорила? Что это — спасение от голодной смерти или новая изощрённая пытка? Непонятно, совсем непонятно... И почти недоступно понимаю её, едва скрипевшему от недостатка сил, мозгу.

— Через день приду и я. С зеркалом!

Договорила женщина и бросилась прочь из камеры, ведь и без того малое время визита утекло.

Это было трудно. Трудно так, словно Налу искушали все демоны зазеркалья разом. Она отворачивалась от еды, зажимала нос, дышала через ткань, но еда... Еда манила, обещая столь ценные силы, звала аппетитным запахом, требовала отведать её. Нала боролась, прекрасно понимая, какие последствия могут быть. Задумавшись, она перекатилась на спину, уставившись в потолок.

Еда. Поесть. Чуть-чуть! Ведь от горбушки ей плохо не станет? И очнулась девушка уже с жёстким хлебом в руках, спешно отбросила его, наконец, заметив вторую бутыль с каким-то малиновым компотом. И с благодарностью к Стише она выпила полбутылки: компот — это ведь почти вода, так что ничего ей не будет! Зато зверский голод отступил, и она смогла проспать до следующего утра.

Допивая бульон, она наблюдала, как чёрные камни превращаются в серые, как на пол ложатся первые лучи солнца. Откуда Стиша знала про зеркала? Почему помогает ей бежать? И, главное, неужели это правда, не сон, не обман? Так за размышлениями прошёл целый день.

А потом пришли нервы. Нала доела всё, что принесла Стиша, попутно пытаясь понять: а не обманули ли её? Вдруг она сегодня не придёт? Что тогда? К сожалению, Нала знала: она сломается. Она будет плакать, перестанет есть, проклянёт всё. Она сдастся и будет молить о смерти, которая лучше ложных надежд. Отчего-то ей вспомнился Ролден: вон, он в тюрьме по-прежнему думал, как спасти её, хоть это были бесполезные мечты, а спасать надо было его самого. Почему она не так сильна духом? Почему она так легко собралась сдаться? Ответ пришёл моментально: потому что она больше не могла выносить всего этого. Мир оказался слишком жесток для девочки, жившей под тёплым боком родителей.

Интересно, какой её увидел Ролден, приехав к ним? Молчаливая, неопрятная, хихикающая глупышка — вот самое верное описание того, что она изображала. И он даже не скривился при ней, позволил себе только колкие остроты и всё равно женился!..

Нала удивлённо заморгала: и почему сейчас ей лучше всего думалось о Ролдене, а не о собственной печальной участи?

И именно в такой глубокой задумчивости её застала пришедшая Стиша, подмышкой сжимая завёрнутый в тряпку прямоугольник. Нала подскочила, с воскресшей заново надеждой глядя на одарённую.

— Откуда ты узнала о зеркалах? — спросила она, пока Стиша спешно развязывала ткань.

— Эстлиф подсказал. Он сказал, что источник не может бросить благословлённое дитя, — она закончила и спешно засунула тряпку за пазуху, подняв зеркало перед девушкой. — Ума не приложу, как тебе поможет это...

Нала взяла зеркало. Небольшое, в него только ползком получится войти. Но ведь... А если духи перестали ей благоволить?! Она протянула к зеркалу руку, и его, к облегчению, заволокло знакомым туманом, а пальцы скользнули в холод зазеркалья.

— Матерь святая! — прошептала Стиша.

— У тебя с собой есть что-нибудь? Мне нужен дар духам за переход.

— Эстлиф передал, — одарённая кивнула и достала из-за голенища сапога крохотную брошь в виде каменных цветов.