— Мог ли кто-нибудь из них проложить туннель под периметром? — спросил Педру.
Квами на мгновение задумался. — Полагаю, что это возможно.
— Простите, что я спросил.
Теперь они подходили к передней части дома. Чику не задумывалась о том, как они войдут в здание, если путь будет перекрыт. Двери всегда были открыты, когда она приходила раньше, даже когда в резиденции были только дядя Джеффри и горстка обслуживающего персонала. Но тогда никогда не было особой причины запирать двери. Шаг за шагом — в худшем случае они могли бы вернуться в "Гулливер", возможно, за инструментами.
Но двери были открыты. Они были приоткрыты и откинуты внутрь на петлях. Трудно было сказать, были ли они взломаны силой или нет, но не было похоже, что через них прорвалась мощная машина.
Они все услышали это одновременно: хруст металла по каменной кладке. Звук доносился с той стороны дома, где они прошли сквозь дверь.
— Он все еще пытается, — сказал Квами.
— Это место не должно быть таким заброшенным, — сказала Чику. — Там должны быть сторожевые псы, роботы... даже если здесь никто не живет.
— Если Арахна может проникнуть в ИИ и завладеть им, возможно, это к лучшему, что в комплексе нет роботов, — сказал Квами.
Они переступили порог. Дом был хорошо спроектирован с учетом местного климата, внутри было прохладно даже в самый жаркий день. Чику захлопнула за ними двери. Они не были бы каким-либо препятствием для машины с ИИ, но, закрыв их, она почувствовала себя лучше. Не безопаснее, просто лучше.
— Сколько времени пройдет, прежде чем прибудет помощь? — спросил Педру.
— Каким образом? — спросил Квами с безупречной любезностью, когда они шли по одному из коридоров, скрипя ботинками по черно-белому мрамору.
— Где, черт возьми, этот Механизм? — потребовал Педру. — Мы ранены. На нас нападают! Разве не должно быть предпринято какое-то вмешательство?
— Боюсь, юный сэр, что все может оказаться не так просто.
— Вы думаете, она тоже участвует в этом Механизме, — сказал Чику.
— Это было то, чего Джун всегда боялась. Контроль Арахны не может быть абсолютным, иначе она использовала бы прямое нейронное вмешательство, чтобы вывести нас из строя или подвергнуть эвтаназии. Но вполне возможно, что ей по силам заблокировать и сбить с толку проверку Механизма.
— Вероятно, делу не помогает то, что моя семья изо всех сил старалась не допустить проникновения Робота в дом, — язвительно сказала Чику. — Они не хотели, чтобы глаза и уши всего мира крали их драгоценные коммерческие секреты.
Они спустились по ступенькам. Хорошо, что был день, так как нигде в здании не горел свет, хотя часть света, падавшего каскадом через большие окна над землей, просачивалась на нижний этаж. В ответ глаза Чику включили усиление, улавливая лучшие из доступных фотонов. Преобладающие цвета сменились серо-зеленым, когда они спустились еще на один лестничный пролет.
— То, что мы ищем, находится на этом уровне, если Аретуза была права, — сказала Чику. — Я никогда специально сюда не приезжала. Я приходила только для того, чтобы поговорить с дядей Джеффри, и у него никогда не было причин спускать меня вниз.
— Мне это не нравится, — сказал Педру. — Мы должны убегать от этой штуки снаружи, а не загонять себя в угол.
— Если мы сейчас покинем дом, — терпеливо объяснил Квами, — ИИ может разнести его вдребезги до того, как кто-либо успеет это остановить.
— И это проблема, потому что...? — спросил Педру.
— Если дом превратится в руины, у вас было бы мало шансов восстановить изображения Крусибла. Надеюсь, это по-прежнему представляет интерес?
— Так и есть, — сказала Чику, хотя сказать это было гораздо легче, чем почувствовать.
Она открыла несколько дверей, пока они шли по коридору. В одной комнате находилось около двадцати одинаковых черных статуй воинов масаи, завернутых в пластиковую пленку и ожидавших раздачи в качестве корпоративных подарков. В другом помещалась небольшая частная библиотека. В третьей было чучело льва, заключенное в стеклянную клетку.
Они подошли к месту, где коридор пересекался с двумя другими по отдельности под углом — как предположила Чику, повторяя геометрию надземного пространства. На мгновение она растерялась, не зная, в какую сторону идти. Они слишком торопились попасть внутрь, чтобы она могла точно сориентироваться.
— В какую сторону? — спросил Педру.
— Вот сюда. — Но она сразу же подорвала свой авторитет. — Я думаю.
Педру смотрел вдоль другого коридора с его рядами дверей. Некоторые были открыты, некоторые закрыты. Теперь было гораздо мрачнее, даже их воспаленные глаза с трудом различали свет. — Мне кажется, я что-то видел там, внизу, — сказал он.
— Что?
— Что-то проходит между двумя этими дверями. Быстро. Как тень. — Он добавил: — Может быть, мне это показалось.
— ИИ не мог попасть сюда, — сказала Чику.
— Может быть, они не все такие большие, как тот.
— Мы бы знали это, если бы они были здесь, — сказал Квами. — Те, кто выжил, могущественны и опасны, но военные машины не могут передвигаться бесшумно или в таком ограниченном пространстве. Я не думаю, что то, что вы видели, было искусственным интеллектом.
Через мгновение Чику сказала: — Я все-таки не думаю, что это так. — Теперь она указывала в конец коридора, где Педру показалось, что он увидел какое-то движение.
— Нам следовало взять с собой фонарик, — заявил он. — Мы побывали на Сатурне и вернулись обратно, но не взяли с собой факел.
Они спустились на три ступеньки и пошли по коридору. Чику толкнула одну из закрытых дверей, готовая отпрыгнуть назад, если внутри что-то ждет. В полумраке она различила еще несколько статуй, похожих на те, мимо которых они уже проходили. Она уже собиралась двигаться дальше, когда поняла, что это не корпоративные подарки. Они были прокси-роботами, ожидающими подключения к удаленному клиенту. Тонкие, как копье, наброски людей в виде палочек, их лица — отполированные пустые яйцевидные формы.
— Если она получит доступ к одному из них, сможет ли она причинить нам вред? — вслух удивилась Чику.
— Вряд ли кто-то из них будет представлять угрозу, — сказал Квами.
— Но как насчет двух или трех...
— Механизм здесь слабый — ей будет трудно подключиться к прокси. Я считаю, что нам следует продолжить.
Чику закрыла дверь в комнату, полную роботов.
— Я снова это увидел, — сказал Педру, застыв на месте.
Чику чувствовала, как страх вытекает из него, словно воздушно-капельная инфекция. Она знала, что ничто из того, что она могла бы сказать или сделать, не заставило бы его пойти дальше. Возможно, он был прав.
— Ты уверен... — начала она.
— Я только что это увидел, — сказал Квами, прерывая ее. — Думаю, это может быть животное.
— Что это за животное?
— Я видел это лишь мельком.
— Животное, с которым я могла бы справиться, — сказала она. — Это может напугать нас, но не более того. Вы уверены?
— Это было животное. Какой-то вид кошек, я думаю.
Именно тогда она услышала скрежет когтей по полу. Звук доносился из-за их спин, а не дальше по коридору. Она обернулась с пугающей медлительностью. Что-то довольно быстро вдохнуло и выдохнуло, а затем она услышала низкое, задумчивое урчание.
— Да, кошки, — сказал Квами.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Сначала она увидела их глаза. Две пары, парящие, как двойные звезды. Ее мозгу потребовалась секунда или около того, чтобы осознать низкие мускулистые формы, к которым были прикреплены глаза.
Пантеры. Она понятия не имела, откуда ей это известно, но ее мозг выдал информацию сам по себе.
— Они не могут причинить нам вреда, — сказала она.
— Будем надеяться, — сказал Квами, — что их импланты, управляемые Механизмом, все еще функционируют. — Он закрыл глаза, формулируя сложный и смертельно опасный нейронный призыв. — Я отдам команду на уничтожение.
Он медленно поднял руку в направлении пантер и произнес мысленную команду.
Чику и Педру поступили так же. Каждый человек знал, как это сделать, хотя мало кто ожидал, что когда-нибудь применит эти знания на практике. Дядя Джеффри в одном из их последних разговоров рассказывал о Мемфисе Чибесе, убившем огромного и воинственного самца-слона, просто пожелав ему смерти — бросив его, как мешок с мясом.
Пантеры все еще были живы.
— Он не функционирует, — сказал Квами без всякой необходимости. — Либо Механизм слишком слаб, либо она отключила функцию убийства, либо эти кошки всегда жили вне влияния Механизма.
— Они могут убить нас? — спросил Педру.
— Предоставленные самим себе, — сказал Квами, — обычно они не охотятся на людей, но это вполне в пределах их возможностей.
Чику оторвала взгляд от ожидающих кошек и посмотрела в другую сторону. Если Педру был прав — а она была склонна ему верить, — то, по крайней мере, где-то дальше по коридору была еще одна.
Кошки. Как умно со стороны Арахны, — подумала она.
— Они недостаточно сильны, чтобы выломать двери, — сказала Чику. — Если мы все войдем в одну из этих комнат, а затем заблокируем дверь с другой стороны... — Но ее разум уже забегал вперед, указывая на глупость этого плана. Они не могли оставаться здесь до тех пор, пока кошки не разбредутся кто куда, особенно учитывая, что там, наверху, передвигается искусственный интеллект.
— Мы должны рискнуть с кошками, — сказал Квами. — Они могут быть вне влияния Робота, но это автоматически не делает их убийцами. — И он вскинул руки и зарычал на пантер, как будто это могло напугать их и заставить отвернуться.
Этого не произошло. Его поступок отнюдь не напугал пантер, а только привел их в движение. Они начали спускаться по лестнице бок о бок, черные вырезы в форме кошек двигались сквозь мрак. Их зрачки были единственными очертаниями в пустоте размером с голову. Казалось, их глаза двигались по невидимым рельсам, скользя по какой-то геодезической кривой с максимальной кошачьей скрытностью.
Чику сглотнула. Кошки явно не позволили бы им пройти без боя. — Возможно, в других комнатах есть что-то, что мы можем использовать против них, — сказала она. — Может быть, мы сможем связаться с этими роботами, использовать их в качестве прикрытия...
Квами встал между Чику, Педру и пантерами. Он все еще держал руки поднятыми и повторял снова и снова: — Остановись. Уходи, сейчас же. Остановись. А теперь уходи, — когда кошки подкрались к нему.
— Имрис! — сказала Чику. — Не провоцируй их. Мекуфи, должно быть, уже в пути.
Педру схватил ее за рукав. — Мы ничем не можем ему помочь.
Они шли по коридору, Педру смотрел в его глубину, а Чику не могла оторвать взгляда от Квами. Кошки уже были почти рядом с ним. Он опустил обе руки почти горизонтально и все еще что-то бормотал, но теперь она не могла разобрать слов. Удивительно, но что бы он ни говорил или ни делал, казалось, это производило какой-то эффект. Кошки все еще наступали, но теперь прижимались своими телами к полу, словно подчиняясь. Две темные фигуры слились в единую движущуюся фигуру, сгусток черноты с четырьмя парящими глазами.
Другая кошка — если там была другая кошка — все еще не показывалась. Проходя мимо, Чику заглянула в открытую дверь. Рядом с дверью на стене висел бильярдный стол с жесткими деревянными киями. Они могли бы забраться на этот стол и использовать бильярдные кии против кошек, если бы все остальное не помогло. Но она все еще не добралась до двери, к которой стремилась.
Она оглянулась на Квами. Кошки остановились у его ног, пригнувшись так низко к земле, что издалека их можно было принять за шкуры.
— Имрис... — крикнула она ему вслед.
Он начал поворачивать голову. — Я думаю... — начал он.
Черные фигуры прыгнули, быстро и почти бесшумно, словно фокусник — две черные шкуры взвились в воздух на невидимых нитях и упали на Квами, как пара удушающих плащей. Он упал на колени, и кошки поглотили его в своей темноте. Чику не услышала ни крика, ни даже стона. Единственные звуки исходили от кошек.
Наконец она осознала, что смотрит на мужчину, которого пантеры растерзали до смерти.
— Давай, — прошипел Педру.
— Мы должны помочь ему! — сказала Чику, собираясь вернуться к Квами.
Одна кошка издала яростный визг, за которым последовало резкое змеиное шипение. Черная фигура отстранилась от Квами, и кошек снова стало двое. Одна из них лежала на полу, на боку. Другая отпрянула от Квами, рыча, неуверенная, отступить ли ей или возобновить драку.
Чику заметила блеск металла в руке Квами.
Кошка, все еще стоявшая на ногах, попятилась еще дальше. Другая была мертва или находилась в процессе умирания, ее кровь была распространяющимся продолжением ее собственной черноты.
Чику отметила, что у Квами все это время был нож. Маленькое блестящее лезвие было ненамного длиннее ее пальца. Нож выпал из его руки и покатился по полу. Чику схватила его и ткнула в направлении отступающей пантеры, издав собственное шипение. Пантера продолжала пятиться. У нее текла кровь между передними лапами, но рана, насколько она могла судить, не выглядела смертельной.
— Имрис. — Она опустилась рядом с ним на колени, быстро переводя взгляд с кошки на раненого мужчину. — Имрис. Поговори со мной.
Она едва могла разглядеть его лицо, настолько оно было залито кровью. На мгновение она решила, что Квами уже мертв. Но потом его глаза блеснули в темноте, и он сумел заговорить.
— Я ранен. Кошки набросились на меня прежде, чем я успел что-либо сделать ножом.
— Вам больно?
— Нет. Я отключил боль. Но чувствую себя слабым. Боюсь, у меня довольно сильное кровотечение.
— Мы позовем на помощь. Это не займет много времени, чтобы скремблировать...
— Ты забываешь, Чику, что мы не можем доверять Механизму. Я уже отправил необходимый запрос о медицинской помощи, но не получил подтверждения о том, что он был зарегистрирован.
— Я выйду наружу и позвоню еще раз. Связь с Роботом будет сильнее...
— Все еще слишком опасно подниматься на поверхность. Теперь вы должны позаботиться о себе сами. Вы пришли сюда не просто так — не упускайте из виду более серьезную проблему.
Она взглянула на другую кошку, которая все еще не решила, остаться ей или уйти. — Я не оставлю вас здесь одного.
— Юная мисс, крайне важно, чтобы вы это сделали. Я уверен, что со временем произойдет какое-то вмешательство — нельзя сбить космический корабль в контролируемом мире и не допустить, чтобы кто-нибудь это заметил. Но пока дом не будет в безопасности, вы должны думать о себе. Уходите сейчас же! Если вы вернете мой нож, я сделаю все, что в моих силах, чтобы отпугнуть другую кошку.
— Имрис... — начала она.
— Уходите, — прошептал он.
Она протянула ему нож. Другая кошка уставилась на нее. Она попятилась.
— Давай, — прошипел Педру с порога бильярдной.
— Нужная комната здесь, — сказала она.
Педру нырнул в бильярдную и схватил кии со стойки, сразу четыре кия. Он передал два кия Чику. — Если кошка нападет, — сказал он, — целься ей в глаза. Только ее голова и глаза. Ничто другое ей не повредит.
