Искусство Мертвых

Один из Мастеров воспользовался тем же ударом, которым свалили третьего Арх-Гарна. Он просто обрушился на Видящего сверху, метя мечом ему в голову, но даже так защита Искусника все равно смогла устоять. И она бы точно смогла продержаться до того момента, пока бы Арх-Гарн не закончил своего плетения, да на его несчастье оставался еще один Мастер. Он слегка задержался со своим ударом, и Гросх сначала не понял, из-за чего, однако сила последней атаки все сказала сама за себя. Свой удар он нанес прямо поверх меча другого Мастера, и... бабахнуло так, что у всех в ушах зазвенело. Белое пламя на мгновение взметнулось саженей на пять вверх и столь же быстро опало. Поднявшийся снег осел вместе с пламенем, будто придавленный, открывая вид на четыре фигуры, расположившиеся полукругом рядом с рассеченным надвое телом.

Итог: четыре Искусника мастерства Арх-Гарна превратились в трупы меньше чем за минуту.

Гросху только оставалось поблагодарить Эрсиана, что войско уже практически перестроилось и можно будет удрать от этих "белых демонов" куда подальше... при условии, что они не бросятся за ними в погоню. Тогда, даже с учетом бешеной скачки, можно смело было бы списывать со счетов еще добрую сотню всадников. Вот только он и не подозревал, насколько сильно они задолжали госпоже Эльге. Гросх ведь, как и Рилиск, намеревался, пусть и с потерями, но все-таки суметь проскочить через нападавших. Он совершенно не собирался сражаться с ними. Только не тогда, когда за спиной стоят два человека, сумевшие стать, как бы глупо это ни звучало, выше Высших Мастеров.

Однако, как говорится, не судьба.

Гросх и теперь его люди не успели преодолеть даже половины расстояния до изгиба ущелья, когда им навстречу показались несколько десятков солдат из охраны обоза. На то, чтобы доскакать до них, ушло минуты полторы, еще минута на расспрос и оценку ситуации, еще минута на то, чтобы подкорректировать свой план и отдать нужные распоряжения, и... Мертвому Легиону этого вполне хватило. Из-за изгиба показались солдаты, после чего быстро, но без суеты, они перегородили путь к отступлению.

Мышеловка захлопнулась.

Впрочем, Гросх так не считал. Он все еще питал надежду выскочить из этой западни. Пусть не получилось прорваться через ущелье, но шанс вырваться еще оставался. Гросх залез рукой в свою седельную сумку и достал оттуда приличных размеров кругляш, почти во всю ладонь. Последний оставшийся козырь — атакующий амулет. Зажав в руке свой "шанс", он стал прикидывать место прорыва. Легион довольно сильно растянулся, из-за чего фланги перекрывали лишь две жалкие шеренги. Основная масса солдат расположилась в центре. Гросх сразу понял, что перед ним сейчас находился если и не весь Мертвый Легион, то его большая часть. Он даже оглянулся в сторону стены, прикинув шансы ее преодоления, но тут же отмел их в сторону.

Во-первых, там их могли поджидать весьма неприятные сюрпризы. Во-вторых, между ними и стеной находились два Высших Мастера и, скорее всего, их ученики. В-третьих, даже если они пройдут напролом через них и смогут прорваться через стену, и если за стеной не столкнутся с чем-то непредвиденным, они все равно не знают расположения ущелий в этой части Мавт-Корка. Вдобавок в этом году обстоятельства сложились так, что проход между восточной и западной частью Мавт-Корка находился лишь в одном месте. По крайней мере, проход, где пусть и с трудом, но можно было переправить лошадей и повозки, — правда, последние только по частям. Другими словами, если Легиону об этом известно, они могли перекрыть им дорогу. Оставался, конечно, шанс, что они просто отпустят их... но, великий Эрсиан! В этом плане предполагалось еще столько "если", помимо перечисленных, что Гросх просто не стал дальше развивать свою мысль. Солдаты, и только солдаты.

Но и здесь ситуация выглядела не так уж и гладко.

Гросх осмотрел воинов Легиона через свой соковт. И вид пик, позаимствованных прямо у солдат из охраны обоза, невольно заставил его заскрежетать зубами. Возможно, раньше Мертвым и не хватало экипировки, но теперь, как видел Гросх, у них был с этим полный порядок. Помимо пик, у многих виднелись и легко узнаваемые щиты. А в середине строя так и вовсе расположился целый "лес" копий, да еще и народ... как будто специально толкали нападать на фланги. Более того! Еще раз осмотрев строй через свой соковт, Гросх увидел, что левый фланг был более растянут, чем правый, пусть и незаметно, но невольно заставляя задуматься о прорыве именно через него. Гросх буквально каждой своей клеточкой чувствовал подвох, но все равно не мог понять, в чем же он заключается.

— Эрл! — раздалось рядом с ним.

Занятый своими мыслями, Гросх просто не увидел, как к нему подскакали тысячники.

— По существу! — сухо произнес Гросх, недовольный тем, что его отвлекают.

— Долго еще мы будем стоять? — столь же сухо спросил один из них.

— А у вас есть предложения? — приподнял брови Гросх.

— А у нас есть выбор? — скопировав его жест, ответил вопросом на вопрос тысячник.

Все они были старше Гросха, поэтому, несмотря даже на создавшееся положение, не особо выказывали свое почтение.

— Есть, — кивнул парень, молча проглотив отношение тысячников, и показал амулет, — только надо действовать осторожно.

Отношение командиров мгновенно изменилось, от пренебрежительности не осталось и следа.

— Эрл, ваши предложения, — поворачиваясь в сторону замерших солдат Легиона, спросил третий, до этого молчавший, тысячник.

— Думаю, — вздохнул Гросх, вновь прикладывая соковт к глазам. — Чую здесь какой-то подвох, но не могу понять, в чем он заключается.

— А есть ли смысл искать этот самый подвох? — мужчина вопросительно посмотрел на парня. — Ведь с амулетом мы можем прорваться.

Задумчиво пожевав губу, Гросх кивнул, после чего несколько непоследовательно добавил:

— Просто сомневаюсь я, что даже с амулетом все будет так просто.

— Последние три дня из кого хочешь сделают параноика, — хмыкнул самый первый тысячник.

— Особенно если это касается Легиона, — поддакнул ему второй.

Теперь в сторону Мертвых смотрели все четверо, каждый обладал своим соковтом, поэтому Гросх быстро объяснил всем троим причины своих подозрений.

— Действительно, — настала очередь третьего "жевать губы", — что-то здесь не чисто...

— Я думаю, они вполне предполагают у нас наличие амулета, — вздохнул Гросх, опуская соковт. — Хотя атакующие амулеты большой силы найти сложно, но они вполне могут предполагать... с другой стороны, у нас было семь Арх-Гарнов, так что нам вроде как и амулеты-то были не нужны.

— Чем дольше будем думать, тем сложнее будет действовать.

— Значит, все-таки атакуем левый фланг? — уточнил Гросх.

— А правый атаковать нам и смысла нет, — убирая соковт в сумку, озвучил свои мысли третий тысячник. — Там и сюрпризов никаких не надо — и так завязнем.

Оглянувшись в сторону стены и увидев все так же стоящих Мастеров, Гросх принялся убирать и свой соковт.

— Значит, делаем вид, что атакуем правый фланг, и идем на левый, — выпрямляясь в седле, подвел он итог их беседе. — Даже если они предвидели такой маневр, они все равно будут вынуждены стоять в центре до самого конца, а там, глядишь, проскочим... вот только...

Уже развернувшие коней тысячники все как один вопросительно посмотрели на парня.

— Только что? — спросил второй.

— Если не получится разбить защиту с помощью амулета, нам нет смысла сражаться дальше... или вы считаете по-другому?

Вопрос заставил первых двух тысячников несколько нервно переглянуться между собой. Они считали, что при таком развитии событий всякое сражение теряло смысл, но высказать эту мысль вслух... здесь "попахивало" предательством. Положение спас третий тысячник: будучи самым опытным и прожив достаточно долгую жизнь, он смотрел на вещи под разными углами.

— Если не получится, лучше сдаться, — степенно произнес он.

Гросх благодарно кивнул, но вот два тысячника вновь переглянулись, из-за чего третий решил прояснить свою позицию.

— Нас послали сюда по откровенно сомнительным причинам, поставили откровенно сомнительные задачи, и вдобавок большая часть вины ляжет на Арх-Гарнов. Если бы от нас хотели сражений до самого конца, то могли бы просто выдумать какую-нибудь патриотическую цель, а так... смерть за "просто так" считаю глупой смертью. Вдобавок король вряд ли захочет терять одну из самых боеспособных частей своей армии, поэтому долго в плену не пробудем. Шею нам, конечно, потом намылят, но основная вина, как уже сказано, ляжет на уже и без того мертвых Арх-Гарнов.

Он вопросительно посмотрел на двух других тысячников, и они, опять переглянувшись, неуверенно кивнули.

— Значит, если амулет не даст результатов, мы сдадимся, — подвел окончательный итог Гросх. — Оповестите остальных: через десять минут выдвигаемся.

Дальнейшие события показали сразу две вещи. Во-первых, решение подстраховаться и сдаться в случае непредвиденных осложнений было самым верным решением за последние три дня. А во-вторых, события в очередной, неизвестно какой уже по счету, раз показали, что нападать на Легион было самой большой ошибкой в их жизни.

Тем не менее, первая, самая легкая, часть плана прошла идеально.

Войско, вытянувшись в клин, на острие которого скакал Гросх, идеально выполнило маневр, даже лучше, чем ожидалось. Командир Мертвых, явно решив подстраховаться, направил на правый фланг еще одну сотню, заметно уменьшив резерв. Гросх ничего подобного не ожидал, и тем приятнее стал "подарок" госпожи Эльги. Вот только у богини удачи, как всегда, имелись свои планы. Тем более что она явно все еще считала, будто эксвайцы с ней не рассчитались по всем взятым "займам", поэтому приятные сюрпризы на этом закончились.

Начались неприятные.

Стоило Гросху сменить направление, как... ничего не произошло. Правый фланг и центр даже не шелохнулись, разве что весь резерв двинулся на левый фланг. И скорости конницы и резерва были таковы, что последние явно не успевали закрыть возможный прорыв. Но радости Гросх не почувствовал — скорее, наоборот. Внутренности стянуло в тугой ком, а в груди начал разрастаться холодок неумолимо приближающейся катастрофы.

За полсотни саженей до строя Легиона Гросх слегка снизил темп скачки и, подняв руки над головой, нажал на амулет.

Едва заметная желтая полоска энергии выстрелила вперед, на ходу разрастаясь и преображаясь в огромный огненный диск. А дальше, как-то уже привычно, начались неприятные сюрпризы. Все действие уложилось буквально в три, максимум четыре секунды, но именно эти секунды окончательно решили судьбу эксвайской армии.

Гросх, по самую макушку накаченный адреналином, уловил легкое движение среди солдат Легиона. Однако прежде, чем он даже успел подумать — испугались! — впереди солдат оказалась фигура с мечом в одной руке и щитом в другой. А в следующее мгновение Гросху показалось, будто этого воина буквально "размазало" по снегу. Секунда — и вот воин оказался прямо под летящим огненным диском. Треть секунды — и воин окутался "белым пламенем". Вторая треть секунды — и окутанная огнем фигура, словно сжатая пружина, замерла на лежащем на снегу щите. Последняя треть секунды — и фигура, прыгнув и извернувшись, словно живой таран, бьет ногами точно по центру летящего огненного диска, полностью меняя его траекторию. Если сначала диск снижался, норовя угодить точно в строй Мертвых, то после удара он стремительно унесся вперед и вверх, умудрившись даже не задеть нависших над людьми утесов.

Скорее всего, Гросх изначально был готов к чему-то подобному, поэтому подсознательно сдерживал темп скачки, не давая ей разогнаться во всю свою мощь. И именно этот факт и спас солдат Эксвая. Когда после соответствующего сигнала конница остановилась, до ближайшей устремленной на них пики оставалось не больше десяти саженей. А чуть впереди своих солдат стоял воин с несколько обезображенным лицом, человек, сумевший отбить плетение уровня Ранл-Вирна, — Высший Мастер!

— Вы, так понимаю, сдаетесь? — вполне миролюбиво осведомился он, сделав несколько шагов вперед, чтобы оказаться прямо перед Гросхом.

Сам Гросх хотел ответить в том же тоне, но, наткнувшись на слегка уставший, почти скучающий взгляд, забыл все пришедшие в голову слова. Такой взгляд он видел в своей жизни не раз, и даже не два. Отец Гросха, после его очередной шалости, смотрел точно так же, и увидеть такой взгляд у собственного противника... Парень, наконец, ответил:

— Сдаемся, — вполне уверенно кивнул он, — поэтому, надеюсь, я и мои люди могут рассчитывать на нормальное к себе отношение?

— Да мы вроде и не в обиде, — пожал плечами воин, — а насчет отношения... пока с вами не будет проблем...

Фразу он не закончил, но Гросх полнее уловил, что конкретно он хотел сказать, поэтому несколько нервно дернул головой, изображая кивок.

— Ну, раз договорились, отдавайте приказ слезать с коней, разоружаться и собраться во-о-он в той стороне, а затем мои люди, уж не взыщите, обыщут ваших людей.

— Еще один момент: могу я узнать судьбу обоза? До нас добралось только тридцать два человека.

Если говорить начистоту, то их судьба его не слишком заботила. Раньше их конница дел с ними не имела, поэтому никаких особых симпатий он к ним не питал. Безусловно, он бы предпочел видеть их живыми, нежели мертвыми, но безопасность своих людей его заботила намного больше.

— Человек сто выжило, — равнодушно ответил воин.

Гросх молча кивнул, а затем отдал соответствующие приказы. Но прежде, чем он сам успел слезть с коня, новоиспеченный командир эксвайцев наконец узнал, в чем же заключался подвох левого фланга. Мастер, будто потеряв к ним всякий интерес, развернулся в сторону своих солдат, начав отдавать приказы. Строй пришел в движение, открывая вид на то, что до этой поры оставалось скрыто. Снег за первыми двумя шеренгами пришел в движение, и прямо на глазах изумленного Гросха перед ним встали в полный рост добрые три сотни солдат с арбалетами в руках. Увидев последние, Гросх едва не заскрипел зубами, сразу поняв, что же все это время ему не давало покоя. Действительно, ведь в обозе находилось почти полтысячи отличных арбалетов! Рилиск, понадеявшись на возможности Арх-Гарнов, посчитал, что будет совсем не лишним захватить дополнительное вооружение. Особо уметь стрелять не надо, а людей сохранить поможет.

"Какая ирония, — подумал Гросх, спрыгивая на землю, — оружие, предназначенное для сохранения их жизней, едва не стало причиной их же смерти".

И все-таки, уже стоя среди своих людей в стороне от коней и оружия, Гросх не смог не отметить уровня выучки Мертвых. И чем дольше он следил за ними, тем больше восхищался. А уж после того, как подробнее расспросил немногих выживших из охраны обоза, так и вовсе зацокал языком. Ему окончательно стало понятно, что если бы не прихоть госпожи Эльги, все могло закончиться намного раньше.