— "Туманные эльфы" жили в горах. Вроде бы селились, как гномы, в подземельях, но в свои владения никого не пускали. Однако торговать не отказывались. Приезжали на ярмарки. За зерно, сушеное мясо и кожи у них удавалось выменять удивительные вещи. У моей матери были украшения — монисто, серьги, браслеты, — купленные у горных ши. Ничего прекраснее я никогда не видел, — ностальгически вздыхая, закончил рассказ Валис.
— А куда они потом делись? — прервал я его воспоминания.
— Не знаю. Может быть, Подгорный Дед скажет больше. Но когда с юга нас начали теснить орды Бова-хана, стало не до торговли. А потом кто-то говорил, что от "туманных эльфов" не осталось и следа. Они больше не появляются на ярмарках. А где они жили, никто вообще не знал, где-то высоко в горах.
— И ты думаешь, что мы нашли руины их города? — не поверил я. — Что-то он уж очень маленький. Там от силы пара домов могла уместиться.
— Скорее, это — остатки сторожевой башни, построенной над входом в подземелье, — включился в наш разговор мастер Дравар. — В них не грех заглянуть. Чую, что там есть что-то...
— Что? — заинтересовался я.
— Что-то, — многозначительно ответил гном. — Думаешь, я истинный дух земли, чтобы через толщу камня отличить медную руду от оловянной? Нет, я лишь чувствую, что что-то есть, но кайлом помахать, чтобы понять, все равно приходится.
Подгорный Дед так проникся идеей забраться в подземелье, что развил бурную деятельность. Вскоре все бывшие духи занимались разборкой завалов, только меня как временного инвалида отстранили от работы, поручив следить за костром. Зато Маню заставили поработать: магистр Таралит извлек откуда-то кусок крепкой ткани, соорудили волокушу и запрягли в нее зверя. Вообще Маня снова поразил меня. К орчихам он относился презрительно-насмешливо, не упуская случая устроить теткам маленькие пакости. А вот перед эльфийкой начал строиться так, словно знал ее с рождения. Миллинитинь гладила его по морде, целовала в нос, а он разве что не мурлыкал от удовольствия. У меня даже ревность проснулась — мой друг позволяет какой-то длинноухой стерве так с собой обращаться!
Я наблюдал за тем, как слаженно работают бывшие духи, и прикидывал, как распределяются у них роли. Народ-то все не простой, каждый в своей жизни был если не суперзвездой, то вождем или командиром. Забавно, но лидером в этой толпе моментально стал гном. Может, потому, что подкупал спокойной деловитостью, а может, потому, что ближайшая задача относилась к его компетенции.
Рыцарь Валис... этот, похоже, занял позицию "плота". Сам идей вроде не выдвигал, зато помогал всем. Эльфийка попробовала командовать, поругалась с магом, они полдня друг на друга дулись, потом потихоньку втянулись в работу и молча делали то, что надо. Кто-то из этой парочки определенно окажется аутсайдером и бунтарем. Если, конечно, эльфийка не настроит народ против Убуш-ага. Старый орк, правда, тоже хитер, вряд ли позволит сделать из себя козла отпущения. Гному не перечил, но все задачи воспринимал исключительно творчески. Видимо, шаман и в прошлой жизни не любил перерабатываться, поэтому сейчас чаще использовал свои шаманские навыки, чем действовал руками. В итоге он, кажется, договорился с камнями, и те сами скатывались по склону туда, куда надо. Лагаиси вообще сначала не пронимала, что от нее требуется, но, когда уразумела, начала ворочать камни так, что стало понятно — силушка у девицы недюжинная. Еще бы! Кто посмеет спорить с текучей водой!
В общем, на следующий день руины были разобраны. Обрыв обнажился до самого основания, и в нем обнаружилась металлическая дверь. Не знаю, что за сплав, мастер Дравар только языком поцокал, ощупывая выпуклые завитки узоров, покрывающих створки.
— А вы говорили — ничего интересного, — задумчиво проговорил рыцарь Валис. — Это сколько же лет прошло с моей смерти? А этот вход еще древнее...
Маг величаво отстранил гнома и потыкал в то место, где предполагался запор, небольшой палочкой. Ничего не произошло. Надо было видеть недоумение на лице бедолаги.
Вслед за магистром Таралитом попробовал открыть дверь и мастер Дравар. Он постучал по створкам, прислушиваясь к тому, как отзывается метал, покачал головой и вынес диагноз:
— Какая-то магия...
Под шумок я подобрался поближе.
"Сажи "друг" и войди", — раздалось у меня в голове.
"Что? — не понял я. — Так же просто, как у Толкиена?"
"Нет, это я из твоей памяти слова достал, ты все время их думаешь", — ответил Асаль-тэ-Баукир.
"Еще бы не думать — ситуация такая же идиотская".
"Прикоснись щитом к двери, — попросил мертвый маг. — В бестелесном виде я ничего не смогу, а с поддержкой энергии Следа Создателя, может, разберусь в древних заклинаниях".
Я выполнил просьбу Асаль-тэ-Баукира. Пока Таралит спорил с гномом о сущности запоров, бестелесный коллега магистра что-то делал внутри двери, не откликаясь на мои мысленные обращения. В конце концов он заявил о своем существовании тяжелым вздохом:
"Магические преграды я убрал. Механического запора нет. Тяги, открывавшие дверь, лишены энергии. Так что дальше — сами".
Хорошо сказать — сами! Тяжеленные металлические створки в два человеческих роста высотой, и при этом никакого намека на ручку или замочную скважину. И открываются, как все нормальные входные двери, естественно, наружу, чтобы ни у кого не возникло желания распахивать их пинком...
Но если под руками есть гном, то такие мелочи уже несущественны. Дравар, давно сообразивший, что наш доблестный маг способен менять свойства предметов, быстренько объяснил тому, что требуется для вскрытия. Пара щепок и веточка с ближайшего куста превратились в коловорот, откуда-то появилась бухта каната, еще какие-то инструменты... В общем, не прошло и получаса, а ошалевший от всей этой суеты Маня уже налегал на веревочные постромки, хитро привязанные к двери...
Я решил не путаться под ногами у бывших духов и незадолго до момента вскрытия подземелья отошел к озеру. Хотя, может быть, меня выручило мое обычное везение. Или я почувствовал что-то, что заставило меня держаться подальше от этого чертова подземелья...
Стоило створкам разойтись, как из образовавшейся между ними щели вырвался рой каких-то летучих тварей. Целое облако — даже небо потемнело, словно его забрызгали грязью.
Мои ноги действовали быстрее, чем голова, поэтому уже через миг я осознал себя по шею в воде. Рядом раздавались громкие "плюх", издаваемые телами бывших духов. И тут же стены кратера задрожали от визга и воя. Я сообразил, что бедолага Маня привязан к этой чертовой двери, и, забыв о больной руке и на ходу вытягивая ятаган, рванулся обратно.
Миг — и веревки перерублены. Маня, не будь дураком, рванул к озеру, и тут мне стало понятно, почему он так визжал. Ощущение не самое приятное. Тебя едят заживо, причем со всех сторон. Эти твари умудрялись прокусывать даже дерюжные штаны и, соответственно, вцепляться в то, что под ними. В несколько прыжков я добежал до воды и плюхнулся рядом с ругающимся гномом.
Думаю, что эти горы никогда раньше не слышали такой матерщины. Каждый из нас проклинал Хаос, летучих тварей и собственную глупость на родном языке. На архаичном гномском звучало очень смачно.
Но руганью делу не поможешь, да и сидеть в озере до скончания века — не лучшая перспектива. В моей голове бешено закрутились обрывки наставлений старой Апа-Шер.
Кажется, она знала "слово" от комаров и мух...
Как там?
Коло — костров круг,
Пламя моих рук,
Пламя твоих рук,
Посолонь — хороводом,
По сердцу — сладким медом...
Я бормотал стихи, с ужасом понимая, что они не имеют никакого отношения ни к комарам, ни к мухам, ни к каким-либо иным насекомым. Это, скорее, любовная лирика. Конечно, говорят, что от плохих стихов и мухи дохнут, но не так буквально же...
Воздух надо мной вдруг завибрировал, заискрился и запылал, и в воду посыпались трупики летучих кровососов. Я не ожидал такого эффекта, не очень-то надеялся, что бабкино заклинание вообще подействует. Однако раскаленный вихрь над озером ширился, затягивая в себя все новые и новые тучи насекомых. Потом надо мной просвистел сгусток огня и скрылся в распахнутой настежь двери. В глубине прохода грохнуло, взрывной волной вынесло куски каких-то тварей. При жизни они были, видимо, значительно крупнее, чем кровососущая нечисть, и все с благодарностью посмотрели на боевого мага. Вслед за ним в бой вступил шаман. После нескольких гортанных фраз, пропетых Убуш-ага, над кратером промчался ураган, сдувший остатки роя куда-то в направлении горных вершин.
Чуть помедлив, мы один за другим выбрались на берег.
— Что это было? — услышал я за спиной.
С задавшего вопрос рыцаря Валиса ручьями стекала вода. Остальные герои местной мифологии выглядели не лучше. Лишь одежда Лагаиси, к общему удивлению, оказалась сухой.
— Да, что за хрень? — ворчливо поинтересовался Дравар, обращаясь почему-то ко мне, будто я виноват в появлении этой летучей напасти.
Но магистр Таралит поспешил проявить инициативу:
— Могу предположить, что эманации Хаоса проникли в подземелье и трансформировали существовавшие там живые организмы, — значительно сказал маг.
Я снова с уважением взглянул на витиевато изъясняющегося красавчика. Характер у него не из лучших, но то, что нужно долбануть файерболом, сообразил. Видимо, действительно в прошлом — боевой маг, ходячий гибрид армейского миномета с его обслугой... И далеко не дурак.
Однако эльфийке повышение популярности какого-то человека почему-то не понравилось.
— А кто там мог существовать? — насмешливо возразила она.
Вот ведь дамочка... Она не она будет, если не вставит слово поперек...
— Как известно, различные живые организмы существуют и в подземельях, — тоном университетского профессора продолжил маг. — В числе таковых можно назвать плесень, грибы и мхи, способные расти без солнечного света, они служат пищевой базой для некоторых представителей животного царства...
— Ничего себе гриб, — перебил мага гном. — Интересно, кто это? Ну-ка, Миллинитинь, посмотри! Встречала таких раньше?
Мастер Дравар поднял одну из мертвых тварей — тех, которым повезло свариться заживо, но не превратиться в уголек, и сунул ее под нос эльфийке.
— Фи! — сморщилась она. — Никогда такой гадости не видела.
Я подошел поближе, чтобы рассмотреть.
Действительно, это — не насекомое, а какой-то изврат над природой. Тельце размером с желудь и такой же формы, несколько пар крыльев, точнее, того, что от них осталось, но никакого намека на лапы или что-то подобное. Глаз тоже нет. Зато почти половину тела занимает рот, оснащенный несоразмерно большими игольчатыми зубами. Из противоположного рту конца тела свисает пучок тонких белесых нитей. В общем, с виду — каракатица с крыльями, только в миниатюре и покрытая какой-то липкой жижей.
— Интересно, кто или что там еще есть? — задумчиво произнес шаман-орк, ни к кому не обращаясь.
— А мне неинтересно, — сморщилась Миллинитинь. — Можете сами лезть в эту дыру, а я не собираюсь.
Остальные, похоже, сомневались. Я попытался понять, в чем же дело. С одной стороны, эти склочные существа радостно ворочали камни, с другой — вдруг оказалось, что лезть в подземелье никого, кроме гнома, не тянет. Почесав в затылке, я решил, что эти странности — последствия шока от воплощения. Бывшим духам доставляло удовольствие чувствовать свою телесность. Время от времени я замечал, как кто-нибудь из них замирал с непрожеванным куском мяса во рту или вдруг начинал тайком ощупывать себя. Физическая работа была для них в удовольствие — она давала возможность вспомнить, каково это — иметь тело. А вот выйти из урочища Шерик-Ше в "большой" мир они подсознательно боялись. Дай им волю — остались бы тут жить до конца дней.
Не все, правда. Подгорный Дед и рыцарь Валис чувствовали себя чуть увереннее, чем остальные. Лагаиси, похоже, испытывала по поводу окружающего мира лишь сдержанное любопытство. Она не знала многих элементарных вещей, но и не подозревала об опасностях. Чистая, наивная душа!
Вот и сейчас, пока остальные спорили, она заглянула в распахнутые двери и недоуменно произнесла:
— А как мы туда пойдем? Там же темно!
В этот момент наконец-то выбравшийся из воды Маня стал отряхиваться, окатив всех фонтаном брызг.
Рыцарь Валис утер лицо и раздраженно взглянул на вызывающе сухую красавицу:
— Никуда мы не пойдем, пока не приведем себя в порядок! Сначала надо просушить одежду.
— А что, вы не можете попросить воду уйти туда, где ее дом? — удивленно спросила Лагаиси. — Это же так просто!
— Так попроси! — разозлился рыцарь.
Лагаиси пожала плечами, прошептала несколько слов — и от ног каждого в направлении к озеру побежали струйки воды. Выглядело это не совсем пристойно, но зато через минуту одежда у всех была суше, чем до купания.
— Ух, ты! — обрадовался мастер Дравар. — А ты, девка, не дура!
— А что, все, кто так не могут, — дуры? — не утерпела Миллинитинь.
Гном зыркнул на эльфийку, но ничего не ответил. Зато снова подал голос маг:
— Изучение алгоритмов создания условий для направленного и контролируемого движения жидкостей — весьма сложная задача, доступная лишь высокоинтеллектуальным существам...
Мне захотелось схватиться за голову и убежать куда глаза глядят. С одной стороны, если нужно спасти мир, то хорошая компания не помешает. Особенно если каждый из спутников кое-что может. Но если все они — звезды первой величины, то будут, как идиоты, стоять перед открытой дверью и спорить неизвестно о чем.
"А ты еще сожалел о том, что тебе одному приходится мир спасать?" — раздалось у меня в голове.
"Да, народец подобрался разнокалиберный, — так же мысленно ответил я мертвому магу. — Поначалу я обрадовался, а теперь, пока они не разберутся, кто из них главный, они с места не сдвинутся".
"Как кто? — искренне удивился Асаль-тэ-Баукир. — Конечно — ты".
"Хм..."
В своей способности руководить я всегда сомневался. А в данной ситуации — особенно. Каждый из бывших духов в чем-то превосходил меня. Наверняка я не выстою в поединке с рыцарем Валисом. Гном знает то, о чем я не подозреваю. Маг, шаман и эльфийка могут то, о чем я могу только мечтать, у каждого из них есть чему поучиться. А на что способна водяница, я даже и не представляю. По крайней мере я видел ее в бою, когда она была еще духом, — такой уровень фехтования с двумя саблями я раньше и представить не мог.
"И как мне строить эту толпу?"
"Ну, тогда дематериализуй их всех", — ответил на мой вопрос Асаль-тэ-Баукир.
"Ага, этих дематериализуешь! Сами на атомы распылят!"
"Тогда думай — я тут не советчик. Кто из нас психологией динамичных групп занимался?"
"И это из моих мозгов выкопал?"
Я слегка обиделся на мертвого мага. Неприятно все-таки, когда кто-то копается в твоей голове, но при этом ничего умного присоветовать не может.
