'То интуиция; здесь же — наука!' — возразил я.
Правы были мы оба. Что ж, тестирование началось. Самое главное тестирование в моей жизни. То, от которого будет зависеть, попаду ли я в команду к этой женщине.
Если вы думаете, что стать королевским телохранителем и стать членом её команды это одно и то же, вы сильно ошибаетесь. Как говорят на Марсе, это две большие разницы. Да, она не запретит меня брать, не станет ссориться со своими офицерами — было бы из-за чего. Но в таком случае максимум, что меня ждет — удел 'мяса', бойца второго и третьего круга, до конца жизни. Меня не допустят даже в хранители. Она может организовать это, как сеньор. И всё, что будет со мной в дальнейшем происходить, можно описать одним словом: 'рутина'. Ежедневная, еженощная. Боевая подготовка, дежурства во дворце, карты с постоянно меняющимися девчонками от скуки и изредка боевые операции, смысл которых вряд ли кто-то удосужится мне сообщить. И не факт, что в тридцать пять меня отпустят на вольные хлеба — все-таки я не девочка, у меня совсем другие пороги организма, и рожать потомство мне не надо.
Нет, такой жизни я не хочу. Лучше остаться в школе и биться с Кампосом, пусть даже насмерть. Любое же другое развитие событий будет возможно, только если она сама захочет меня приблизить и апгрейдить дальше, в том ключе, каком ей нужно.
И еще. Сейчас я 'человек Мишель' для их внутренних игрищ. Это важно, и нужно показать, что я не намерен довольствоваться тем, что имею, что готов шагнуть дальше. И я начал.
Говорил я долго, очень долго. От самого рождения и до сегодняшнего момента. Не жалел красок и подробностей, плевав на время. Кажется, на последнеё ей также было плевать. Иногда она останавливала и уточняла некоторые моменты. Например:
— Но почему? Если ты — вылитый латинос, и лишь мать имеёт польские корни, зачем считать себя русским? Это же глупо!
— В школе нет поляков, ваше величество. Во всяком случае, начальной, — покачал я головой. — Есть только русские и латинос, остальные прибиваются или к тем, или к тем. К тому же, мать наполовину русская. А почему не латинос... Это вам так кажется отсюда, ваше величество, что у меня был выбор. Выбора не было.
...Да, выбора не было. Там, в районе, фактор маминой профессии играл небольшую роль, но фамилия у меня... Выдающаяся. Детки не могли пройти мимо такой. Но 'русским' я посчитал себя даже не поэтому. Как понимаю сейчас, возможности утвердиться, как латиносу, наплевав на фамилию, имелись. Не было желания относить себя к высокомерным подонкам, которые издеваются над теми, кто не такой, как они.
И я честно пытался объяснить это ей, своей королеве, всю жизнь живущей во дворце и имеющей довольно смутное представление относительно того, что происходит за его пределами. Потому, как доклады и сводки — не показатель жизни простого народа. Но судя по её непонимающему лицу, у меня вряд ли получилось.
Наконец, я закончил. Естественно, фонтаном и тем, что последовало за ним. Здесь я повторил версию, сказанную в приемной, но теперь уже не сомневался, ошибка это, или нет. Я чувствовал, что так надо, так безопаснее, и интуитивно скрыл от неё наличие девушки в моих мотивах как таковой. Для неё подонки встретили меня вечером одного, и чуть не убили. Спасла же меня от расправы машина патруля гвардии.
Королева молчала. Долго молчала. Наконец, кивнула:
— Хорошо, Хуан. Я поняла. И лишний раз убедилась, что мои отчеты ничего не стоят. Живое общение не заменишь. — Она картинно скривилась. — Мне жаль, что ты вырос в таких условиях, но я не властна сделать раем жизнь абсолютно всех своих подданных, это не в силах ни одного правителя. Некоторым людям рай нужно заслужить, это закон мироздания, а в выбранном тобою пути ВСЕМ, претендующим на место ангела, нужно сделать это. — Пауза. — И посоветовавшись со своим ближним окружением, выслушав все отчеты и мысли относительно тебя, я пришла к выводу, что ты достоин того, чтоб попытаться. Попытаться, Хуан, — выделила она это слово. — Ты ведь понимаешь, КАК ИМЕННО тебе придется завоевывать место в раю, И КЕМ ИМЕННО ты станешь в итоге?
— Конечно, ваше величество. — Я улыбнулся, понимая, что настало время главного теста. — Как? Служа вам. Лично вам, не государству, не планете, не Венере. И я готов, ваше величество.
— ...И если кто-то вдруг попытается обвинить меня в непатриотизме... — поспешил добавить я, чтобы не перегнуть палку, — то я отвечу, что кто, как не королева, лучше знает, что нужно государству? Даже если планете что-то в её действиях не понравится? Не все полезное приятно.
Она кивнула — да, правильно. Именно это и ожидалось услышать. Но оставался второй вопрос. Я прокашлялся.
— Кем стану? Вашим слугой. Но не просто слугой, а верным, доверенным человеком. Тем, на кого можно рассчитывать в самых сложных ситуациях.
— Это общие слова, — она покачала головой.
— Вашей правой рукой, — конкретизировал я, глядя ей прямо в глаза. — Глупо ведь держать меня среди рядовых боевиков — буду слишком сильно выделяться.
Теперь она согласно кивнула. Глаза же её хитро блеснули:
— Что они тебе обещали? В итоге?
— Что я стану главой корпуса телохранителей, — не мигая, ответил я, твердо смотря ей в глаза.
Она стушевалась. Взгляд отвела. Что, прямого ответа не ожидала? Думала, буду ломаться?
— И как они свой мотив объясняют? — взяла королева себя в руки. Я улыбнулся:
— У них есть красота. Но не хватает силы. И репутации НЕ-клоунов.
Её величество произнесла несколько нелицеприятных слов о некой 'белобрысой суке', после чего встала и подошла к окну, встав ко мне спиной.
— Скажу честно, у меня нет на тебя никаких планов. И никогда не было. — Я молчал. Ей было тяжело говорить, опять что-то непонятное и явно личное, и она тратила все имеющиеся силы, чтобы держаться, не закипеть в моем присутствии. — Меня огорошили этим решением. И той настойчивостью, с которой его приняли. Но главой корпуса телохранителей ты не будешь. Никогда.
— Слишком опасно, да? — усмехнулся я, пытаясь разрядить ситуацию, которая с катастрофической скоростью накалялась. Это 'никогда' все же стало сюрпризом, но лишь потому, что каких-то пару часов назад я не мог себе представить, что у них тут внутриклановые разборки, между самыми близкими людьми.
Королева обернулась, но злостью от неё больше не разило — пришла в себя. Глаза её были оценивающе прищурены.
— Да, Хуан. Слишком опасно. Рада, что ты все понимаешь. — Пауза. — Но надеюсь, ты также понимаешь, что ИМ знать это не обязательно?
На её губах заиграла коварная улыбка. Вот он, последний тест. Но к этому тесту сидящий в её кабинете парень был готов.
— Так точно, ваше величество. — Я склонил голову в поклоне.
Попал, поверила. И, довольная, прошла на место.
— Сейчас я расскажу тебе кое что, чтоб ты понимал о чем речь, — начала она новый виток беседы. Я вновь склонил голову, выражая желание слушать. — Меня считают слабой. За то, что мало что делаю сама. Дескать, за меня все делают другие, я даже ключевых решений не принимаю. Молчать! — перебила она мои готовые сорваться возражения. Я демонстративно уткнулся в зеркально лакированную столешницу. — На самом деле это часть политики выживания. Мимикрия. 'Покажи всем, что ты слабеё, пусть не принимают тебя в расчет'. 'Пусть думают, что управляют тобой'. Может ты меня и осудишь...
Под её тяжелым взглядом я поднял глаза, но вновь заткнулся, так и не начав говорить.
— Но мне плевать, Хуан. Так же, как плевать на всех остальных. Ты — мужчина. И большинство игроков планеты — мужчины. Я же женщина, и приспосабливаюсь так, как умею.
Вздох.
— Не буду рассказывать тебе про кланы, про все беды нашего государства, это слишком долго и муторно. Позже ты сам все поймешь, если, конечно, дорастешь до стадии понимания. Расскажу лишь про свой ближний круг, с которым ты непосредственно будешь работать, в котором некоторые обязательно захотят работать с тобой. Со временем... — Её глаза недобро сузились. — Во-первых это мой бывший муж, Серхио Козлов.
Я кивнул. Уж кого, но сеньора Козлова знала вся Венера.
— Он интриган. А главное, считает, что эта планета лично его, что он правит ею, используя меня лишь как свою ширму. Кое в чем он прав, но у него есть одно достоинство — он считает всех глупеё себя.
Она помолчала. Говорить об этом человеке ей было явно тяжело.
— Но есть и недостаток — он действительно умный. И его трудно контролировать. Скажем так, его невозможно контролировать. Проще полностью отстранить его от дел и держать подальше — бороться с ним иначе у меня так и не получилось.
Вновь пауза и вновь тени на лице.
— Но кроме перечисленного у него есть еще одно свойство, он надежен. Не предаст меня, не ударит в спину. Да, интригует, по мелочи, но когда я улетаю с планеты, я точно знаю, что Венера в хороших руках.
— Почему? — не понял я и задал этот вопрос вслух. — Если он интригует против вас?
Она пожала плечами.
— Он патриот Венеры. Любит эту планету. Не меня, её. — В её глазах появилась легкая грусть. — Я не знаю ни одного местного уроженца, который любил бы Венеру так сильно, хотя ты сам знаешь, откуда он родом. Он интригует против меня, да, но не в собственных меркантильных интересах, как остальные. Он делает это во благо планеты. Просто считает, что в некоторых вопросах я не права, и для блага государства лучше поступить иначе. Но он никогда не поддержит переворот против меня, кто бы его не совращал, а это немало. — Она усмехнулась. — Повторюсь, когда я покидаю планету, я знаю, что она в надежных руках.
— Еще у меня есть сестра Алисия, — вздохнула она после небольшой паузы. — Эта выдра тоже неглупая, а главное, сидит на своем месте. Даже я не знаю всего, что творится в её департаменте, и не смогу назвать всех, под кого она копает. Она спит и видит, как бы посидеть на моем месте, это её заветная мечта, но, к сожалению, моему сожалению, она слишком хорошо понимает, что потеряет этим шагом куда больше, чем приобретет.
— Сожалению? — вновь не понял я. — И зная это, вы оставляете её на такой должности?
Её величество усмехнулась.
— Да, к сожалению. Сгноить её в тюрьме, поймав за руку при подготовке переворота, или убрать по-тихому, было бы куда проще. Но — вздох — снова повторю: она понимает, что потеряет этим шагом гораздо больше, чем приобретет. Королева рабыня, у неё скованы руки. Она мало что может, несмотря на кажущуюся властность. В отличие от главы безопасности.
Это инстинкт, Хуан. Инстинкт держать всех, в том числе меня, под контролем — он у неё в крови и ничем его не выведешь. Однако, в её лояльности я уверена, Алисия так же не ударит в спину. В спину МНЕ Хуан, — глаза королевы холодно блеснули. — Пешками же она жертвует направо и налево. Имей это в виду.
Я поежился и нервно сглотнул.
— Теперь еще Мишель начала что-то мудрить, — продолжила королева тем же тоном. — Я не понимаю её мотивов, не знаю целей, и это создает дискомфорт. Она закрыла меня своим телом там, в Дельте, когда в меня стреляли, за это я многое ей простила и могу простить в будущем, но есть вещи, рядом с которыми это ничего не значит.
Я вновь сглотнул. И кивнул — все понял.
— Я знаю, ваше величество, — выдавил я. — Но я также знаю, что...
Она жестом заставила меня замолчать.
— Ты должен понять главное, Хуан. Я контролирую их. С тем или иным успехом. Убрать их совсем неприемлемо — на их месте окажутся куда менеё лояльные мне люди с куда большими амбициями. Знакомый же сильный противник лучше незнакомого.
Она помолчала.
— И последнеё, Хуан, что ты должен знать. Деталь, которую все знают, и которую должен знать ты. Как алфавит, как таблицу умножения. Я не прощаю измен.
— Но... — вскинулся я, но она протестующе подняла руку:
— Молчи. Лучше молчи. Пока...
Затем поднялась и поправила платье.
— Пойдем со мной. Я покажу тебе, что бывает с теми, кто не оправдывает мое доверие, говоря одно, на деле делая совсем другое.
Я аккуратно поднялся. Дверь распахнулась, в кабинет вошли двое хранителей во главе с Гарсия.
— Все готово, ваше величество!
* * *
Мы спускались на лифте. Большом, роскошном, и весьма крепком на вид. Затрудняюсь представить его вес, но, кажется, его рассчитывали с учетом возможности передвижения кабины в условиях атмосферы. Двойные створки внутри, кроме тех, что снаружи, толстенные стены, система жизнеобеспечения, подающая внутрь струйку кислорода...
...Да уж! Точно, крепость, а не дворец!
Естественно, спускались мы медленно, с такой махиной быстро опасно, и очень долго. И вот второй параметр нашего спуска показался мне гораздо интереснеё первого.
Повторю медленно: мы. Спускались. В подземелья. Золотого дворца. Самого таинственного места столицы, о котором ходят лишь слухи. В наземной части дворца бывали многие: кто-то здесь работал или работает, кто-то служил или служит, кто-то бывал на приеме. Сведений же об этой части в свободном доступе нет, а слухи, одни фантастичнеё других. Лифт ехал медленно, естественно, по сравнению с другими лифтами, абсолютная его скорость все-таки не черепашья — то есть, глубина погружения превысила все пределы моей фантазии. Болеё ста метров. Намного болеё. Единственной подсказкой, не проливающей, однако, свет на абсолютные цифры, была иконка конечной точки на панели управления, архаичной, кнопочной — 'минус тридцать два'. Тридцать два уровня до земли.
Все это время мы молчали — и я, и сеньора Гарсия, и королева. И тем болеё хранители. Взгляды моих сопровождающих не выражали ничего, и если честно, меня бил мандраж. Эти женщины что-то задумали, что-то не очень хорошеё, и, судя по всему, я могу не вернуться на поверхность, если не оправдаю то, ради чего меня туда везут. Колени от этой мысли мерзко дрожали.
Я никогда не страдал клаустрофобией, но сейчас, когда мы достигли цели и вышли в полутемный тоннель, ощутил её легкий приступ. Сотни метров земли над головой навалились так, что захотелось пригнуться, после чего броситься прочь. Удержал лишь тычок одной из хранительниц, да вид взведенной винтовки в руках другой.
— Все нормально, не бойся, — как гром в глухом пространстве раздался голос сеньоры Гарсия. — Никто не собирается делать тебе плохо.
Сказано было с пренебрежением. На губах идущей рядом королевы проступила улыбка.
— Что, так заметно, да?
Королева кивнула.
— Это нормально. Я бы на твоем месте тоже боялась.
Какое-то время мы шли молча, но вскоре она вновь заговорила:
— Здесь, в подземельях, находятся склады и бункера на случай войны. Резервные покои, резервные центры управления, резервные энергореактора. Ядерные аккумуляторы, способные несколько недель питать всю огромную Альфу. Здесь же мы отвели место под... Очень нужные помещения, без которых функционирование королевской власти немыслимо.
— Тюрьму? — понял я, ощутив еле уловимо кислый запах в воздухе.
Мне не ответили, но ответ не требовался. Воздух здесь был буквально пропитан отчаянием и безысходностью. Полутьма, стены и низкий потолок давили на потенциального узника, погребая под собой его надежду выбраться. Идеальное место для подобного заведения.
