Не все звезды сияют

Стараясь не выдать собственной растерянности, произнесла:

— Благодарю за беспокойство, лорд Шарх, но оно излишне. Полагаю, что даже если бы мне досталось менее сообразительное животное, на мою судьбу это бы никак не повлияло. Сами подумайте, что может со мной случиться во время королевской прогулки в такой многочисленной компании?

После этих слов кивнула кирианцу и тронула пятками бока своего скакуна, призывая тронуться вперед, он оказался действительно очень послушным и откликнулся в тот же момент.

Удалиться, гордо задрав нос, не получилось. В силу одолевших меня непонятных стремлений через пару секунд я все-таки обернулась и встретилась взглядом с насмешливыми глазами, в которых неистово плясали золотистые искры. Ох уж эти искры... Смотрела бы и смотрела.

Мысленно одернув, заставила себя отвернуться, выпрямить спину и продолжить движение вперед, попутно выискивая глазами знакомые лица, к которым можно было бы подъехать, развеяв справедливые подозрения одного конкретного мужчины, что мои действия были совершены в непродуманном и импульсивном порыве. Не знаю, почему, но мне невероятно не хотелось, чтоб он уверился в обоснованности своих выводов, к тому же так скоро.

В этот момент меня спасла конная фигурка ее высочества, приветственно машущая и приглашающая присоединиться к ней.

Подняв руку в ответ, я направила Сормака в ее сторону.

— Сормак... не знаю, как тебе, а у меня язык устанет, выговаривать это, несомненно, чудесное имя. Может, немного сократим его? Ты как, не против, если я буду называть тебя Сор? — конь повел ушами и никак не отреагировал на мой вопрос. — Ну что ж, молчание, как известно, знак согласия.

Ее высочество, как ни странно, при таком скоплении придворного народа стояла совсем одна. То есть как совсем — неподалеку находились ее венценосные отец и брат, но их занимали разговором министры, судя по отголоскам темы сельского хозяйства.

Подъехав поближе, поприветствовала девочку:

— Доброго утра, ваше высочество.

— Оно и впрямь замечательное, Лииса, — ответила Мирьяна.

— А что это вы стоите тут совсем одна? — решила спросить я.

— Не люблю мешать папиным разговорам с министрами, вот и отъехала. Но теперь-то со мной ты, — вот, собственно, и оправдались мои предположения.

В этот момент раздался звук горна, и к всадникам поспешили лакеи. По традиции всем представителям двора напоследок перед тем, как они покинут резиденцию, подавали стакан простой воды с пожеланиями ясных мыслей и прямой дороги. К нам, конечно, подошли одними из первых. Лакея я узнала, это был Хант. Он протянул поднос с гранеными стаканами сначала принцессе, а потом и мне.

— Ясных мыслей и ровной дороги вам, ваше высочество, леди Лииса, — поклонившись, он поспешил к другим всадникам.

Через несколько минут раздался второй звук горна, означающий, что время выдвигаться. Его величество король Таррияр приподнялся в седле, окинул взглядом разномастную конную толпу и громко произнес:

— Прямой дороги всем нам!

Его поддержал нестройный хор голосов:

— Прямой дороги!

И мы, наконец, выехали.

Что такое королевская прогулка? Это яркая конная толпа, растягивающаяся чуть ли не на километр, потому что горячие головы предпочитают сразу срываться в галоп, а другие, более рассудительные или ленивые, не выбирают темпа быстрее рыси. В итоге, конечно, все добираются до конечной цели, где придворных уже ожидает небольшой пикник, приготовленный слугами, заранее отправившимися на указанное место. Возвращение проходит по той же схеме, с тем лишь отличием, что обычно придворные леди на обратной дороге стараются держаться поближе к монарху. В общем, даже вылазки на природу в аристократической среде устроены с максимальным комфортом.

Дорога к месту пикника заняла около полутора часов неспешной езды. Покинув территорию королевской резиденции, вся наша веселая компания устремилась к сопредельному ей лесу, где по осени, а иногда зимой устраивались королевские охоты. Живописнейшее место, где лиственные деревья чередовались с вечнозелеными, а на маленьких полянках и просветах между деревьями росли поздние цветы. В отличие от открытых солнцу мест, где трава давным-давно потеряла свою весеннюю свежесть, и стала словно покрыта налетом, в лесу родственная ей растительность сохранила приятный насыщенный оттенок зелени, и глаз, натыкаясь на яркие, словно молодые, зеленые озерца не просто радовался, а будто не мог насытиться живостью цвета, алчно вбирая в себя каждую черточку открывшегося вида. Невероятно трудно было отвести взгляд от лесных прогалин, сберегших подобную красоту.

Я ехала не торопясь и с удовольствием наслаждалась прекрасными видами кирианской природы. Неожиданно ее высочество, увидев очередную полянку с белыми цветами, придержала коня, проворно спрыгнула с него и покинула тропинку, чтобы в следующее мгновение опуститься на колени посреди белого островка. Присев на ноги, она наклонилась и втянула в себя аромат лесного богатства.

Натянув узду, я тоже спешилась и, оставив Сора рядом с кобылкой ее высочества, присоединилась к девочке.

— Лииса, они пахнут медом. Такие красивые, — Мирьяна бережно проводила руками по белым лепесткам.

— Знаете, в детстве мама плела мне потрясающие венки из лесных цветов, а потом и меня научила. Хотите, я сплету вам такой? — предложила я увлеченной девочке.

Очень серьезно она ответила:

— Нет, так они проживут дольше и, возможно, порадуют кого-то еще своим видом. Пусть растут, — отказалась принцесса, венценосной милостью даровав жизнь прекрасным созданиям.

Я улыбнулась. Неожиданно справа раздались голоса, и мы с ее высочеством любопытно заглянули за большой раскидистый куст, из-за которого прилетели звуки. Оказывается, этот кустарный гигант делил полянку пополам, надежно отгораживая другую ее часть от тропинки, и с той стороны было точно такое же пятно белых цветов, манящих своей свежестью. В центре белого островка в море буйной зелени сидела молодая придворная леди, кажется, фрейлина ее высочества, а на меже полянки и самой кромки леса на одном колене стоял юноша не многим старше ее, держащий в руках альбом с чистым листом и карандаш. Быстрыми движениями он воодушевленно зарисовывал явно смущавшуюся девушку и волшебную обстановку вокруг нее: свет, находящий свою дорогу к земле сквозь пространство между ветками и листьями, создавал на самом деле сказочный антураж, в котором девушка, откинувшая шляпку, казалась загадочной лесной жительницей.

Переглянувшись, мы с ее высочеством мы тихо и незаметно скрылись, решив не нарушать волшебную обстановку. В самом деле, к чему портить молодым людям такой момент?

Перед тем, как забраться на свою тонконогую лиренейку, ее высочество одарила изучающим взглядом моего скакуна и произнесла:

— Мне кажется, или это конь лорда Шарха?

Я кивнула.

— Знаете, как лорд назвал этого красавца? — Мирьяна ухмыльнулась и ответила:

— Если не ошибаюсь, конкретно этого зовут как-то на 'С', имя такое неудобопроизносимое, я его все время забываю.

— Не ошибаетесь, — улыбнувшись, подтвердила я, — его имя Сормак, но мы договорились о сокращенном варианте.

— Сор? — догадалась принцесса.

Я кивнула, а она хитро прищурилась и обратилась к моему скакуну, грозя ему пальцем:

— Попался, черный разбойник, теперь-то я уж точно твое имя не забуду.

— А почему разбойник? — я дала волю разбиравшему меня любопытству.

— Потому что этот пакостник каждую подобную прогулку выманивает у меня яблоки, — я устремила непонятливый взор на рассказчицу, и та, насупив брови, пояснила:

— Обычно на нем выезжает лорд Шарх, но стоит только начаться пикнику, как эта черная хитрая морда находит меня, где бы я ни была, и смотрит таким жалобным взглядом, что не поделиться просто невозможно.

Сормак повернулся упомянутой второй наследницей мордой к девочке, осторожно ткнулся мягким носом ей в щеку и тихонько фыркнул. От такой незамысловатой ласки ее высочество растаяла и расплылась в улыбке.

— Ладно, — протянула она, поглаживая его шею, — прощаю. В знак чего, обещаю выбрать для тебя сегодня самое сочное и сладкое яблочко.

Конь всхрапнул, и я не я, если этот звук не был полон хитрого довольства.

Заняв свои места в седлах, мы вернулись к изначальному маршруту, следуя за спинами каких-то придворных.

— Эти молодые люди, вроде неплохо смотрятся, — обронила я мимоходом, имея в виду увиденную нами парочку.

— Леди Вирана неплохая, просто очень наивная. Я буду рада, если у нее все сложится хорошо. Если она останется здесь надолго, то превратится в такую же язвительную гарпию, как леди Улая или леди Гелла, — ответила Мирьяна.

— Да уж... несбыточные мечты не улучшают характер, особенно когда напоминание о них мелькает перед твоими глазами каждый день, — попыталась обосновать причину неприятного характера упомянутых фрейлин.

— Лучше и не скажешь, Лииса, — усмехнулась принцесса.

Время от времени нас догоняли придворные леди и лорды, стремившиеся поприветствовать ее высочество. Девочка перебрасывалась ничего незначащими короткими фразами с ними, после чего аристократы либо отставали, либо обгоняли нас, спеша выразить свое почтение ее венценосному батюшке. Но в большинстве случаев они, конечно, были заняты сами собой и друг другом, так что нельзя сказать, что Мирьяну донимали своим навязчивым вниманием. Мне тоже доставались порции вежливого общения, когда любознательные придворные, выполнившие свой долг примерных подданных, решали расспросить меня о Ситаре и короле Эртане Лучезарном. Но и этот интерес не длился долго.

Последний отрезок пути мы проделали в компании лорда Дарвиса, ускользнувшего, все-таки от навязчивых дам. Нет, конечно, он ничего не говорил по этому поводу, но именно с таким выражением лица обычно приходили мои братья со званых вечеров, и первой их фразой была: 'Сияние! Я начинаю думать, что эти леди — особый вид хищниц, стремящийся заговорить нас чуть ли не до смерти, а потом делать с обессиленным телом, что им заблагорассудится! Еще один такой вечер, и я точно отправлюсь жить в горы!'. И, тем не менее, они с завидным постоянством посещали подобные мероприятия, ритуально повторяя эту фразу после каждого.

Неспроста красоту называют страшной силой: ради не мужчины готовы терпеть даже самые невыносимые женские недостатки.

Мирьяна с живым интересом в глазах расспрашивала моего начальника об устройстве Ситарского двора и семье нашего нынешнего короля, но, удостоверившись, что в подобном между державами мало отличий, а Эртан молод и холост, быстро потеряла к предмету интерес и перескочила на более волнительную тему, выпытывая попеременно у меня и посла всю подноготную нашего обучения в академии. Лорд Дарвис, конечно, поведал гораздо больше забавных и интересных случаев времен своего студенчества, но и мне было что рассказать.

Ее высочество слушала наши истории с горящими глазами и после того, как мы выехали на поляну под открытым небом, залитую ярким солнцем и приготовленную для пикника, произнесла:

— Я начинаю жалеть о своем индивидуальном обучении. Оно гораздо менее интересное, чем то, которое было у вас, — фраза была наполнена досадой и сожалением.

— Зато оно дает всеобъемлющие знания, — попытался утешить девочку мой работодатель.

Ответом ему был тяжелый вздох.

— Зато у вас в учителях самый меткий стрелок королевства, — предприняла такую же попытку я, — нам в академии и не снилось подобного.

Принцесса просияла и согласно кивнула:

— Да, в моем положении определенно есть свои плюсы.

Эта фраза вызвала веселый смех у меня и широкую улыбку у лорда. Ее высочество, осмыслив сказанное, тоже присоединилась к нашему веселью, оглашая поляну звонким хохотом.

* * *

На поляне, накрытой к приезду придворной кавалькады, уже расположилась примерно половина двора. Леди кокетливо просили представителей сильной половины о помощи в нелегком деле схождения с лошади, героически настроенные лорды с готовностью подставляли девушкам руки помощи, ловя в объятья слетающих в них смеющихся прелестниц. Настроение у большинства было веселым, шаловливым и беззаботным.

На одном из покрывал, расстеленных для аристократов, чтобы те могли отдохнуть, восседали двое молодых мужчин, оба с ленцой оглядывающие происходящее. Когда на другом краю перелесья раздался знакомый заливистый смех, а потом и показалась маленькая фигурка ее высочества в компании ситарского посла и его помощницы, один из мужчин оглядел троицу и поднял бровь в удивленном жесте.

— Шарх, мне изменяет зрение или Светозарная леди действительно едет на твоем личном скакуне?

— Нет, Рахсад, у тебя все в порядке с глазами, — ответил лорд, чей взгляд тоже был устремлен на компанию, медленно продвигающуюся в их направлении.

— Говорят, ты стал обучать ее стрельбе, — как бы невзначай обронил кронпринц.

— В самом деле? И кто говорит? — без особого энтузиазма поинтересовался мужчина.

— Да почти весь дворец, — хитро прищурившись, его высочество посмотрел на друга.

— Хм... — был его многозначительный ответ на предыдущую реплику.

— Шарх, неужели нашлась, все-таки, девушка, затронувшая твое железное сердце? — явно потешаясь, вопросил Рахсад.

Глава тайной канцелярии не ответил, занятый наблюдением за тем, как легко и грациозно, и при том самостоятельно, спешивается Сиятельная леди, а вслед за ней то же самое проделывает ее высочество Мирьяна. По всей видимости, лорд посол не стал предлагать им свои услуги, но ненавязчиво занял такую позицию, чтобы в случае чего подхватить и уберечь от падения.

— Чем же леди Лииса покоряет сердца? Мирьяна, кстати, от нее просто в восторге, — его высочество не оставлял попыток разговорить дальнего родственника. — Может, мне тоже стоит познакомиться с ней поближе?

За последнюю фразу он удостоился недовольного прищура глаз от главы тайной канцелярии, из чего сделал соответствующий вывод:

— Зацепила она тебя, друг.

— Не знаю насчет 'зацепила', но внимание этой девушки я делить ни с кем не намерен, даже с тобой, Рахсад, — выражение лица было серьезным и предупреждающим. После небольшой паузы лорд все-таки решил немного сгладить свой тон и добавил. — При всем моем уважении.

— Ну, конечно, — скептически приподнял брови кронпринц, — что-то твое уважение не помешало тебе осадить твоего принца.

Лорд Шарх устало вздохнул.

— Могу принести извинения. Хочешь? — язвительно предложил он.

— Да понял я, понял. Данная ситуация не тема для шуток. Видимо у тебя действительно все серьезно, — примирительно проговорил наследник его величества, внимательно следя за реакцией друга.

— Я сам не ожидал, Рахсад. Но она так не похожа на всех этих истеричных избалованных барышень. Ты не присутствовал в момент нашего знакомства. Любая другая на ее месте закатила бы истерику, — признался, наконец, мужчина.

— В связи с чем? — не понял принц.

— Мой кинжал воткнулся в ствол дерева, рядом с которым она должна была пройти, — пояснил лорд Шарх с усмешкой на губах.