Шагай, не грусти!

— Плохо себя чувствуешь? Что с тобой?

— Что со мной, — эхом повторила я, по-прежнему пребывая под впечатлением воспоминаний маленького обиженного и напуганного существа.

— Пойдём-ка к твоему учителю.

— Наставнику, — поправила я.

— Неужели? — выразил удивление маг.

Едва приблизившись к дому, мы обнаружили Ортуса, осматривающегося по сторонам.

— Вот и вы. Я затрудняюсь дать полною характеристику происшествию. Заключение такое: девушка не в себе, но это не сумасшествие; следы непосредственного вмешательства в сознание отсутствуют; рекомендуется покой и изоляция. Добавлю, что в той мешанине, которая имеет место в её сознании, невозможно определить ни ход событий, ни источник угрозы.

Меня съедало желание поделиться тем, что уловила в саду, потому нетерпеливо перекатывалась с пятки на носок и обратно, хоть так пытаясь погасить жажду деятельности. Нет, я внимательно слушала, что говорит наставник, но не могла дождаться конца его речи. Пришлось даже губу прикусить.

— Ты что-то хочешь добавить, Амира? — заметил мои терзания наставник.

— Да, — выдохнула я, и собравшись с мыслями на одном дыхании выпалила, — Нам надо искать ответы в саду. Я слышала какое-то маленькое существо. Оно было в спальне хозяйки дома. Она его тормошила, гладила как кошку, и потом испугалась и отбросила. Это существо было свидетелем её истерики, — смутившись под скептическим взглядом мага и заинтересованным Ортуса, пояснила я.

— Так-так, а как это существо выглядит? Кого мы должны искать?

— Я не знаю, — растерянно пояснила, — не видела. Я бы сказала, что это домашний любимец, питомец. Кошка или маленькая собачка.

— Понимаешь, Амира, ты противоречишь сама себе, — осторожно заметил наставник. — Маленькое существо не может быть кошкой, а что ты имела в виду, говоря "собачка", мы не знаем. Думаю лучше приступить к поискам.

Маг смотрел на меня как на очень глупого ребёнка, который отвлекает серьёзных взрослых дядей от важного дела. Я решила хоть как-то реабилитироваться, досадуя на "особенности перевода", и радостно воскликнула:

— Оно в кустах!

Потом оглядела сад и скисла. Кусты составляли добрую половину тенистых зарослей. Меня смерили два недовольных взгляда. Я растерялась.

— Стой тут. Молча, — распорядился маг.

— Да, Амира. Соблюдай тишину. Если оно ещё скулит, мы его услышим.

Я благодарно улыбнулась наставнику и присела на одинокую ступеньку перед входом, выражая своё молчаливое согласие и смиряя нетерпение.

Зверька они нашли, испачканного и дрожащего. А меня отправили порталом в университет. Без объяснений. В приказном порядке. И тут дискриминация по половозрастным признакам!

Со злости, не иначе, я прошла полосу препятствий на спортивном полигоне как никогда резво. Заслуженная похвала и приятная усталость способствовали выравниванию настроения, и я отправилась мучиться превращениями, учится становиться драконом и минимизировать потери. Как-то раз мы тренировали мои сомнительные навыки в этом деле в пустом зале для занятий магией спокойных стихий. Это земля и вода, как оказалось. Поэтому в зале присутствовали ёмкости с материальным воплощением стихий. Я там об эти воплощения стихий чуть крыло не порвала! Ну и небольшой беспорядок произвела, рассыпала пару ёмкостей с песком и щебнем, да слегка шлифанула это дело розовой водичкой. Теперь мне разрешено тренироваться только в пещерах. Быть драконом та ещё морока и никакой романтики! Есть крылья, полетать бы, так не умею я. Хочется верить, что пока. Контролировать превращение умеют в моём возрасте все молодые драконы, но не я. Проблему потери одежды в процессе помог решить оборотень. Ярхо благородно пожертвовал мне один из костюмов со своего плеча. Вот не знаю что там за ткань, но на время обращения в дракона она куда-то исчезает, а стоит принять человеческий вид, и я снова одета. Подумаешь великовато, в талии болтается, штанины и рукава подкатала. Сначала подшила. Была не права. Нитки остались на мне — драконе. Всем смешно, а мне — красней. Драконская моя природа, чтоб ей прилетело... чем-нибудь хорошим (я себе не враг).

Видимо, в качестве компенсации за утреннюю несправедливость мне удалось выловить демона.

— Наирдан! А Наирдан? Ты мне обещал лекцию по способам питания демонов. Заодно про девушку Самиру расскажешь.

Демон состроил жалостливую мордашку. Я и не предполагала, что он так умеет. Потом глубоко вздохнул, как-то смиряясь со своей участью. И что его так напрягает?

Демон собрался с мыслями и решительно начал рассказывать:

— Моему народу кроме пищи физической необходима живая сила. Самая яркая и легко усваиваемая часть живой силы — её эмоциональная составляющая. Демоны могут питать друг друга, но это приедается. А долговременное питание только от демона неизбежно ведёт к упадку. Магически одарённые народы умеют ставить блоки, приглушая собственные эмоции до уровня не интересного демонам в качестве энергетической подпитки. Но не люди. Самая лакомая легкодоступная добыча. Я пытался объяснить. Но я не сказал, что, забирая эмоциональную энергию, мы оставляем донору пустоту, и это может быть как во зло, так и во благо.

Наирдан испытывал противоречивые чувства. Ещё десяток дней назад ему и в голову не пришло бы использовать способности своей демонской сущности с целью помочь кому-либо. Так что изменилось за столь непродолжительное время? И почему сейчас он пытается оправдаться? Хочется казаться этой девушке благородным, заслуживающим доверия. Хочется... оправдаться? Не совсем, хочется, чтобы поняла правильно и не осудила...

— Если выпить слишком много силы, даже не доводя до угрозы жизни, донор на долгое время лишится всех желаний и стремлений. Он будет вынужден выживать лишь на древних инстинктах.

— Угу, инстинкт самосохранения самый сильный.

Наирдан не обратил внимания на реплику.

— У спасённой девушки иной случай. Она потеряна. Но её воспоминания. Они мучительны. Над Самирой проводили какой-то ритуал. Сейчас она свободна от воздействия. Но для неё это тяжело. Осознание. Многие вещи, что с ней творили, она воспринимала как должное, лишь бы было одобрено хозяином. А он одобрял, щедро делясь своей игрушкой. Она доверяла...

"Именно, всё дело в доверии, — понял демон, — Амира мне доверяет с самого начала! Без клятв и обязательств. И это поразительно! Никто, никогда ко мне не относился так спокойно доверительно".

— Значит, ты забираешь её отрицательные эмоции? Так?

— Неуверенность, стыд, обречённость, сожаление, страх.

Демон снова замолчал.

— А чего она боится? Всё же хорошо должно быть. Кстати, как её устроили? Она была больна.

— Живёт под присмотром лекарки. Для целителя, даже уровня мэтра Илпринэля, слишком старая травма. Магические повреждения со временем срастаются с организмом, становясь естественными, в некотором роде. Съена Бартаэна прочит её в свои преемницы. Ты знаешь, что у неё необычайно развиты нюх и тактильные ощущения?

— Обоняние и осязание? — уточнила я.

— Да. Эти способности чрезвычайно важны в лекарском деле. Она уже сейчас оказывает помощь хозяйке дома.

— Значит, новая жизнь складывается. Погоди, а у неё ведь родные есть. Разве она не хотела к ним вернуться?

— Куда, Амира? В деревню? Неполноценной и порченой?

И неподдельное сожаление, прозвучавшее в словах демона, убеждало, что переживает и сочувствует он искренне.

— Не будет ей там жизни. Самира и сама понимает.

— А есть шанс выздороветь? — продолжаю выяснять.

— Полностью? Нет. Сейчас главное как-то примирить её с происшедшим. Она часто твердит, что сама на себя была не похожа, и все воспоминания будто не с ней. Всё это делала не она и она. Ей нужно оставить "Дом излюбленных удовольствий" в прошлом.

Наирдан замолчал, а я погрузилась в раздумья. Что-то зацепило меня в последних словах моего сопровождающего. Я тоже должна оставить жизнь дома в прошлом по независящим от меня причинам. И эта новая жизнь... Она как сказка. Не моя. Не со мной. Что я сделала, чтобы начать здесь новую страницу жизни? Плыву по течению, пользуясь всем готовым. Кто я здесь? Да мне до сих пор иногда кажется, что вот-вот проснусь и всё, конец сказочке!

Дверь глухо грохнула о стену, и на пороге застыл Саш. Ярхо стремительно вернулся к нам с балкона, куда демонстративно удалился, как только мы с демоном начали разговор.

— Просш-шу прошстить, — начал, пришепётывая, наг, — с-сза дверь. Обсщий с-сбор наверх-ху. Обсужсдается засщита наш-ших дев-вусшек.

Мне было довольно трудно его понять, поэтому смысл фраз дошёл с опозданием. А наг уже выскользнул за дверь. Ярхо с Наирданом переглянулись.

— Завтра объявят общий сбор по университету, — ни к кому конкретно не обращаясь, тихо произнёс Ярхо.

— Не в курсе. Меня не было, — тоже как бы сам себе сказал Наирдан.

— О чём вы? — обратила на себя внимание сопровождения.

— Выдвигаемся, — отрезал Наирдан, ничего не собираясь объяснять.

По пути мы заглянули в странную комнату гнома. Там внутри был домик, похожий на игрушку, огромную яркую игрушку. А вокруг каменистая лужайка, кустистая трава, покрытая серым налётом, и имитация древесных стволов с грибными наростами. Но утолить своё любопытство не удалось. Палемн не заставил себя долго ждать, собрался словно по тревоге. Следующей остановкой была мрачная зала в красно-чёрных тонах, в которой нас встретил Гисхантир. А он тут причём? Спросить ничего не дали, стремительно утянув наверх.

На крыше нас уже поджидали Лея, Аудра, Шанти, Саш, Альжбет, Ольгерд, Лилиль с подопечной Дилини. Чувствовалось, что все несколько напряжены.

Волна магии пронеслась совсем рядом. Я почувствовала её! Я научилась! Но что за воздействие не ясно, сумела разобрать только, что не агрессивное.

— Защита есть. Нас не побеспокоят, — объяснил свои действия Ольгерд.

— Рассаживайтесь. Разговор не будет лёгким, — распорядился Сашшеар.

Мы распределились по имеющимся в наличии поверхностям. Феи вырастили себе какой-то лист. Мне досталось место на неудобной каменной лавке. Наги устроились на собственных хвостах.

— Сегодня всех одарённых и обученных военному делу поставили в известность о включении в состав патрулей. В связи с множественными нарушениями целостности защиты этой ночью начинается внешнее патрулирование. Всех магов боевых направлений прошедших трёхлетнее обучение поставили в формируемые группы. В качестве подкрепления им в помощь ставятся воины и природники. Сами понимаете, в таких условиях наши подопечные останутся без сопровождения.

— Шантальясс вполне самостоятельна. Но Аудра и Амира нуждаются в нас, — прокомментировал ситуацию Ольгерд.

— Альжбет тоже, — мрачно пробурчал гном, — не попала она в силу обновления способностей в состав патрулирующих природников.

— Запереть девушек не удастся, — вздохнула эльфийка, покосившись на Аудру.

— Да, это неподходящий вариант, хоть и самый простой, — не смог не согласиться Палемн.

— Кто уходит, кто остаётся? — решил конкретизировать Ольгерд.

— Палемн — горный гном, привлекут. Ольгерд — воин. Саш — защитник, почти воин. У Наирдана ипостась боевая. Ярхо — скорее да, чем нет. Лея и Лилиль явные природницы, — обрисовала ситуацию Шанти.

— Альжбет, Аудра, Амира, Дилини. Четыре девчушки и вампир на охране? — недовольным голосом спросил Палемн.

— Гисхантир, ты нам окажешь эту услугу? — обратился к вампиру Ольгерд.

— Я — боевой вампир. Для меня возможно патрулирование.

— А я — воин! — заявила Шанти. — Но младших не привлекут. Скажут, что недостаточно опытны.

И только я молчала, не вполне понимая, в чём проблема, когда взрослые и вполне самостоятельные девушки должны остаться без сопровождения. Меня и в десять лет так не пасли, как сейчас.

— Но мы взрослые! — воскликнула Аудра, озвучивая мои мысли. — Сами справимся. Сколько можно с нами нянчиться? Нам Шанти хватит. Правда, ты справишся?

Снисходительные улыбки были ей ответом, только Палемн глянул хмуро, да Саш шикнул в сторону нагайны.

— Дело тут не в возрасте. Проблема в нестабильности магии. А мы за вас в ответе. Не усложняйте нам работу ненужными спорами, девочки, — ответ Ольгерда сильно смахивал на предупреждение. — Гисхатир, твоё решение? Возмёшься?

— Я хочу оплату кровью, — тут же начал торг вампир.

— Кто бы сомневался, — не удержался от комментария демон.

— Драконьей. Данной добровольно.

Э-э, что это за покушение на мою личную, очень личную собственность?! Несогласная я!

— Откуда уверенность, что найдётся, готовый на жертву, дракон? — напрягся Ольгерд.

Молодой дроу вообще последнее время нянчился со мной больше других, особенно на тренировках по перевоплощению.

— Если он будет подопечным, — не стал договаривать Гис.

— Да что вообще происходит? Объясните толком! — не выдержала я.

Все такие серьёзные, аж жуть, а толком ничего не говорят.

— Помнишь пещеру, в которой нас потеряли на церемонии поклонения светилу? — начал пояснять Саш, остальные тоже прислушались, — Так вот, это не единичный случай. Сбои системы участились настолько, что стало их сложно скрывать. Чтобы не возникло преждевременной паники и... других последствий, усилили патрули. Нас привлекли к работе, это часть наших обязательств по отношению к межмировому университету и Совету пяти. Но наши обязанности не должны мешать становлению вашей магии. Мы чувствуем свою ответственность перед вами.

— Это так важно? — обратилась я к Ольгерду. — Наша охрана.

— Да. Только не охрана, скорее присмотр, опека.

Подумаешь, мензурка крови. От меня особо не убудет.

— Я согласна.

— Я так и думал! Хотя и оставались сомнения, что она дракон, — развеселился вампир.

— Не спеши, Амира. А сейчас ты дашь клятву, — серьёзно и веско произнёс демон, настойчиво сверля взглядом вампира.

— Содержание, — уточнил Гис, с которого вся весёлость слетела.

— Сначала условия, — поправил Наирдан. — Отказ в случае привлечения к патрулированию, целевое применение крови дракона, объём ресурса крови не должен превышать стандартный по договору на охрану.

— У молодого дракона не позволяется брать более трёх капель с целью раскрытия способностей и увеличения возможностей, — честно ответил, решив не таится, вампир.

Странная компания расположилась за дальним угловым столом в одном из зауряднейших трактиров Адара. Странность её заключалась не только в составе, но и в атмосфере, царившей за столом. Ни о какой сытой расслабленности не шло и речи. Заказ был сделан просто для отвода глаз. Да и сам "отвод глаз", ушей и прочего нежелательного внимания имел место. Сама тематика беседы не являлась чем-то необычным для этих стен. Сюда часто заходили, чтобы решить свои проблемы в обход ограничений закона.

Вампир вёл неспешную беседу с демоном. Это было следующей странностью, ведь оба этих вида стояли на одной ступеньке пищевой цепочки и являлись извечными конкурентами в борьбе за пищевые ресурсы. Два оборотня внушительных габаритов расположились рядом и мрачно оглядывали зал, делая вид, что разговор их интересует в последнюю очередь. Пюррос инт Венеринтс возлагал большие надежды на эту встречу. Все его интересы давно крутились вокруг желания стать первым среди равных, занять достойное место, обрести власть. Пока над сородичами, а там... Власти много не бывает. То, что не досталось по праву рождения, может быть отвоёвано и захвачено. Так даже приятнее. А воевать совсем необязательно с оружием в руках. Лучшее оружие, данное создателями, это изворотливый ум. Осталось заручиться необходимой поддержкой. Попросить, соблазнить, запугать, принудить, он будет действовать всеми возможными методами. Вот и сидящий перед ним демон кое-чем ему обязан. Главное не перегнуть. Демоны чересчур болезненно воспринимают давление, в особенности, когда оно исходит от представителя иной более слабой расы. Вампиров от подчинённого положения или более вероятного истребления спасало то, что они всё же были истинными детьми этого мира, а демоны пришлые для всей связки миров, и сам Адар давал своим детям силу и защиту. К тому же приход демонов событие столь давнее, что почти забытое.