— Весь этот геморрой с нижним уровнем придумали редкостные 'извращенцы', — вздохнув, прокомментировал сказанное Шурик. — Относительно безопасных точек спуска на нижний немного, отчего их не трудно взять под контроль крупной силе, — заметил он.
— Эх, а ведь были времена... — не давая разговору угаснуть, продолжил мой болтливый помощник. — А вы знали, что раньше у 'Золотого песка' был свой спуск на нижний... — осторожно глянув на Арена, обратился он ко мне и Алине.
На этот раз искренний интерес проявил не только я, но и безучастная к пустой болтовне Алина.
— Правда? — чуть ли не хором спросили мы.
Шурик опять осторожно взглянул на Арена. Мол, можно покопаться в теме или нет? Я же требовательно уставился на Крота. Типа, а ты мне почему о таком не рассказывал?
А после проснулся мозг, который ненавязчиво намекнул, что тема возможно не такая уж простая, какой на первый взгляд кажется. Следом к подобному выводу пришёл и сам Шурик, так как неуверенно промямлил:
— Ну, мне это отец в базисе рассказывал...
Пианист вытянул перед собой руки, чем привлёк общее внимание. Сделав этот — подготовительный жест, он начал вдруг играть на несуществующем пианино. При этом делал он это столь ловко и натурально, что казалось необходимо лишь хорошенько прислушаться и уши уловят звуки текучей музыкальной партии.
Выполнив заключительный аккорд, Пианист произнёс:
— Свобода — одна из высших потребностей человека. И будем откровенны, в базисе её осталось немного. Главным образом из-за этого, когда сто четырнадцать лет назад появился Ракс, в него буквально хлынул поток во многом уникальных людей. Тех людей, которых в базисе нередко считали бесполезными, а то и просто опасными и, стоит заметить, не без основания. Это вовсе не значит, что они были плохими, скорее даже наоборот. Просто в скованном системой социального контроля мире, им попросту не было места.
— А что плохого в системе социального контроля? — с непониманием поинтересовался я.
Ну ещё бы, я десять лет доказывал всяким, что социальный контроль — самое прекрасное изобретение человечества. Да и, строго говоря, не вижу в нём ничего плохого. Ну подумаешь, система знает о тебе даже то, что ты сам о себе не знаешь. Но это проблема лишь для тех, кто не желает соблюдать весьма разумные на мой взгляд правила.
— А что в ней хорошего? — пожал плечами Пианист. — Подмена морали контролем... Но я сейчас не о главном вопросе современности и даже не о том, что добропорядочному гражданину нечего бояться и скрывать. Я о том, что тесно. Многим людям было в базисе тесно. Душно и нечем дышать что ли. И они, очень быстро поняв, что Ракс может предоставить им столь желанную свободу, хлынули сюда нарастающим потоком. Далее, поняв что Система куда более благосклонна к жителям нежели чем к гостям, очень многие из них перешли сюда насовсем. Став полноценными жителями, они начали активно осваивать этот мир, собираться в группы, кланы и гильдии. Очень быстро эти романтики, авантюристы и исследователи стали главными держателями 'капиталов' Ракса, так как обладали всеми необходимыми качествами, чтобы до этих капиталов дотянуться, — словно давая нам время осмыслить сказанное, мужчина замолк.
— Пираты Черепа! — не удержавшись, воскликнул бестактный Шурик.
— Что за пираты? — поинтересовался я.
— Да ты что! Быть жителем и не знать о легендарном капитане Черепе! — возмутился мой помощник. — Эти ребята первыми добрались до императорского флота Прошлых. Воздушные и подземные корабли, которым до сих пор нет аналога в Раксе. Ох и наводили они шороху. В какие только позы они не гнули Великие кланы. И дело было вовсе не в крутой технике, дело было в людях! Таких людей нынче нет! — явно копируя чей-то жест, с гордым видом поднял палец вверх Шурик.
— Ага, ты лучше расскажи, как 'такие люди' закончили, — мрачно хмыкнула Алина.
— Ну, как закончили?.. — помрачнел Шурик. — Когда всё началось, Марсианская коалиция и Великие кланы собрали огромный флот. Была погоня, в результате которой Черепа и его людей загнали к экватору, где их поглотило песчаной бурей огромной силы. В ней они и сгинули.
— Постой, — запротестовал я. — Началось что?
Вздохнув, прерванный Пианист продолжил:
— А после, следом за первооткрывателями, в Ракс уверенной поступью пришёл капитал. Пришли холодные и расчётливые дельцы, пришли сильные мира сего, за спинами которых стояла экономика и богатства базиса, стояли дисциплинированные, батальонами отправляемые сюда военные подразделения, стоял опыт управления, захвата и закабаления. Сюда пришли люди, которых интересовала главным образом ВЛАСТЬ.
— На удивление, — продолжил мужчина, — статус-кво продлился внезапно долго, практически шестьдесят лет 'Авантюристы' и 'Банкиры' развивались параллельно, не особо вмешиваясь в дела друг друга, пусть и довольно активно сотрудничая в делах торговых. Можно сказать, что первые росли вглубь, а вторые вширь, постепенно превращаясь в три огромных силы — Марсианскую коалицию, Триаду и Десять великих кланов. И вот, примерно сорок лет назад, эти три силы решили, что с излишками свободы пора завязывать. Они начали насаждать свой так называемый Порядок. На верхнем слое особых проблем не возникло, а вот на среднем... На среднем вспыхнула большая война, в которой 'Банкиры' уверенно, пусть и ценой огромных потерь, давили 'Авантюристов'. Не стал исключением и 'Золотой песок'. К нам попросту пришли и заявили, что держать спуск на нижний нам слишком жирно и что надо не просто делиться, надо собрать манатки и свалить восвояси, — закончил он.
— И что? — жаждя продолжения, выпалил Шурик.
— Что, что, мы дали им просраться. Двадцать четыре раза подряд... — буркнул Крот. — Тогда, правда, мы сильно разрослись, так как под наше крыло начали стекаться остатки других, ранее разбитых 'Банкирами' кланов и гильдий, — добавил он.
— А потом? — не унимался Шурик.
Неожиданно для себя, ответил на вопрос помощника я:
— 'Стены, которые не может взять армия, берёт осёл груженный золотом'...
— А вот и не угадал, мелкий, — осадил меня Крот. — Нам попросту выдвинули ультиматум. Заявили, что если мы и дальше продолжим портить репутацию Великих кланов, наши мозги попросту вырубят в базисе...
— Это невозможно, пустая угроза! — воскликнула Алина.
— А что бы мы не решили что это пустая угроза, они взяли и случайным образом убили одну десятую из нас, — одарив девушку презрительным взглядом, дополнил Крот.
— Такого попросту не может быть... — почти шепотом простонала Алина.
Наконец заговорил Арен:
— Решение было принято не Иерархами или Орденом, а высшим советом глав земных корпораций. Правда после, спустя неделю, члены совета дружно погрузились в самолёт, чтобы якобы поучаствовать в тихоокеанской экономической конференции, после чего хором утонули в атлантическом океане. Этим 'жестом доброй воли' кому надо было показано, что, чтобы не творилось в Раксе, мозги в базисе трогать нельзя. Нам правда легче от этого не стало, а стало, наверно, даже тяжелее, так как возникла срочная потребность себя из официальных баз убрать. Если без утомительных подробностей, закончилось тем, чем закончилось. Мы сидим в Дыре и не можем покидать Семнадцатый сектор, который, благо, практически принадлежит 'Золотому песку'. Немного, но и немало...
Отвлекая нас от интересной, но отчасти тягостной темы, в системном голосовом чате раздался бодрый голос старшего пилота:
— Хватит ворошить неупокоенные кости, беду накличете. Шеф, забыл что ли, перед спуском на нижний только о хорошем. Но я вас не для этого отвлекаю...
Вместо продолжения, пилот вывел на системный экран изображение с бортовых камер. Сколь не важной и интересной казалась обсуждаемая тема, я невольно переключился на увиденное.
Зелень! Зелёная трава и массив самого настоящего леса. Недаром же мы добирались сюда больше восьми часов.
Перед лесом, в месте, где пустыня постепенно переходила в живую землю, находился довольно большой город. И не куча коричневых, 'слепленых' из песчаного цемента коробок, а красивые многоэтажные здания. Имелась даже пара 'небольших' небоскрёбов.
Приметив несколько обширных площадок аэродромов, на которых взгляд различил множество летающей техники, в том числе и несколько транспортёров типа исполин, я приметил расположенный ровно по центру города огромный крытый стадион.
Да вот только никакой это не стадион. Это конечный пункт нашего путешествия. Точнее, его 'парадный' вход.
— Собираемся и проверяем снаряжение, — строго произнёс Арен. — Экскурсии по городу не будет. Садимся на частном аэропорту почти у самого спуска, после чего сразу отправимся вниз. Всех спускающихся на нижний дотошно проверяют на предмет дружбы с законом и отсутствия в чёрных списках Великих кланов. Но то не проблема, отчего на пункте контроля держимся уверенно и спокойно. Пусть с виду проверка будет серьёзной, но упомянутый Валентином 'Осёл' уже проложил нам путь...
* * *
Осознание, что визит в чужой город может оказаться куда более опасным чем сам спуск на нижний уровень, навалилось на мои плечи невидимым грузом. А тут ещё Арен распустил группу, после чего инвайты начал раскидывать Пианист. Закончив, мужчина сообщил нам следующее:
— Держите в уме, что мы больше не члены 'Золотого песка'. Теперь, если кто-то запросит нашу публичную информацию, он увидит название 'Пустынные чайки'. Это реальный клан восемнадцатого сектора. Арена с этого момента называйте просто Шеф, его имя и фамилия изменены. Также созданная мной группа имеет очень высокую защиту от прослушки и перехвата чатов, однако постарайтесь не грузить чат слишком сильно: высокая нагрузка ослабляет защиту.
Хорошие новости, жаль только, что градус моего волнения снизить они не смогли.
Впрочем, особо наволноваться я не успел: быстро достигнув города, транспортёр повисел некоторое время у его границы и, получив разрешение на посадку, устремился к цели.
— Шлемы, — скомандовал Арен.
В момент, когда я нахлобучил на голову защитный шлем, летающая машина мягко коснулась поверхности. Выключив гравитационную установку, пилот открыл люк грузового отсека. В глаза ударил непривычный после скудного освещения дневной свет.
Похватав оружие и надев на спины похожие на кейсы жёсткие рюкзаки с дополнительным снаряжением, пассажиры направились к выходу. Шурик, не дожидаясь просьбы, помог мне поднять тяжёлый ящик с боевыми турелями. Во второй такой ящик впряглись техник первого ангара и Пианист.
То, что в предстоящем рейде наша роль вовсе не стоять у стеночки, ожидая пока другие зафармят босса, я понял ещё при погрузке.
А ещё, в дополнение к турелям, в одном из ящиков лежит 'Дурик' — мой личный защитный дрон. Жаль только, из-за отсутствия боевой специализации, дрон полностью оправдывает своё прозвище, так как несмотря на кропотливо настроенные скрипты, тупит неимоверно.
Воздушная стоянка не представляла собой ничего выдающегося, разве что действительно находилась почти у самого купола. Кроме нас на размеченной на квадраты большой площадке находилось около двадцати небольших транспортёров и множество гравимобилей и гравимотоциклов. Имелась и самая обычная колёсная техника вроде тех же пустынных вездеходов. У некоторых машин суетились люди, на нас особого внимания никто не обращал.
Оглядевшись, я приметил спешащего к нам мужчину в сине-белом защитном костюме. Цвет и фасон костюма, как и форменная бляха на груди, указывала на принадлежность мужчины к местным хранителям правопорядка. Однако оружия у направляющегося к нам человека не было.
Пианист сходу кинул гостю приглашение в группу. Открыв список, я увидел, что имя и общая информация нового члена группы закрыта настройками приватности, дополняло которые тонированное стекло защитного шлема. Такие же непроницаемые для взгляда стёкла скрывали сейчас лица старой гвардии.
— Привет, засранцы, — приятным уверенным голосом, предельно неформально произнёс обладатель синего защитного костюма.
— И тебе не болеть, любитель цивилизации и хорошо отмытых от пыли женщин, — буркнул в ответ Крот.
— Как обстановка? — пресекая 'дружеское общение', строго поинтересовался Арен.
— Дерьмово, — мрачно ответил мужчина. — Ночью был большой теракт. 'Анархисты', чтоб их. Часть прорвалась на нижний. Но есть и хорошие новости — заварушка пришлась на мой выходной... Короче, в городе шорох и паника. Утром прибыли отряды усиления от 'Кровавого восхода', против них ваш маскарад ничто. Я это к тому, что пройти через основной спуск не выйдет.
— И что нам делать? Лететь обратно? — недовольно поинтересовался Крот.
— Зачем же обратно?.. — изобразил непонимание встречающий. — Проведём вас через VIP-зону, я уже сменил охрану на нужных людей. А после валите на свой нижний и не мешайте добрым людям жить.
— Слышь, добрый ты наш человек... — начал было Крот.
— Отставить, выдвигаемся. 'Хамелеоны' уже внизу, ждут только нас, — прервал ненужную болтовню Арен.
Подхватив ящики, мы направились за 'синим' человеком в сторону похожей на огромный купол конструкции. Путь наш скрасил бестактный на разговоры Шурик.
— Подскажите, уважаемый, а звать то вас как? — произнёс в голосовой чат он.
— Для тебя я Курт, малец, — бодро ответил провожатый.
— Курт, а эти 'Анархисты', это дурики вроде 'Заводного апельсина'?
— Именно что 'дурики' и точно 'вроде', — подтвердил Курт. — Если точнее, следующая стадия эволюции местного дебилизма. Если в 'Апельсине' откровенный молодняк, которому лишь бы кого-нибудь грохнуть, то 'Анархисты' позаковыристей будут. У них, брат, идеи. Свобода, анархия и равенство. Насчёт равенства подтверждаю: жизнь они портят реально всем. И папкам из 'Великих' и нубам, которые два дня как в Ракс зашли. А если при этом можно ещё и кусок пожирнее урвать, то портят с особым энтузиазмом. Само собой, поголовно гости.
Как оказалось, с территории воздушной стоянки к куполу вёл собственный подземный переход, воспользовавшись которым, мы оказались рядом с охраняемым периметром.
Выйдя на поверхность и оглядевшись, я понял, что купол отделяет от остального города свободная от построек буферная зона. По краю её стояла высокая, метров семи стена, в специальных нишах которой ютились дистанционно управляемые турели.
Проведя нас вдоль стены около сотни метров, Курт остановился перед небольшими воротами и, воспользовавшись вмонтированной в стену контрольной панелью, строго произнёс:
— Ни в коем случае не сходите с чёрного. Стрелять конечно не станут, но вот проблем потом не оберёмся.
Закончив говорить, мужчина дал подтверждение набранному паролю, после чего перед нами разъехались створки тяжёлой металлической двери. Далее стала понятна суть предупреждения, так как через буферную зону к куполу вела ровная чёрная полоса полутораметровой дорожки. И что интересно, дорожки не ровной. Местами полоса солидно виляла и даже делала резкие зигзаги.
'Вероятнее всего за её пределами сигнальное покрытие, а сама дорожка постоянно меняется и видна лишь после ввода пароля', — предположил я.
