Ролана улыбнулась:
— А зачем спрашивать? Кроме тебя, я не вижу никого более подходящего на эту роль.
Хм, приехали. Даже Раскун не позволил себе такого смелого предположения. Хотя... думаю, что такие мысли у него крутились.
— А почему не Ресей?
Девушка задумалась. Потом тряхнула головой и сказала:
— Самый лучший кандидат из нас на эту роль, но его предки никак не связаны с правящей династией. Сложно доказать народу, что он принц.
— Согласен, — сказал я, — разумно мыслишь. Но мне нельзя стать вашим императором.
— Почему? — удивилась девушка. — Ты прекрасно с этим справишься.
— Ты твердо уверена, что население страны спокойно воспримет известие, что теперь ими правит кот? Пусть даже тот самый Легендарный Манул?
— Да, этот момент меня тоже смущает, — призналась Ролана. — Хорошо, а кого ты предлагаешь?
— Тебя!
— МЕНЯ?! — красивые глаза девушки увеличились втрое. — Ты с ума сошел! Какая из меня принцесса?! Тем более императрица! Я — никто, подкидыш, служанка из таверны с мелкими магическими способностями. Это ошибка...
— Ничего подобного, — пора начинать обработку будущей императрицы. — Все продумано. Как раз это нам и сыграет на руку. Кто может утверждать, что ты не принцесса? Появилась неизвестно откуда, из леса пришла с манулом. Все сходится.
— Сергей, глупо придумано! — начала сердиться Ролана. — Все притянуто за уши. Подкидыш, манул, ночной лес, кто поверит?
— Манул сказал, что бурундук птичка, значит птичка! — это уже начал сердиться я. — Кто будет спорить с легендарным животным?!
— Хорошо, пусть все поверят, но какая из меня императрица? — не сдавалась упрямая девушка. — Я вам такое тут устрою, правление СНС будете с сожалением вспоминать!
— А вот для этого рядом с тобой будет манул, — мягко сказал я, — и Ресей.
При упоминании Ресея девушка слегка сбилась. Но снова открыла рот для продолжения спора...
Зайдем с другой стороны.
— Ты замуж за него не передумала? — невинно поинтересовался я. — Императрице это легко сделать.
— Как? — тихо спросила девушка.
Я понял, что победил в споре...
Вспоминая события вечера, очередной раз поразился, с какой легкостью мне удалось уговорить Ролану стать принцессой. Девушка не подозревала, какую ответственность с моей подачи она взвалила на свои плечи. Любовь творит чудеса. Принять императорский трон только для того, чтобы выйти замуж за Ресея...
Кстати, о молодом человеке. Пока новоявленная императрица произносила свою тронную речь, он с унылым видом стоял у нее за спиной. Я опустился на все четыре лапы (пока стоял в центре внимания, балансировал на двух) и подошел к нему.
— Господин председатель совета! — позвал печального юношу. — Ау!
Ресей встрепенулся и очумело посмотрел по сторонам.
Вот так всегда, никогда люди вниз не смотрят. Тронул его лапой:
— Я здесь!
Он, наконец, сообразил посмотреть себе под ноги. Тяжело вздохнул и присел ко мне:
— И что ты наделал? Теперь я никогда не буду с ней.
Рыцарь печального образа.
— Почему это никогда не будешь с ней? — весело спросил я.
— Как почему? Потому что теперь мы совершенно далеки друг от друга! Она — императрица, а тут какой-то председатель совета. И что здесь веселого?
Не правда ли, эти слова совсем недавно мне говорила Ролана? Только наоборот: "какая-то там служанка" и "целый председатель совета"! Как все быстро меняется в жизни.
— Причем здесь местный совет? Теперь ты второе лицо в государстве — возглавляешь Широкий Круг Императрицы.
— Я?! — только и смог он выговорить.
Потом справился с замешательством и продолжил:
— Эту должность может занимать только высший представитель дворянства в империи, — мрачно сказал Ресей. — Мы из купеческого сословья.
— В чем проблема? — подмигнул я ему. — Будешь дворянином.
— Это невозможно! — начал спорить будущий предводитель дворянства. — Титул наследуется, а не вручается императором. Так любой бродяга станет графом. Я не хочу, чтобы люди показывали на меня пальцем и говорили: "Раньше купец, а теперь во дворце заседает. Знаем, за что ему титул дали". Я отказываюсь!
— Предположим, не любой, а только тот, кому это даровано за выдающиеся заслуги. И вот сам посуди, ты говоришь, что это дается только по праву рождения в определенной семье. Давай сделаем небольшой экскурс в историю: среди Тысячи Норэлта Великого был хоть один дворянин?
— Нет, — задумался юноша.
— А откуда тогда они взялись потом? Из заморских стран пришли?
— Нет, конечно, ими стали наиболее выдающиеся воины... — последние слова Ресей произнес тихо и задумчиво.
— Что мы имеем на сегодняшний момент? — тоном заправского лектора нанес я последний удар по позициям оппонента, — на сегодняшний момент мы имеем восстановление императорской власти в отдельно взятой области страны. С дальним прицелом на создание единого государства на континенте. Старое дворянство уничтожено полностью. Если где-то и сохранились потомки бывших графов и баронов, например, наша тетушка Эрпа, то их слишком мало.
Ресей удивленно вскинул на меня глаза.
— Да-да, не удивляйся, она из дворян. Почему, ты думаешь, хозяйка таверны затеяла всю это возню с тайными собраниями и предсказанием? Так вот, возвращаясь к теме возникновения новой империи, Ролане крайне необходимо окружить себя верными людьми, на которых она сможет рассчитывать. Ты поможешь?
— Конечно! — с жаром ответил юноша.
— Ты ее любишь и бескорыстно готов помогать. Но есть и другие люди. Например, Традорн и Раскун. Они ждут от императрицы титулы, награды и богатство. Пока же Ролана в состоянии дать только высокий пост и дворянство. Чем ты хуже их? Кроме того, как ты возглавишь Широкий круг без титула? И последнее — из-за глупых людских пересудов ты откажешь возлюбленной? Отречешься от нее самой?! Да пусть в народе говорят, что хотят. В конце концов, можем им это запретить.
— Есть такой прецедент в истории, — подсказал внутренний голос. — Екатерина II со своим указом, запрещающим обсуждать личную жизнь императрицы. Казнили за такие разговоры...
— Как это можно запретить? — заинтересовался Ресей.
— Да запросто. А как запретили упоминать под страхом смертной казни о предсказании Морозки?
Юноша задумался.
— Не хотелось бы начинать правление императрицы с репрессий, — неуверенно сказал будущий муж императрицы после некоторых размышлений.
— Жалко, что они не читали Макиавелли, — мрачно подумал я. — Хорошо мужик писал, правильно. Пришел к власти — сразу разберись с врагами. Пусть сначала народ ужаснется твоей жестокости, зато впоследствии проблем будет меньше. Да и забудут через несколько лет. А вот если пустить дело на самотек и отстреливать диссидентов по мере их появления, то, наоборот, все зарубежные газеты будут кричать о постоянных репрессиях и ужасах тоталитарного режима. Хотя здесь нет иностранной прессы.
Вернемся же к нашим баранам, тьфу, влюбленным.
— Никто не говорит, что будем начинать с массовых казней, — сказал я, — направим на принудительные работы к тебе на фабрику, например.
— Думаешь, поможет? — спросил Ресей.
— Уверен!
— Не знаю, не знаю, — задумчиво произнес юноша.
— Будет день, и будет пища. Ты согласен помочь Ролане? Если согласен, то придется принять от нее титул.
— Согласен, — после недолгих колебаний ответил ее будущий муж.
Тем временем молодая императрица закончила речь. Народ на площади рукоплескал! Об этом я тоже позаботился заранее — расставил в определенных местах своих людей. Не своих, конечно, а Ресея. Классический элемент управления толпой. Ни разу не обращали внимания на юбилеях, собраниях, концертах: достаточно одному захлопать, как аплодисменты начинают кругами расходиться по залу от первоначального источника? Точно так же поступил и я — как только Ролана замолчала, мои люди заплодировали. Следом за ними, по инерции, захлопали в ладоши стоящие рядом, потом стоящие за ними и так до самых окраин площади. Так мы и получили бурные, продолжительные аплодисменты, переходящие в овации.
Будем считать, что первая встреча императрицы с народом прошла успешно. Здание местного совета стало временной резиденцией Роланы. Раскун и Традорн возглавили созданную тайную имперскую полицию и армию Империи. Ресей согласился на пост главы Широкого круга, восстановленного указом императрицы. Осталось только найти потомков дворян для его состава. Эрпа оказалась жутко недовольна тем, что осталась без помощницы в таверне, но смирилась с этим, получив пост гофмейстера дворца. Раньше на него назначали только мужчин, но слишком мало у нас людей, достойных доверия, а должностей слишком много. Справиться с королевским двором тетушке оказалось вполне по силам. Уже к вечеру здание местного совета наполнилось служанками, пажами, уборщиками и поварами. Подозреваю, что Эрпа активно задействовала свои связи среди "Сестер Морозок".
Традорн организовал по моей просьбе круглосуточную охрану дворца, как сразу же окрестили городскую ратушу жители столицы. Пусть о нас сейчас никто не знает в Норэлтире, но ситуация скоро изменится. Да и не стоит отбрасывать вероятность народных волнений в области. На площади присутствовали лишь жители столицы (да, теперь уже столицы!) и представители районов, а как воспримет известие о возвращении императора глубинка, пока не ясно. Лучше быть готовым ко всему и заранее побеспокоиться о собственной безопасности. Нежданно-негаданно сразу после выступления Роланы рядом с нами нарисовался Маимац и чудесным образом стал министром печати и пропаганды, а также владельцем единственной имперской газеты в области. Или теперь правильно говорить в Империи? Странная ситуация — сейчас на континенте одновременно существует республика и самопровозглашенная Империя, носящие одинаковые названия. А если подумать на эту тему и сменить наше название? Не стоит, наш девиз — "Мы возродили старую Империю", так что пусть СНС переименовывает свою республику!
Итак, все соратники получили высокие должности или министерские портфели. Один я остался без официальной должности. С другой стороны, оно мне надо? Буду Манул Ее Величества Императрицы Норэлтира. Скромно и со вкусом. Этого мне хватит.
Вокруг нашей резиденции развернулась грандиозная стройка. Требовалось конюшни, парковки для летучек, спальни, кухня — да много чего еще, что называется дворцом. Конкурсы проводить некогда, так что подряды на строительство получили наиболее доверенные друзья Ресея. Не хотелось, конечно, начинать правление с коррупции, но другого выхода у нас все равно нет. Не могла же императрица вечно ночевать на диване в своем кабинете. Не лишним будет отметить, что все, кто хотел получить должность при дворе или выгодный контракт, обязаны вступить в партию "Империя — Светлое Будущее", или ИСБ, если кратко. Так мы теперь стали именоваться в свете новых политических реалий.
Зачем партийная система при монархии? А вот это уже исторический опыт моего двадцатого века. Вполне работоспособная система отбора наиболее выдающихся личностей для нужд управления государством и постоянное пополнение казны за счет партийных взносов — вот несомненные плюсы для империи. Только одно дворянство не способно дать необходимое количество офицеров, губернаторов и высших чиновников. Тем более что представителей древних родов после революционных чисток осталось совсем мало. Мы даже создали специальный совет при дворе для поиска потомков наиболее выдающихся имперских фамилий. Возглавила совет, конечно же, Эрпа, как единственная среди нас представительница благородного сословья.
Назначение Ресея на высшую государственную должность прошло в торжественной обстановке в здании местного совета. Императрица лично возложила на его голову веселую, с моей точки зрения, пеструю шапочку с помпончиком и провозгласила герцогом. Остальные же смотрели на это пятнистое изделие местных ткачей с большим уважением. Земной ритуал красивее, там монарх возлагает меч или шпагу на плечо будущему дворянину. Или я путаю с посвящением в рыцари...
Зря переживали — народ восторженно воспринял известие о назначении главы Широкого круга и присвоении ему титула герцога. Об этом нам докладывали информаторы ТИП — бывшего КОС. Непонятно? Тайная Имперская Полиция. Куда же нам без нее. Население пока относится лояльно к смене власти в области, но кто знает, что будет дальше? Власть обязательно должна знать настроение своих подданных.
Есть еще одно дело, требующее усилий тайной полиции. Любопытный разговор состоялся у меня с Раскуном сразу после торжественной церемонии возрождения Широкого круга.
— Вы довольны, дорогой комиссар? — спросил я. — Ах, извините, господин начальник тайной полиции. Обещание выполнено. Теперь все действующие лица вам известны.
— Занятный ход, — улыбнулся главный чекист империи. — А вы уверены, что народ вас поддержит?
— Вы же видите, рукоплещут!
— Хм, это еще ничего не значит, — задумчиво сказал Раскун. — Если вспомнить историю, то больше всего Редрат и его сторонники казнили народу именно на окраинах бывшей империи. Никак не хотели жители отдаленных провинций принимать новую власть. Боюсь, подобная ситуация ждет и нас. Вы готовы к репрессиям?
— А вот это уже ваша задача, как министра внутренних дел.
— Я еще и министр внутренних дел? — удивился глава тайной полиции.
— А как же иначе? У нас нет специалистов вашего уровня.
Небольшая доза лести еще никому не вредила.
— С вашим опытом, господин Раскун, неужели мне учить ВАС управлять настроением населения? Это после того, как вы мастерски провели избирательную компанию в столице области? Просите любые ресурсы, людей, но чтобы казней у нас не было! Проблему решат трудовые лагеря.
— Трудовые лагеря? — заинтересовался министр внутренних дел. — Это как?
— Всех смутьянов и подстрекателей народных волнений отправим на строительство укреплений вдоль границы области. Работать бесплатно, только за еду. Охрану поручим военизированным спецподразделениям, подчиняющимся только тайной полиции.
Может возникнуть мысль, что я пытаюсь создать в Норэлтире концлагеря. Ни в коем случае! В корне не согласен с таким утверждением! Наоборот, считаю свою идею практичной и гуманной. Несогласные будут всегда. Не расстреливать же их! Все без исключения страны моего мира имеют тюрьмы. Во всех местах лишения свободы осужденные трудятся на благо государства. Чем наша Империя хуже? Создадим человеческие условия проживания в трудовых лагерях, и наша совесть чиста. Выступил человек против власти — понес наказание.
Создание войск тайной имперской полиции не отвечает принципам демократии? А кто будет исполнять функции жандармерии и пограничных войск? Нельзя поручать это регулярным армейским частям. Войска предназначены для защиты государства от внешнего противника. Когда правитель опирается только на штыки своей армии, то это не правление, а форменный кошмар. Боевая и психологическая подготовка у этих силовых структур различна. Цель солдата — уничтожить врага любым доступным способом, пусть даже ценой жизни. А войска тайной полиции должны действовать более тонко: разгон демонстраций, наведение порядка в мятежных областях. При этом желательно без жертв с обеих сторон. Пограничники же совершенно особый род войск. Они обеспечивают безопасность границ государства и первыми принимают бой при внезапной агрессии врага. Там должны служить наиболее лояльные граждане государства. Будем набирать их только из числа партийцев и дворян, из тех, кому явно невыгодна победа СНС. Стоит сказать, что с этого момента я предложил развернуть массовый призыв граждан в ряды нашей партии. Конечно же, только на добровольной основе. Зачем нам насильно загонять людей к себе, как это делали коммунисты? Все строго добровольно — хочешь получить должность в министерстве или стать офицером в армии, будь любезен, напиши заявление о приеме в члены ИСБ.
