— Я понимаю, господин президент. Такое заявление не могло не взволновать правительства местных рас. Мы уже не раз сталкивались с такой реакцией на наше появление. Но волнение, как правило, быстро проходит. Тем более, что, прибывая в новую галактику, наша империя внимательнейшим образом анализирует существующую политическую картину, чтобы не вызывать излишнего напряжения и конфликтов.
— Хм... — в глазах Сантьяго мелькнул чётко различимый скептицизм. Впрочем, понятно — политика и сама по себе вещь довольно грязная, а уж столь масштабная политика, каковая должна быть в случае с межгалактической империей, и подавно будет чем-то... нехорошим.
— Разумеется, на практике всё бывает не столь радужно... Полагаю, вы осведомлены о происшествии с кораблями дрази?
— Да... И должен вам сказать, это также вызвало обеспокоенность на Земле среди генералов штабов... Буду откровенен, хоть я и стараюсь держать политический курс на дружественные отношения с другими видами, многие среди моих министров находятся в жёсткой оппозиции. И появление ещё одного "игрока" на этой арене, тем более столь сильно превосходящего нас по технологиям, не может не вызывать дополнительного напряжения.
— Это вполне ожидаемо, господин президент... — развожу руками. — Остается только смириться с таким положением вещей и положиться на здравый смысл власть имущих.
— Да уж... — мужчина вздохнул, бросив еще один заинтересованный взгляд в сторону Коронэ, выигрывая себе паузу для того, чтобы собраться с мыслями. — Лорд Баал, быть может, это будет несколько не по этикету таких встреч, но я должен спросить... Зачем вы тут? В нашей галактике, в смысле... Я больше чем уверен, что нам нечего вам предложить — ни технологий, ни товаров, ни каких-то услуг... На завоевание тоже не похоже, с вашими технологиями, показанными во время атаки дрази, даже мне представляется, что сломить сопротивление всех местных рас — дело пары недель...
Кхм... Ну и вопрос... Похоже, мое появление всерьез обеспокоило Землю, раз Сантьяго решился на такой, граничащий с неприкрытой грубостью, ход. Или это наоборот — попытка перейти к более доверительным отношениям наших государств? Или еще несколько вариантов... Хм... Любопытно.
— Что я могу вам сказать... — задумчиво поглаживаю бородку. — Мы в какой-то мере исследователи — во вселенной столько видов, столько культур, интересных событий... И с каждой новой галактикой наш интерес только увеличивается. Нет, само собой, есть и другие, сугубо материальные аспекты, думаю, вы прекрасно понимаете, что без ресурсов ничего столь масштабного не реализовать. Но в то же время, могу вас успокоить, как я уже неоднократно говорил коммандеру Синклеру, мы ни в коем разе не стремимся к вооруженным и прочим конфликтам, только отвечая на прямую агрессию в наш адрес. Так что, полагаю, Земля может не беспокоиться на этот счет...
— Хм... — Сантьяго переглянулся со своей помощницей, задумавшись. — Да... Нам совершенно никчему враждовать. Кхм... Если позволите, я хотел бы еще кое что узнать...
Дождавшись моего согласного кивка, Сантьяго начал свой импровизированный "допрос". Впрочем, это было вполне ожидаемо — новая раса, первая встреча официальных представителей. Не удивительно, что президент (а заодно наверняка и кто-то из его министров) озаботился целым списком вопросов, ответы на которые столь сильно волнуют Землю и его лично. Секретарь в свою очередь добросовестно что-то записывала во время моих ответов.
Ну что ж, мне, в общем-то, совершенно не жалко ответить на вопросы, тем более что ничего секретного в них не было и быть не могло — в конце концов, это встреча представителей двух государств, все должно быть вежливо и срого по протоколу. Бюрократия-с, однако. Хотя, по сути, поднимались довольно общие темы вроде моего личного отношения к происходившим в последнее время на станции событиям, есть ли у меня какие-то пожелания или недовольства касательно местных порядков, словом — осторожное прощупывание почвы, чтобы понять, что я вообще собой представляю, как разумный. Ну и я в долгу не остался, уточняя и проясняя детали, касающиеся людей этого мира. Разумеется, едва получив доступ к базе данных "Вавилона-5", я считал всю доступную информацию, но и прямые вопросы приносили пользу. Да и нужно же поддерживать беседу, а то и правда на какой-то допрос походило бы.
— Что ж... — спустя полчаса, с явным удовлетворнием ходом беседы, Сантьяго благодарно кивнул секретарше. — Похоже, мы прояснили наиболее животрепещущие вопросы. По крайней мере, теперь мне чуть более понятно, если простите мне такое выражение, что вы за человек. И, если вы не возражаете, я хотел бы поговорить еще об одном...
— Я весь внимание, господин президент... Приятно поговорить с разумным собеседником.
— Мы... Хм... Я, стараясь сгладить в обществе напряжение, возникшее после земляно-минбарской войны, планирую начать развивать миграционную внешнюю политику. Разумеется, многие сенаторы крайне негативно воспринимают такое новшество, да и среди народа не так уж и мало недовольных, но... Лорд Баал, я хотел бы, по возможности, заручиться поддержкой прочих рас в этом вопросе. Если Земля хочет все-таки войти, так сказать, в общегалактическую семью, нам придется как-то сосуществовать с инопланетянами. "Вавилон-5" стал первой ступенькой, тем шагом, что позволил вообще задуматься о таком. Но этого мало...
— И что именно вы предлагаете?
— Я планировал обсудить со всеми послами возможность организации взаимных посещений планет... Для обмена опытом, узнавания культур друг друга... Я понимаю, что в вашем случае, учитывая крайнюю отдаленность вашего родного мира, такое посещение будет практически невозможным, но... Учитывая, насколько вы похожи на нас, пусть наверняка лишь внешне, ваше появление в гостях на Земле послужило бы замечательным знаком, что...
— Что инопланетяне не злобные чудовища из иных миров?
— Кхм... Полагаю, такого всё-таки нет, но... хм... Да, что-то в этом роде...
— Но на станции и так присутствует множество инопланетян... И люди с ними общаются.
— Увы, но "Вавилон-5" это "Вавилон-5", станция довольно далеко от Земли, к тому же местная публика... Кхм... Достаточно сказать, что они и без того достаточно... хм... безбашенные господа, — с улыбкой пожал плечами Сантьяго, — а вот простые обыватели, ради которых всё это и затевается, совершенно иной разговор.
— Любопытное предложение...
— Уверяю вас, Лорд Баал, такой визит принесёт огромную пользу всем участвующим сторонам!
— Хорошо, — изобразив несколько секунд раздумий, милостиво киваю. — Если мои посольские обязанности позволят, я постараюсь посетить вашу планету с визитом. Разумеется, всё это имеет смысл только в том случае, если ваше начинание вообще увенчается успехом.
— Благодарю вас, Лорд Баал, — президент поднялся на ноги. — Если на законодательном уровне всё получится... Ну и если я всё ещё буду президентом после выборов... кхм... Я с радостью приму вас на Земле. А теперь, пожалуй, я вынужден откланяться, к сожалению, мой визит на станцию расписан довольно жёстким графиком, а я хотел бы пообщаться с как можно большим числом послов...
— Разумеется, — улыбаюсь, также вставая с дивана, — бюрократия, дела, обязанности — это бич власти... Думаю, мисс Кроу и Коронэ сумеют утрясти все юридические и протокольные вопросы.
Проводив президента с секретарём к выходу и окинув взглядом стоявших в коридоре, как истуканы, охранников и штатного телепата, возвращаюсь на диван.
Интерлюдия
— Итак? Что вам удалось узнать в ходе встречи президента, мистер Драйден? — Бестер с безэмоциональным выражением лица сидел за столиком одного из кафе "Вавилона-5", облокотившись подбородком на сплетенные перед лицом пальцы.
— Я... Мистер Бестер, — молодой телепат, в противовес своему более опытному коллеге, откровенно нервничал, — беседа длилась около получаса. Но, президент велел мне ждать в коридоре...
— Не удивительно, — отмахнулся телепат, — всё-таки это была встреча президента с послом, никто бы не стал рисковать устроить международный скандал. Но ты был достаточно близко, — Бестер подался вперёд, — и у тебя было, по крайней мере, несколько секунд прямой видимости посла до начала встречи.
— Я ничего не почувствовал... — виновато понурился телепат президента.
— Как ничего?!
— Охрана, секретарь президента, сам президент — да, их я читал легко, даже через стену улавливал если не мысли, то их обрывки и эмоции — точно! Но ни Лорда Баала, ни его атташе — я не чувствовал. Совсем!
— Хм... — Бестер нахмурился, задумчиво прикрыв глаза. — Даже, когда видел посла напрямую?
— Да... Смотрел практически ему в глаза, но не чувствовал ни малейшего отклика. Конечно, я не снимал перчатки, быть может, глубокое скани...
— Так тебе кто и дал бы провести глубокое сканирование, — раздражённо отмахнулся Альфред, — да и перчатки тут ни при чём... Так. Составь подробный отчёт — все свои ощущения, малейшие подозрения, всё, что ты принимал от президента и его секретаря. Управишься до отлёта президента — передашь лично. Нет — доставь в корпус, как вернётесь на Землю.
— А вы, сэр?
— А я останусь на станции. Новый посол слишком необычен, чтобы пускать его появление на самотёк. Всё, ступай.
Коротко, по-военному, кивнув, Джон Драйден быстрым шагом покинул кафе, оставив своего наставника в одиночестве. Бестер глубоко вдохнул, расслабляясь на стуле и закрывая глаза. С выдохом он открыл своё сознание и, морщась от шума тысяч разумов вокруг, сосредоточился на дипломатическом секторе станции, пытаясь нащупать хоть что-то, что бы исходило от посла гоаулдов.
* * *
"В ходе своего трехдневного визита на "Вавилон-5" президент Сантьяго успел не только подарить станции новую эскадрилью истребителей, которую с нетерпением ждали местные пилоты, но и успел пообщаться с представителями всех представленных на "Вавилоне" государств.
Завершая свой визит, он пригласил все инопланетные правительства к более тесному сотрудничеству с Землёй. Это заявление наверняка вызовет немало споров и обсуждений в ближайшие недели."
— Кортеж президента запрашивает разрешение на вылет.
— Разумеется, они могут лететь, — вздохнул Синклер, — передайте им наилучшие пожелания.
Устало оперевшись руками на терминал около обзорного окна, коммандер провожал взглядом щаттл, неторопливо отдалявшийся от станции в сторону большого и комфортабельного президентского лайнера, дрейфовавшего неподалёку от "Вавилона". Практически сразу, едва транспорт скрылся в причальном доке, лайнер развернулся и, сопровождаемый крейсером сопровождения, неторопливо направился в сторону зоны перехода.
Это были долгие три дня. Хотя всё прошло куда лучше ожидаемого, морально, да и физически, все старшие офицеры станции были вымотаны до нельзя — не так-то просто за какие-то несколько часов до прилета кортежа согласовать множество частных встреч президента с послами, да так, чтобы не нарушить традиции ни одной из рас. Да ещё и обеспечить безопасность всего этого мероприятия. Не удивительно, что, едва президент покинул станцию, и за ним закрылся люк шаттла, Гарибальди шумно выдохнул и поставил Синклера в известность, что отправляется выпить, а затем — спать. И любого, кто разбудит его раньше, чем через десять часов, он сначала застрелит, а потом выкинет в утилизатор мусора. Впрочем, в глазах Ивановой читались схожие мысли, да и коммандер подумывал об отдыхе.
— Коммандер Синклер!
Впрочем, Джеффри нисколько не сомневался, что, стоит ему только расслабиться, как наверняка случится какая-нибудь очередная пакость, требующая его личного и, более того, срочного участия. Как всегда...
— Коммандер Синклер! — чем-то серьёзно обеспокоенный голос Лорда Баала, выдернул мужчину из мечтаний о мягкой кровати.
— А? Да... Лорд Баал, — устало повернулся к послу коммандер, я чем-то могу вам помочь?
— Коммандер... Я не могу, это просто неописуемо! Я в культурном шоке!
— Что...
— Ваши корабли... Они ужасны! — офицер впервые увидел на лице Баала натуральное потрясение, с примесью ужаса. — Понимаете... Я увидел! Я увидел военный корабль вашей цивилизации своими глазами!
— Я всё ещё не понимаю... — Синклер упорно пытался понять, что вообще происходит, и о чём говорит посол, и чем дальше, тем меньше он понимал.
— Коммандер, моё чувство прекрасного просто корчится в агонии! Он ещё хуже, чем на изображениях! Вот, держите! — Лорд Баал достал из кармана информационный кристалл и протянул его замершему от удивления мужчине. — Тут полная техническая документация по искусственной гравитации, всё уже подогнано под ваш технологический уровень! Умоляю! Сделайте свои корабли красивыми! Ну, хотя бы, как у нарнов! Я очень вас прошу! Нет-нет, не нужно никаких благодарностей! И тем более не вздумайте отказываться, по глазам вижу, вы этого хотите! Это просто подарок! Он ни к чему не обязывает ни вас, ни Землю!
— Но, Лорд Баал... — Синклер чувствовал себя, словно его ударили по голове пыльным мешком. — Я не...
— Ничего не знаю! — замотал головой гоаулд, поднимая руки в отрицательном жесте. — Я вас очень прошу, сделайте ваши корабли стильными! А я пошёл... Всё, я точно пошёл... В Зокало, лечить нервы...
Посол ещё раз прочно сжал руку Джеффри, куда вложил инфокристалл, будто опасаясь, что тот выронит подарок, и, не слушая сумбурных попыток коммандера прояснить ситуацию, покинул мостик, оставив мужчину стоять со слегка дрожащей рукой, сжимающей кристалл с данными.
Глава 12. "Кто вы?"
Тут должен быть эпиграф, но мне лень.
(Автор)
— Удостоверение, пожалуйста... — вежливо произнёс работник таможенной службы "Вавилона-5", останавливая деловито шедшего с только что прилетевшего корабля мужчину.
— Да, разумеется...
— Хм... Вы не продлили его, — слегка удивился таможенник, вставив карточку в терминал.
— Я довольно долго отсутствовал — последние пару лет проводил раскопки на Риме.
— Нашли что-нибудь интересное?
— М... Да, — мужчина радушно улыбнулся, забирая карту-пропуск и направляясь в сторону лифта.
Ну, здравствуйте, мистер Морден. Младшие, встроившиеся в системы наблюдения станции, уже давно были сориентированы на отслеживание среди списков прибытия этого человека, единственной личности, про которую я практически на все сто процентов помнил о его причастности к местным разборкам "сильных мира сего". Посмотрим, что же вы везёте в своем "багаже". Насколько я помню, "рядовые" тени умели становиться невидимыми и практически неосязаемыми, переходя в какое-то фазовое состояние, видимое только в определённом диапазоне излучения и позволяющее просачиваться через материальные объекты.
Вопрос поиска спутников Мордена решился просто и элегантно — перебор даже доступных для стандартных камер "Вавилона" режимов съёмки проявил возле мужчины два полупрозрачных чёрных силуэта, напоминающих покрытых шипами паукообразных. Хм, подкрутим камеры ещё больше... А что у нас со звуком? К сожалению, возможность изменения диапазона восприятия у микрофонов была уже, чем у камер, но мне всё же удалось поймать какие-то скрежещуще-чирикающие звуки, к которым мистер Морден явно прислушивался. Пустив часть ресурсов на попытку дешифровки, я "вернул" камеры в прежний режим, фильтруя картинку для системы видеонаблюдения, и оставив полную картину только для себя. Не стоит излишне напрягать мистера Гарибальди — у него и так работа нервная.
