Берегись принцессы или Dragon in distress

— Ярнар? — голос Ее Высочества был тихим и сиплым, но от этого не менее удивленным.

Тышхатец пронизывал свою добычу взглядом из прищуренных глаз и молчал.

— Ярнар, твой вождь принял нас как гостей в своем шатре, — снова произнесла Итарина. На этот раз громче и уже без сипа. — Неужели ты не чтишь законов степи?

— Ты не права, женщина. Я забрал тебя по праву сильного и сделал это на пограничных землях. Не на землях Тышхата, не на землях Отрисса, — ответил кочевник, а затем ухмыльнулся и добавил. — Как видишь, моему вождю не за что будет корить меня.

— Зачем тебе все это? — пыталась понять принцесса.

— Я всегда получаю то, чего хочу. Я хочу тебя. Значит ты будешь моей, — просветил ее степняк. — К тому же ты была мне обещана. Я в своем праве.

— Я тебя, скорее всего, разочарую, но своему жениху я была обещана раньше, чем тебе, — парировала Итарина.

— Он не смог тебя удержать. Сам виноват, пожал плечами тышхатец.

— Что с ним будет? — не смогла не задать терзающий ее вопрос девушка.

Ярнар сузил глаза, впился в ее лицо изучающим взглядом и ничего не ответил.

— Он Великий Тшер Эрлейских Княжеств. Если он умрет, у тебя и всего становища Тышхата будут серьезные неприятности, — попыталась вразумить мужчину принцесса, но реакции не последовало. Он по-прежнему злым прищуром изучал ее лицо.

Осознав, что тышхатец не намерен внимать доводам рассудка, Итарина вздохнула и снова спросила:

— Где Олеяна?

— Рыжеволосая — добыча другого. До нее мне дела нет, — на этот раз степняк ответил.

— Где она? — повторила вопрос принцесса, всерьез обеспокоенная тем, что уже довольно давно не слышала голоса подруги.

— Недалеко, — отрезал мужчина, нахмурившись.

— Почему я не слышу ее? — не унималась девушка, рискуя навлечь на себя гнев тышхатца.

— Потому что ей пришлось вставить в рот кляп, чтобы заткнуть, — грубо ответил степняк.

Итарина медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. В конце концов, бесполезно объяснять кочевникам, что с леди так не обращаются. Лея живая и, скорее всего, невредимая, и это — самое главное.

— Что будет теперь? — после недолгой паузы снова поинтересовалась Ее Высочество.

— Мы поедем в становище, — ответил Ярнар.

Из губ принцессы непроизвольно вырвался полный страдания стон, который тышхатец понял абсолютно правильно, а потому добавил:

— Если будешь вести себя без глупостей, поедешь сидя.

Девушка согласно кивнула. Какие еще глупости. Она проигрывает похитителю в силе и выносливости. При таком раскладе и без поддержки глупить совершенно нет настроения, да и для здоровья опасно.

Отдых был не долгим. Собственно, после кивка Ее Высочества, выражающего согласие с условиями степняка, он и закончился. Ярнар помог девушке взобраться на коня, что при отсутствии стремян, было нелегкой задачей, а потом четким и быстрым движением оказался за ней.

Итарина отметила про себя это, несомненно, полезное и, что уж там, довольно эффектное умение и подумала, может ли так Акран. Припомнив все, что слышала об эрлейских воинах, и заодно все, что видела сама, пришла к выводу, что может.

Тышхатец пустил коня не изматывающей, но довольно быстрой рысью и крепко прижал к себе девушку, обхватив рукой за талию. Итарина, оценив тесный контакт своей спины с твердыми мышцами груди и живота степняка, хмыкнула и задала вопрос:

— А сколько у тебя жен, Ярнар?

— Пять, — ответил мужчина.

— Они красивые? — снова поинтересовалась принцесса.

— Да. Все мои жены очень красивы, — не без гордости произнес степняк.

— А с хозяйством хорошо справляются? — задала другой вопрос девушка.

— Лучше, чем многие другие, — ответил тышхатец.

— Не пойму я тебя, Ярнар. При таком раскладе, зачем тебе шестая жена? — Итарина пожала плечами в подтверждение, что этот факт действительно никак не укладывается у нее в голове.

— Хочу, — парировал мужчина. — И могу себе позволить.

— А не боишься, что жены начнут ссориться из-за меня? — решила уточнить принцесса.

Тышхатец усмехнулся и жестко произнес:

— За склоки в моем шатре я наказываю. Мои жены не ссорятся.

— Кто бы сомневался, — пробубнила себе под нос девушка.

Какое-то время они ехали молча. Итарина успела оценить перспективу быть тихо отравленной сплоченным сообществом из пяти жен-умниц-красавиц Ярнара, которые, несомненно, объединятся против новенькой, забыв все прочие недопонимания между собой, как это обычно и бывает в тесных женских кругах. А потом неожиданно за спинами раздался звук топота копыт, стремительно их нагоняющий.

Ярнар обернулся и весь напрягся, а в следующую секунду пустил коня в галоп. Принцесса тоже попыталась повернуть голову, чтобы понять, что так встревожило степняка, но широкий разворот плеч мужчины загораживал обзор. Спустя несколько минут бешеной скачки, во время которой кочевник то и дело подгонял скакуна, пытаясь заставить того двигаться еще быстрее, и с силой прижимал к себе девушку в больше собственническом, чем предостерегающем от падения жесте, мужчина неожиданно дернулся и резко вдохнул в себя воздух. Через несколько секунд подобное повторилось, и скоро Итарина заметила, что тышхатец держится на коне уже далеко не так уверенно. Да что там неуверенно. Он медленно, но верно съезжал со спины своего скакуна вбок. В какой-то момент 'медленно, но верно' превратилось в 'довольно быстро и неотвратимо'.

Ярнар совершенно определенно падал с коня, несшегося во весь опор, а так как его рука по-прежнему крепко прижимала к себе девушку, то и она падала вместе с ним. Осознав, что происходит, Ее Высочество издала тихий испуганный писк и крепко зажмурилась, после чего ощутила недолгий полет и удар.

В следующий момент после столкновения с земной твердью принцесса почувствовала приступ дикой благодарности к похитившему ее мужчине. Ярнар исхитрился сгруппироваться так, чтобы девушка, по прежнему плотно прижатая к нему, не почувствовала всей прелести встречи с поверхностью. Единственное столкновение с чем ощутила Итарина — оказались ребра степняка и его же ключицы. Спустя несколько секунд, понадобившихся, чтобы прийти в себя, Ее Высочество обнаружила, что от удара во время падения ее похититель потерял сознание, и его рука больше не является железным заслоном, твердо удерживающим ее рядом. Откинув разом ослабевшую конечность, принцесса перекатилась с мужского тела на землю, а потом оперлась на руки и села. Оглядев распростертого на земле тышхатца, принцесса поняла, почему бывалый воин и наездник упал с коня: из обеих икр кочевника торчали стрелы. Попробуй с такими ранениями удержись на галопирующем скакуне, да еще и без седла. Ярнар и так продержался довольно долго. Невольно девушка прониклась уважением к похитителю.

Звук топота копыт преследователей приближался, и скоро она смогла их разглядеть. Только в этот момент Итарина поняла, как была напряжена. Узнав во всадниках жениха, его друга и помощника, и своего телохранителя, она даже вставать передумала, потому как ноги от отступившего напряжения немного подрагивали, и девушка вполне обоснованно опасалась упасть. Неотрывно наблюдая за приближением мужчин, она пристально вглядывалась в скачущего первым Акрана. В голове радостной птицей билась мысль: живой!. Принцесса подняла вверх руку и махнула, чтобы дать ориентир своим спасителям, поскольку высокие степные травы неплохо скрывали ее. А лежащего рядом Ярнара видно не было даже из седла.

Завидев тонкую девичью руку, выдающую точное местонахождение хозяйки, эр Харш направил коня туда. В считанные секунды он уже находился рядом с Итариной. Слетев с седла, он в один скачок оказался рядом с девушкой и, быстро осмотрев ту на предмет повреждений, обхватил ладонями ее лицо, пристально вгляделся в глаза и обеспокоенно спросил:

— Ты цела?

— Да, все хорошо, — ответила принцесса и встретилась с князем глазами. А в них оказалось столько неподдельных переживаний, железной решимости идти до конца и страха за нее, что на несколько мгновений девушка как будто погрузилась в них. На несколько мгновений мир со всеми его неприятностями перестал существовать. Остались только глаза теплого карего оттенка и ураган эмоций в них. Она проваливалась в этот вихрь все глубже в неосознанном поиске чего-то очень нужного, просто необходимого ей.

Но, как бы ни хотелось этого Итарине, бесконечно это продолжаться не могло: окончательно раствориться в бушующей стихии цвета политой дождем земли ей не дало появление других спутников. Танар спешиваться не стал, но подъехал, как мог близко, и надтреснутым голосом спросил:

— Ваше Высочество, вы в порядке?

— Все хорошо, Танар, — ответила принцесса, кивнув.

Акран медленно, словно нехотя, убрал руки от лица принцессы, напоследок не удержавшись от того, чтобы легко погладить нежную кожу большими пальцами. Мгновением раньше ему показалось, будто в янтарных глазах невесты пылал огонь, в котором он почувствовал острое желание сгореть. Но появление спутников моментально отрезвило князя, и он отстранился.

Иштар спешился и подошел к начавшему приходить в себя Ярнару. А принцесса издала радостный возглас, увидев, что лошадь эрлейца, оказывается, несла двойной груз.

— Лея!

— Ита! — в ответ вскрикнула фрейлина и тоже спрыгнула с коня.

— Мрявк! — донеслось совсем близко от девушки, а в следующую секунду из степного разнотравья показался явар, затормозивший перед самым носом Итарины и в ласковом движении потершимся мордой о ее щеку.

— Хвостик, — радостно поприветствовала его девушка и потрепала кошачий загривок. Олеяна, потеснив большого пятнистого кота, на что он отреагировал вполне спокойно, присела и порывисто обняла подругу.

— Ты в порядке? — первым делом после крепкого объятия, спросила Ее Высочество у подруги.

— Да, все хорошо. Эти отвратительные кочевники затолкали мне кляп в рот и закинули на лошадь какому-то своему соплеменнику. Как будто кляпом меня остановишь! Я вырывалась и колотила этого гада по ногам всю дорогу, пока его не нагнали наши бравые защитники.

— Не скажу, что это было благоразумное решение — дергаться на скачущей лошади, — вставил свое слово хаш Рахт, — но твое поведение все-таки сыграло нам на руку: тышхатец, по всей видимости, опасался тебе навредить, поэтому ехал не так быстро, как мог бы, что дало нам шанс нагнать вас довольно быстро.

В этот момент их разговор был прерван приглушенным стоном со стороны лежащего на земле кочевника. Танар повернулся к нему. Высота седла позволяла ему прекрасно видеть все и с тепершнего расстояния. А вот Акран, оставив девушек, подошел к открывшему глаза степняку.

Никогда еще в жизни он не испытывал такой всепоглощающей ярости, как в тот момент, когда понял, что Итарину похитили. Он был готов выжечь степь и перевернуть в ней каждый камень, чтобы найти невесту и того, кто осмелился посягнуть на его женщину. И сейчас этот человек лежал перед ним.

Едва сдерживая желание воткнуть кинжал ему в сердце прямо сейчас, князь с силой сжал кулаки и произнес:

— Что бы ты сделал, если бы я украл одну из твоих жен, муж Тышхата? — зло спросил он.

— Я бы убил тебя, не задумываясь, — хриплым голосом ответил Ярнар.

— Значит, ты хорошо понимаешь мои чувства, — сквозь зубы произнес Акран.

Услышав такой разговор, Итарина, наконец, поднялась, и, подойдя к эр Харшу, коснулась его руки, привлекая внимание к себе. Почувствовав ее пальцы на своем предплечье, князь обернулся.

— Акран, не надо, — тихо попросила девушка, глядя в суровый прищур глаз, в которых теперь плескалась одна только ярость.

— Он должен быть наказан, Итарина, — безапелляционно заявил князь.

— Разве нет другого способа его наказать, не отнимая жизни? — еще тише спросила принцесса.

Но ответить хмурый эрлеец не успел. До слуха всех присутствующих долетели звуки приближающихся конских копыт. Пока еще тихие и довольно смутные, но неотвратимо приближающиеся. Мужчины хмуро переглянулись, а Олеяна озвучила вопрос, который и Ее Высочество сейчас крайне интересовал:

— Это погоня?

— Да, — хмуро ответил Иштар.

— Но я решила... — рыжеволосая замялась.

— Что мы их всех устранили? — закончил за нее хаш Рахт. — Нет. Увидев, что вас похитили мы пробились к коням и кинулись вдогонку, успев напоследок разогнать скакунов степняков, в чем нам, кстати, очень помог Хвостик, — явар, сидящий рядом с по-прежнему распростертым на земле Ярнаром и следящий, чтобы тот не совершал подозрительных движений, предостерегающе рыча и показывая клыки, услышав, что речь зашла о нем, горделиво приосанился. — Но, как видишь, они довольно быстро их отловили.

— И что теперь делать? — спросила Итарина, глядя на эр Харша.

И снова молчание князя было прервано звуками. На этот раз сверху. Услышав гудение воздуха от сильных махов кожистых крыльев, принцесса подняла голову вверх и увидела снижающегося Варраша.

— Что происходит? — пророкотал ящер.

— Тышхатцы напали, — ответил Акран. — Пришли за женщинами. Сможешь их унести отсюда?

Крылатый змий утвердительно кивнул, в знак того, что сможет.

— Подожди, — остановила эрлейца принцесса, категорически несогласная с мыслью, что ей опять придется оставить мужчин, а особенно жениха, один на один с опасностью в виде тышхатцев, к тому же превосходящих их численностью. — Варраш здесь. Они не нападут. А если и так, он сможет дать им отпор.

— Единственный сценарий, при котором Варраш сможет обезвредить их, — это если он изжарит степняков в своем пламени. Ты готова увидеть подобное? — жестко произнес Акран.

Времени с каждой секундой становилось все меньше. Пропираться было некогда.

— Но...— попробовала было снова возразить девушка, однако эр Харш ее прервал:

— Если тышхатцы подберутся на расстояние полета стрелы, то непременно воспользуются этим. У них с собой копья и стрелы с массивными железными наконечниками, которые не пробьют драконьей чешуи, но вполне справятся с крыльями. Договориться с ними нельзя. Они нарушили приказ вождя. Если это вскроется, они будут наказаны и знают об этом, а наказания у тышхатцев суровые. Так что немедленно забирайся на Варраша, и улетайте отсюда. Мы задержим степняков.

Итарина в растерянности оглянулась на подругу, но ту уже подсаживал на ящера Иштар, не слушая никаких возражений. Впрочем, их и не было. Олеяна была непривычно тиха и бледна. Затем кинула взгляд на Ярнара, и в его глазах увидела холодное подтверждение словам князя: степняки сделают все, чтобы не оставить следов своего непослушания.

Принцесса снова обернулась к эрлейцу и открыла рот, чтобы что-то произнести, но Акран успел первым:

— Итари, нет времени спорить. Немедленно иди к дракону.

— Акран... — девушка не знала, что сказать.

Мужчина был прав во всем, но ей до крика не хотелось оставлять его. Тогда эр Харш подхватил ее на руки и в два шага оказался рядом с Варрашем. Одним легким движением он закинул принцессу на спину ящеру, и, дав знак Иштару отойти, произнес:

— Взлетайте.

Дракон взмахнул крыльями и взмыл в небо, стремительно набирая высоту.