— Да, это было совсем не плохо... — Раздался от зашевелившегося тела голос незнакомки. — Похоже, что ты свою униформу не просто так носишь. — Продолжала хрипеть раненая ведьма, медленно поднимаясь на ноги. Влажный хруст от встающих на место костей делал ее слова в несколько раз более зловещими, а покрывающая ее кровь приглушала свечение магических бинтов, создавая впечатление, что она восстанавливается не благодаря магии, а сама по себе.
— Могу предложить добавку. — Спокойно произнесла Иона, рисуя перед собой в воздухе маленькую, но невероятно сложную фигуру.
— Как-нибудь в другой раз. — Усмехнулась незнакомка, наконец выпрямившись и разминая недавно сломанную шею. Альфред же заметил, что до сих пор держащийся на расстоянии фамильяр ведьмы, стал быстро приближаться, но поскольку он двигался прямо к незнакомке, дворецкий решил не вмешиваться: пускай молодые развлекаются. — Думаю пора заканчивать этот фарс, Зеро. — Обратилась незнакомка к приближающемуся силуэту, и Альфред наконец смог рассмотреть своего визави. Им оказалась не стрекоза. Это был дрон. Большой, метров двух в длину агрегат имел удлиненную форму, уменьшающуюся к переду. Четыре черных матовых диска, прикрепленных к дрону по периметру хоть и не светились, и не издавали никаких звуков, но от них явственно несло озоном: антигравы? Ну и наконец под брюхом этого аппарата разместилась длинная, раза в полтора длиннее самого дрона, пушка на подвижной турели.
После первой неожиданности от встречи с высокотехнологичным аппаратом, Альфред лишь внутренне пожал плечами: если местные ведьмы способны призвать разумных пауков или кукол, то чем разумные машины хуже? Зеро, как его назвала незнакомка, тем временем подлетел к своей госпоже вплотную, после чего стал... Трансформироваться, одновременно с этим как будто обнимая ведьму! Спустя пару секунд, когда всевозможные блоки питания, бронеплиты и процессоры встали на свои места, перед Ионой стоял двухметровый экзокостюм, имеющий кулаки размером с саму Иону, и настолько толстую броню, что без гаубицы или пушки самого Зеро здесь было не обойтись. Кстати сама пушка этого дрона превратилась в механических хвост на подобии скорпионьего, вот только вместо жала у него со слабым жужжанием включился плазменный резак, длиной в полтора метра. А если предположить, что незнакомка способна объединить свои магические бинты с броней Зеро...
— Думаю пора начать второй раунд. — Заявила незнакомка из-под бронированного шлема, и на удивление ловко и быстро побежала в сторону Ионы... Судя по окаменевшему лицу ведьмы, она никогда раньше не стояла на рельсах на пути мчащегося локомотива... Да и где ей взять такой опыт, тем более что этот экзокостюм выглядел пострашнее обычного поезда? Как бы то ни было, Альфред решил, что ему пора вмешаться. Толстенные струи воды выстрелили из-под земли, ударив в бронированную незнакомку с тем же успехом, что и ночной ветерок, вот только вода не спешила бессильно опадать на землю, вместо этого быстро накапливаясь вокруг бронированной фигуры, пытаясь найти малейшую щель, чтобы пробраться внутрь, добраться до незащищенной электроники или же попросту задушить сидящую в костюме незнакомку.
Попытка результата не принесла: Зеро был отлично изолирован от воды, но к счастью полным провалом эту попытку было сложно назвать: бешено вращающийся вокруг незнакомки пузырь воды мешал не только зрению, но похоже и датчикам Зеро, ибо эта махина протаранила то место, где только что стояла Иона, и остановилась, недоуменно озираясь по сторонам, пытаясь разобрать хоть что-то среди грязи, земли, веток, листьев и прочего мусора, попавшего в водяную тюрьму. А вода тем временем все прибывала, и решив, что этого достаточно, Альфред моментально ее заморозил, превратив водный пузырь в ледяной шарик. Немедленно отправив его катиться обратно на площадку, оставленную после заклинания Ионы, Альфред проследовал вслед за своим противником. Незнакомке не потребовалось много времени, чтобы сломать лед, и плюхнуться на землю, лицом в грязь. Тут же вскочив на ноги, она уставилась на спокойно смотрящего на нее Альфреда.
— Ты еще что за хмырь? Где девка?
— Мои глубочайшие извинения. — Слегка поклонился Альфред. — Моя госпожа придерживается строгого графика, и несколько секунд назад наступило время ужина. Так что пока она занята, вашим противником буду я.
— И кто же ты такой? — Поинтересовалась незнакомка, отряхивая со своей брони остатки льда.
— Меня зовут Альфред. Я являюсь фамильяром и дворецким госпожи Ионы Брайтвин, и в мои обязанности, помимо всего прочего, входит уборка мусора.
— Ты мне напоминаешь прихлебателей Морганы! — Незнакомка наверное сплюнула бы в сторону... Не будь на ней герметичного шлема. — Не знала, что Гильдия опустилась до такой моды.
— Уверяю вас, мисс, пытаться понять современную моду — пустая трата ваших умственных способностей. — Альфреда вполне устраивала сложившаяся ситуация: чем больше он тянет время, тем больше воды будет в его арсенале. Вот бы сюда полноводную реку...
— Ты... — Судя по задумчивой паузе, незнакомка пыталась понять, оскорбил ли ее Альфред, или нет. — Да пошел ты! — Наконец рявкнула она, тут же бросаясь в атаку.
Альфред не стал убегать, прятаться или даже пытаться что-то сделать приближающейся ведьме, вместо этого он медленным, беззаботным шагом направился навстречу мчащимся тоннам металла. Ну а когда огромный бронированный кулак опустился на дворецкого с неотвратимостью гильотины, он просто... Скользнул в сторону. Буквально: под ногами появился мокрый лед, вокруг запястий образовались водяные браслеты, толика умения манипулировать своим центром тяжести и обычный, на первый взгляд шаг, перенес его на полдюжины метров в сторону, прямо к открытому боку бронекостюма. Появившийся из ниоткуда ледяной стилет ударил в сочленение доспехов со скоростью молнии, но никакой реакции не последовало: клинок не смог пробить броню. Размашистый удар с разворота Альфред встретил еще более простым способом: используя всю ту же комбинацию мокрого льда и воды для лучшего контроля своего тела, он попросту проскользнул между ног своего противника, не забыв и там испытать прочность брони.
— Без своего доспеха вы были гораздо более проворны, мисс. — Заметил Альфред, без труда покинув зону поражения ее хвоста, которым незнакомка попыталась было достать вертково дворецкого. —
— Твое мнение забыла спросить! — Рявкнула ведьма, и ее наплечники вдруг стали отчаянно искрить! Вот только искры не спешили тухнуть, вместо этого разгораясь и превращаясь в самые обычные огненные шарики. Дюжины, и дюжины огненных шаров, каждый из которых был сопоставим по силе с гранатой. А перед тем, как эти шары перестали медленно расплываться в разные стороны и обрели вполне определенную цель, сама незнакомка вдруг пошла рябью и исчезла! А еще миг спустя десятки взрывов слились в один, продолжительный грохот.
— Я понимаю, обычные боевые искусства трудно адаптировать для настолько измененных пропорций и даже дополнительной конечности. — Как ни в чем не бывало, произнес Альфред, со всей силы тыкая свой ледяной стилет в пустое пространство. Раздался скрежет, клинок сломался, но броня невидимого доспеха отказывалась поддаваться. Сам камуфляж Альфреда совсем не беспокоил: все поле боя покрывал легкий, практически незаметный туман, так что он попросту чувствовал доспех, как будто держа его в руках. Несколько резких, скользящих движений, как будто мужчина уклонялся от невидимых ударов, еще несколько ударов стилетом.
— Попался! — Победно воскликнула незнакомка, умудрившись задеть Альфреда пинком, когда тот "обтекал" вокруг нее, уходя от живущего своей жизнью хвоста.
— Угх! — Сдавленно хрюкнул дворецкий, не собираясь признаваться в том, что специально подставился: если незнакомка уверится, что Альфреда ей никак не достать, то она может просто начать его игнорировать, а этого допустить нельзя.
Перед тем, как уйти из-под атаки, Иона ничего Альфреду вслух не говорила, но между фамильяром и ведьмой существовала тесная связь. Не настолько тесная, чтобы позволить ментально общаться, но достаточно тесная, чтобы при должной концентрации можно было передать свои намерения. Иона сейчас занималась тем, что спасала Конрада с Тристаном: хоть Найла и защитила их от падения метеорита, сбросив на кто знает какую глубину, но после взрыва, проходы оказались замурованы. Нет, ни Тристан, ни Конрад клаустрофобией не страдали, но как бойцы ближнего боя, они во время сражения осознанно ускоряли свой метаболизм, и хоть в обычных условиях это означало лишь хороший аппетит вечером, сейчас это означало очень быстрый расход кислорода в предположительно герметичной трубе глубоко под землей. Найла с Дитмаром были без сознания, а значит вытаскивать парней предстояло паре ведьм. Тина уже успела найти их и передала точные координаты Ионе, так что дело оставалось за малым: телепортировать живого человека из одной точки в другую. К счастью Иона была вполне способна это сделать, но к несчастью, это заклинание было весьма длинным в исполнении. Вот и получилось, что Альфред оказался один на один с разгневанной ведьмой и ее фамильяром.
— Начинаешь сдавать, недоумок! — Веселилась незнакомка, все чаще и чаще доставая Альфреда. Ну а то, что все эти раны были лишь поверхностными, неопасными порезами и синяками, она то ли не замечала, то ли не хотела замечать.
— Старость — не радость. — Усмехнулся Альфред, пробуя на прочность очередное сочленение доспехов. Хм? После того, как он ударил своим стилетом туда, где наплечник соединялся с шеей, Альфред вдруг замер, уставившись на свое запястье, в результате чего отправился в полет, получив гораздо более серьезный удар, чем намеревался! Молча прокатившись по земле, и отпрыгнув в сторону, он проигнорировал радостное восклицание своей противницы и снова посмотрел на свое запястье. Странно...
Несколько пропущенных ударов назад незнакомка решила воспользоваться одним из своих козырей, и "взорвала" внешний слой своей брони, по сути превратив себя в огромную осколочную гранату. Тогда Альфред получил несколько довольно глубоких порезов, включая тот, который перерезал бы ему вены на запястье... Если бы у него были вены. А так, это были просто порезы, из которых наружу вытекала его мана. Пока что поток, поступающий от Ионы был гораздо больше, чем сумма его порезов, так что это его не волновало. Странно было другое: на его запястье больше не было пореза! Альфред дотронулся до шеи: там был еще один порез от того же удара, и он все еще был на месте. Почему порез на запястье исчез, а остальные остались? Краем глаза заметив, как незнакомка подняла свой хвост высоко над головой, нацелив его на дворецкого, Альфред вернулся к реальности и поспешил сблизиться с доспехом: дальние атаки незнакомки были в разы более опасными, чем ее попытки достать дворецкого в ближнем бою. Альфред не лукавил, утверждая, что без доспеха эта ведьмы была гораздо более опасной противницей вблизи, а в доспехе она либо еще не успела адаптировать свой стиль боя, либо не собиралась; это делать, полагаясь на крепость, силу и дополнительные способности доспеха. Вернувшись к ногам этого гиганта, Альфред продолжил уклоняться от ударав, делая редкие выпады по "слабым" точкам доспеха, но при этом он продолжал анализировать замеченную странность. Единственное отличие запястья от шеи было в том, что на запястье находился водяной браслет, помогающий ему так ловко уходить от казалось бы неизбежных ударов. Вода? При чем здесь вода?
Интереса ради, Альфред покрыл все свои видимые раны пленкой воды, и продолжил бой на автомате, внимательно наблюдая за своим телом. Он не ошибся, все дело было в воде: раны, покрытые водой начинали затягиваться прямо на глазах! Но почему? Обычная вода не имеет никаких лечащих свойств, а учитывая, что у него не было времени очищать используемую воду, то тут скорее надо о заражении беспокоиться... Будь у него кровь и органы. Бред какой-то! Сперва лед, который начинает замораживать — Альфред до сих пор не мог разобраться, почему это происходит, а теперь вода, лечащая раны? Теперь? А может это было и раньше? Альфред не припоминал случая, где ему приходилось получать ранения, а потом покрывать их подконтрольной ему водой. Стоп! Альфред снова замер на месте, и тут же получил по лицу кулаком, размером со свое туловище. Недалекий полет, кувыркание по земле... Он этого почти не заметил: лед замораживает, вода лечит... Это же...
— Ты что сделал?! — От размышлений его отвлек вполне связный вопрос. Подняв взгляд на свою противницу, дворецкий лишь хищно ухмыльнулся: незнакомка, попытавшись быстро сблизиться с Альфредом, неожиданно споткнулась, упала, поднялась на ноги, и сейчас заметно хромала!
— Что, уже началось?
— Что началось?
— Перегрев. — Как само собой разумеющееся пожал плечами Альфред. — Насколько бы продвинутым не был твой Зеро, он остается машиной, а машины имеют привычку нагреваться, особенно во время интенсивной работы. И этот жар надо куда-то девать. Твой Зеро не похож на машину для космических боев: слишком медленный для таких дистанций, а значит он выплескивает избыток тепла в окружающую среду. Я в самом начале боя заметил радиаторы, расположенные вдоль его "позвоночника", а дальше дело было за малым: заткнуть их все сначала водой, а когда вода испарилась, продолжать удерживать перегретый пар на месте, не давая ему смениться холодным, ночным воздухом. И вот, наконец-то начались неполадки.
— Ублюдок! — Рявкнула незнакомка, при этом не пытаясь больше двигаться.
— Рано, или поздно, вы сваритесь в собственном соку, мисс. — Слегка поклонился дворецкий. — Ну или как вариант, вы можете покинуть этот доспех, и продолжить наше увлекательное времяпрепровождение лично.
— Как же я ненавижу таких как ты! — С неприкрытой яростью заявила она. — Все планируете, манипулируете, рассчитываете... СДОХНИ! — Заорала она не своим голосом, и в тот же миг от доспеха во все стороны выплеснулась мощнейшая волна чистой маны!
Еще через долю секунды Альфред заметил, что кулак доспеха находится непозволительно близко к его лицу. Спустя еще удар сердца, дворецкий понял, что только что он начал ломать деревья своим телом: значит его отправили в полет далеко за пределы расчищенной метеоритом площадки. Еще один мощнейший удар, на этот раз под ребра, изменил траекторию его полета на вертикальную, а когда облака перестали приближаться, на него упала тень от огромного доспеха, с поднятыми над головой, и сцепленными вместе руками. Последний удар отправил его обратно на землю грешную с таким ускорением, что недавний метеорит от стыда бы развернулся и улетел обратно.
— Хм-м-м... — Многозначительно выдохнул он, лежа в центре нового кратера и восхищаясь силой удара: незнакомке практически удалось выбить из него сознание! Боль была... Она была. За свою долгую жизнь Альфред побывал на пыточных столах многих мастеров своего дела, так что простенькое избиение его волновало мало. Легкая дрожь земли оповестила дворецкого о том, что незнакомка приземлилась неподалеку. Приподняв голову, он заметил, как она оторвала у себя хвост, и тот стал быстро трансформироваться в руках, стремительно превращаясь во что-то, сильно смахивающее на миниган. Только с одним, очень толстым стволом, внутри которого начала накапливаться мана. Очень много маны.
