Кошка появилась на подоконнике, уже свободном от одеяла, выполнявшем функции шторы, и при виде компании, сидящей за завтраком, приветственно вздёрнула пушистый хвост. С нею поделились найденными консервами, после чего мать-одиночка принялась кормить детёныша. Детёныш мял лапками живот матери, сосал молоко и поблёскивающими круглыми глазёнками следил за людьми.

Разлили кофе. Глядя на радостную физиономию Игнатия и сдержанно-довольную — Рашида, смакующих горячий напиток, никто не смог не улыбнуться. Брис вообще смеялся.

— Итак, Брис? — поторопил его док Никита.

— У нас сутки на всё про всё, если Мигель не соврал. Я предлагаю обследовать один из занесённых на карту "колодцев" с "блинчиками" и пройти по нему.

— Брис, у тебя головушка — как, не болит? — ласково поинтересовался Игнатий.

Остальные молчали, грея ладони о горячие стаканчики — таким холодом пахнуло от предложения Бриса.

— Есть несколько наблюдений, — негромко продолжил он. — Первое. Город под колпаком, но ведь "колодцы" ведут же куда-то. В любое место из города, вероятно. Второе. Да, они опасны, я не отрицаю. Но ведь "блинчики" в них постоянно курсируют.

— А на твои наблюдения несколько предположений можно? — спросил Рашид. — Ещё неизвестно, будет ли лучше там, откуда приходят "блинчики", то бишь на другом конце "колодца". Во-вторых, неудивительно, что "блинчики" чувствуют себя в "колодцах" весьма превосходно, будучи тварями совершенно безмозглыми...

Леону стало плохо, он вдруг подумал: а не было ли то существо, которое гналось за ним от квартиры Андрюхи, как раз "блинчиком"? А если и его, ставший родным город сейчас умирает под напором всякой нечисти, как умирает Ловушка? "Не хочу..." Андрюхин город, широкой чашей привольно раскинувшийся на нескольких холмах, резко уменьшился до знакомой высотки с двором, где с утра до вечера звенят детские голоса, а затем сузился до крошечной точки — уютного квартирного гнёздышка, где он был тихо счастлив несколько лет... Внезапно до боли захотелось услышать ворчание Ангелины, увидеть себя сидящим глубокой ночью в мягком кресле, перелистывая страницы, желтеющие в тёплом свете торшера, и знакомясь с чужой жизнью на расстоянии...

— ... Леон, конечно!

— Не ребята, Брис точно свихнулся!

Догадываясь, что он что-то прослушал, Леон быстро вклинился между репликами:

— Простите, я несколько отвлёкся. О чём речь?

— Ха, я начинаю привыкать к его велеречивым высказываниям, — пробормотал Игнатий. — Интересно — "несколько отвлёкся"!

— Игнатий, закрой рот! Леон, Брис хочет пустить тебя в "колодец" первым.

И все уставились на него не с беспокойством, что было как-то привычней, а с любопытством.

— Не знаю, что и сказать... Брис, тебе, конечно, виднее, но не легче ли согласиться с Мигелем? "Колодец" ещё неизвестно к чему приведёт — во всех смыслах. А Мигель предлагает реальное разрешение проблемы: я ухожу с ним — вы свободны.

— Доверять человеку, который, убивая — наслаждается? Взгляни на кошку... Я лучше "блинчику" доверюсь, чем Мигелю. Что мы о нём знаем? Как он внедрился в нашу группу — чёрт знает, но привёл его советник Корпуса. И с документами всё было в порядке. Подумаешь, ещё один стажёр в группе!.. А на следующий день нас уже послали в Ловушку. Что это — совпадение или последовательное действие чьей-то злой воли? Не будем вспоминать, как он вёл себя до того, как нас разбросало. Сейчас все его поступки можно обозвать одним словом — саботаж. А мы списывали их на его неопытность, молодость и гонор. Теперь же что выясняется? Он якшается с "тараканами", он представитель тех сил, которые организовали Содом и Гоморру в несчастной ловушке. Я не доверяю ему. Предположим, мы согласились с его условиями. А если он окрутит тебя своими колдовскими штучками и уведёт чёрт знает куда, а нас оставит гнить здесь? Зачем ему возиться с нами и возвращать к жизни загаженный город, когда ему нужен только ты и он получает тебя безо всяких хлопот — в тортовой коробке, перевязанной пышными бантами?

— Ну, ты даёшь, старик! — восхищённо сказал Игнатий, а Володька в углу тихонько вздохнул и улыбнулся.

— Логика Бриса безупречна, — сказал Рашид. — Теперь, когда он полностью зачеркнул один возможный путь возвращения пора сосредоточиться на "колодцах"

— И начнём с тебя, — подхватил Роман. — Давай, рассказывай. — И объяснил специально для Леона: — Это Рашид свалился в "колодец", а док Никита и Игнатий вытаскивали его. Давай, колись, что там было, а то тогда ты не очень многословен был.

— Почему только Рашид может рассказать? — загорячился Игнатий. — Я тоже могу. Шли мы по улице, чувствую — Рашид падает! Как схвачу его за руку!

... Слово "падает" не слишком точно отражало тогдашнее положение: Рашид просто рухнул под землю. Игнатий прыгнул к нему, как футболист к мячу, и вцепился в ускользающие в асфальт руки. С отчаянием понял, что и его самого стремительно тащит куда-то под землю, но тут на ноги и на задницу свалилось что-то тяжёлое — подоспел док Никита. А руки Рашида уже исчезли под асфальтом, и его, Игнатия, руки уже втянуло туда же, и он яростно мотал головой, задирая подбородок, и рычал что-то бессмысленное и протестующее. Каким-то суеверным чутьём он понял: если его голова въедет вниз — каюк всем, в том числе и доку Никите. А тащило в "колодец" настырно, точно к ногам Рашида привязали пару здоровенных гирь. Мысль — а вдруг Рашид уже мёртв?! — едва только коснулась Игнатия, и он взревел дурным голосом, потому что чёрт знает, что творится там, в неизвестной, не просматриваемой обычным глазом глубине, — виден только грязный пыльный асфальт, а рук (Игнатий снова отчаянно забился, пытаясь их вытащить) он не чувствовал. Умом он соображал, что руки у него ещё есть, что они выполняют приказ мозга не разжиматься — там Рашид! — а чувства твердили: ниже плеч — пустота!.. И тут его снова основательно придавило: по нему полз док Никита, удерживая на месте его тело своей тяжестью. Когда он налёг на плечи, Игнатию волей-неволей пришлось уткнуть подбородок вниз, и от ужаса и затем мгновенного облегчения он весь облился испариной. Подбородок не сунулся в пустоту, а упёрся в мелкие камешки на асфальте... Между тем док Никита навалился на его голову и по плечам Игнатия спустил свои руки в асфальт. Летавшие над ними соколы — облетая словно бы маленькую башню ("колодец" — понял потом Игнатий), ринулись на дока Никиту и обсели его голову. Подбородок Игнатия уже жгло от впившихся в кожу острых соринок, когда от его плеч вниз, к кистям, рвануло великолепное живое тепло — тепло, принёсшее ощущение живого груза, такое необходимое ощущение для намертво окаменевших мышц. Потом Игнатий видел только асфальт: док Никита перегнулся через него и правой рукой (птицы перебрались на его левое плечо) потянулся к руке Рашида. Когда он принял на себя часть веса Рашида, Игнатий прохрипел:

— Давай в сторону...

Док Никита медленно сполз с него, и уже вдвоём они начали вытягивать Рашида. Именно вытягивать, поскольку, кроме веса спасаемого, им приходилось преодолевать сопротивление страшной тяги. Она начиналась сразу под асфальтом и имела постоянный скоростной уровень.

Вытянув Рашида по пояс, они, не сговариваясь, оба навалились на него и поползли от "колодца" вместе. Наудачу попробовали на ходу ослабить вес — Рашида вновь потянуло под землю...

... Игнатий сморщился и смешливо вздёрнул верхнюю губу.

— Вот когда Бога-то возблагодарить, что рядом не Ромыч, а док Никита оказался-то. Этот бугай нас-то и выволок, почитай, двоих на одном горбу, одним своим весом.

— Предлагаешь мне тоже мясо на кости нарастить? — поинтересовался Роман.

— Каждому своё, — вмешался Володька. — Не уводите в сторону. Рашид, что скажешь?

— Трудно объяснить. Ну, упал и упал. Ну, тяга. Мало ли аномалий видели. Я ещё тогда ребятам сказал, что дна не видел и вообще там всё в каком-то тумане было. Но потом я долго думал, и вышло у меня так, что "колодец" — живой.

Последнего вывода никто не ожидал. Рашид улыбнулся и развёл руками.

— И главное — никаких оснований для такого определения. Как обозвать подсказку? Чувственный инстинкт? Подсознание?

— Брис, ты всё ещё думаешь, что мы можем воспользоваться "колодцем"? А если эта тварь, по словам Рашида, заглотает нас и где-нибудь в уютной кишочке своей зальёт желудочным соком и переварит?

— Кишка — это кишка, а желудочный сок только в желудке, — наставительно сказал Игнатий. — Желудочного сока в кишках не бывает, Роман... Или бывает?

— "Блинчики"-то выживают в "колодце", — заметил Брис. — И выглядят они отнюдь не переваренными, а хорошо сохранившимися.

— Мы не "блинчики"! Что ты нас с ними сравниваешь! И вообще, может, "колодцы", если принять версию Рашида, настолько живые существа, что сами и воспроизводят "блинчиков"!

— Нафантазировать можно всё что угодно, — согласился Брис. — Мы нашли уже два варианта выхода. Один — отдать Леона, тем более что он не возражает. Второй — попробовать пробиться к чёрту на кулички через "колодец". Оба варианта рассчитывают на активное участие Леона. Чего ты ржёшь, Ромыч?

— Есть ещё один вариант! Навалиться на Мигеля и взять его в заложники!

Брис тоже захохотал, откинувшись на стуле и хлопая себя по коленям.

— Ну, ты и шутник! Мигеля! В заложники! Это мог бы сделать опять-таки Леон, но лишь будучи в твёрдой памяти! Ну, ты и пошутить!

Некоторое время понаблюдав за хохочущими парнями, Леон, когда веселье пошло на убыль, удивлённо спросил:

— Я ничего не понимаю. По мне, так вариант Романа выглядит наиболее реалистичным. Схватить Мигеля, допросить и заставить вывести нас отсюда.

— Мигель выдал себя небольшим движением, — вздохнул док Никита. — Он лишь притворялся стажёром, а на деле является магом экстра-класса, причём, не только знающим о тайнах перевоплощения, как все мы. Представь: поймал ты его, держишь за грудки, а в следующий момент у тебя в руках только его шмотки и ползёт от тебя какая-нибудь жуткая змеюка.

"Это мог бы сделать опять-таки Леон, но лишь будучи в твёрдой памяти!"

— Я... тоже умел... умею... перевоплощаться?

— Было дело.

— Значит, умел...

Захлёстнутый вихрем противоречивых чувств, Леон даже не заметил, как с улицы через окно влетел Вик и уселся на его плечо. Сожаление о каких-то безбрежных возможностях, смешанное с облегчением при мысли об ответственности, вспенились в такую тревогу, что он был вынужден встать и размять ноги — стопы вдруг неприятно засвербило. Под молчаливыми взглядами парней он потоптался немного, старательно прогоняя мысль о новом известии о себе и настраиваясь на необходимость.

— Сейчас, с вашей точки зрения, я, наверное, скажу нелепость. Думаю, есть ещё один вариант. Но предупреждаю сразу: вариант этот — взгляд человека, о многом позабывшего, поэтому заранее приношу извинения, если прозвучит глупо.

— Хватит раскланиваться! Говори! — не выдержал Роман.

— Вы говорили, здесь, в городе, легко переходить из одного времени в другое. Мигель может, как наши птицы, выследить нас во времени?

— Может. При условии: он знает, что мы ушли в другое время, а не прячемся от него в городе.

— А есть возможность проглядеть обратный путь человека? Ну, как плёнку назад прокрутить?

Парни онемели.

— Тяжеловато, — осторожно высказался Володька. — Но теоретически возможно.

А Роман всё-таки пригодился — со своей тонкой костью, без веса, потому что Леона пускать одного вниз, в "колодец", не решились. Больше всего беспокоились о внезапном появлении "блинчиков".

Из двадцати четырёх часов, отпущенных на размышления, часа полтора проговорили, прежде чем условились сначала на путешествие в "колодец", а заодно предоставили время Володьке и доку Никите для разработки деталей посекундного путешествия в прошлое, по следам Мигеля.

И сейчас Леон с Романом висели спина к спине, чисто символически соединённые по поясам верёвкой, чей хитроумный завязанный узел распадался от одного движения пальцев. А сидели они в широких ременных петлях, которые, по настоянию Романа, подстрахованы металлизированным тросом. Своё упрямство Роман объяснил так:

— Ремни у нас из натуральной кожи. Если там всё-таки есть желудочный сок — ещё растворит их ко всем чертям, и поминай нас, как звали... А металл, может, и не съест...

Колебания и сомнения в таком деле могли навредить, и требования Романа уважили.

Спина к спине, ручные пулемёты дулами по сторонам. Ноги налились необычной тяжестью и тащат задницу из ремней выпрямиться. Но хуже всего рукам: оружие всё время норовит прижаться к коленям.

Всё так, как говорил Рашид. За одним исключением. Он пробыл в "колодце" минуты две, как подсчитали ребята; пробыл эти минуты у самой поверхности, и было ему не до наблюдений.

А разведка спускалась, судя по часам — если не врали в "колодце" — уже минут десять. Правда и то, что спускали её медленно...

— По цвету похоже на обескровленное мясо, — сказал, не оборачиваясь, Роман.

— Похоже, — согласился Леон. — Или на розовый сердолик.

— Один хрен по цвету. Раскачаемся? Стенки потрогать?

— Слишком далеко. Да и нагрузка... Думаешь, трос выдержит?

— Должен вообще-то.

— Ребята неправильно поймут. Вытянут ещё.

— Об этом не подумал. Тебе не кажется, впереди что-то темнеет?

Впереди — это под ногами. Леон развернул назад левое плечо, пригляделся.

— Не "блинчик" ли?

Пулемёт Романа немедленно уставился вниз.

— Подожди, посмотрим, как себя поведёт.

"Блинчик" всплывал медленно и величаво. Вероятно, тяга влияла на его продвижение весьма значительно, ведь шёл он "против течения" и являлся пластичной оболочкой, внутри которой колыхалось... желе? Ещё ближе... Теперь "блинчик" хорошо виден со всеми своими тошнотворно скользкими и наводящими страх присосками и здорово походил, вытянувшись, уже не на сухопутного ската, а на батон толстенной колбасы.

Леон почувствовал, как дрогнули лопатки Романа, когда "блинчик" заполнил почти всё пространство внизу.

— Не стреляй!.. — прошептал Леон, приметив странное движение в толще "блинчика".

А "блинчик" уплощался, расплывался по стенкам "колодца", то ли пропуская парочку на тросе, то ли собираясь сделать из них аккуратную начинку. Вот перед глазами разведчиков появилось чуть сморщенная, оттянутая книзу гигантским весом оболочка на которой даже смертоносные присоски, будто раздавленные, выглядели довольно жалко.

Наверху туша снова собралась в толстую колбасу и грузно поплыла дальше.

Леон чуть обернулся посмотреть на Романа, увидел его посеревшее лицо ("Я, наверное, такой же..."), услышал его негромкий осипший голос:

— Интересно, в "колодце" они всегда так галантны?

— Потом подумаем. Ты лучше сообщи ребятам, что "блинчик" появился.