Глаз филина

— Все сделал? — обернулась к Сету, закончив. — Приготовь меч и встань рядом с девкой. Сначала ударишь в живот, убьешь отродье, а уж когда она очнется и сообразит, что к чему — в сердце.

— Хорошо, — мужчина обнажил меч и подошел к лежащей на камне девушке. — Ты оставила на ней цепочку с перстнем. Почему?

— Она не снимается через голову, замочек намертво запутался в волосах, а разорвать звенья у меня не получилось. Хорошее плетение, совенок, — усмехнулась Азара. — Порекомендуй ювелира.

— Это ее цепочка, я не знаю мастера.

— Жаль. Пусть остается на ней. Так даже лучше. Своего рода знак, что девка принадлежит тебе.

Мужчина несколько мгновений смотрел на Ли, удивляясь безмятежности ее лица. Она сильно похудела за время, проведенное на кухне, но беременность уже начала менять девичью фигуру: животик не выглядел впалым, а грудь как будто даже увеличилась.

— Не хочешь попользоваться напоследок? — поинтересовалась ведьма. — Оставишь свое семя хоть в прихожей, раз горница занята другим.

— Заткнись, Азара, и начинай, наконец.

Ведьма скинула одежду, распустила волосы, простерла руки к огню и начала читать призывное заклинание. Сету показалось, что весь окружающий мир перестал существовать, заслоненный беснующейся пляской языков пламени. Карающего пламени, куда рано или поздно будет ввергнута его душа... Мужчина не мог оторвать взгляда от огненного неистовства. Вот среди оранжево-желтых всполохов проступило лицо, невероятно красивое, но мертвое, как у каменного изваяния... Секунда, другая, и из костра вышел обнаженный мужчина, виденный когда-то давно на заброшенном кладбище.

— Ты пришел принести мне вассальную клятву, Сет из рода Эрландов? — голос рокотал, как далекий гром. Сет, выражая молчаливое согласие, опустил голову. — Клясться придется на крови. Ты готов?

Мужчина занес меч над девушкой, постоял минуту, потом отвел руки с оружием и взглянул на Повелителя.

— Ты неправильно назвал мое имя. Хочешь сжульничать?

— Да как ты смеешь, щенок... — начала было сотявшая у костра Азара, но ее господин сделал знак молчать.

— С вежливостью ты не в ладах, это я знал, — осклабился, глядя на смертного. — Но никак не подозревал, что все настолько запущено. Как же тебя зовут?

Сет пробормотал что-то под нос.

— Я ничего не слышу. Голос потерял от страха?

Мужчина попытался выдавить из себя слова, но раздался лишь еле слышный шепот.

— Ненадолго тебя хватило, — издевался Повелитель. — Подойди поближе, и, если достанет смелости, шепни мне на ушко.

Сет поколебался, неуверенно глянул на Азару, та ободряюще кивнула, и он подошел вплотную к улыбающемуся красавцу, держа в опущенной руке обнаженный меч.

— Мое полное имя — Сентинел (sentinel (англ.) — страж, часовой), — голос прозвучал неожиданно громко. — И я пришел сюда, дабы выполнить то, что оно мне предписывает. Охранить границу от вторжения.

С этими словами Сет вонзил меч в грудь Повелителя. Послышался чудовищный вой, от которого задрожали скалы. Красавец исчез, вместо него к небу задрала зубастую пасть козлоногая тварь. Азара, тоже приняв свой подлинный облик, упала на колени, вцепившись скрюченными пальцами в седые космы. Ли очнулась от морока и села, зажимая уши руками и оглядываясь по сторонам.

У взметающегося ввысь костра, излучавшего обжигающий жар, ужасная рогатая тварь рвала из груди меч, рукоятку которого удерживал обеими руками Сет. Ее филин все-таки поверил ей, как обещал, как она и надеялась! Притворялся, чтобы обмануть ведьму... Но где ему выстоять против такого противника... Ли беспомощно смотрела, как Повелитель отбросил мужчину прочь, вырвал из груди меч и отшвырнул в сторону. Потом двинулся к неподвижно лежавшему Сету. Из раны тягучей струей изливалась темная жидкость, падавшая на камни и тут же вспыхивавшая темно-багровым пламенем... Он убьет Сета, высокие небеса, что же делать?

И тут взгляд ее упал на раскалившиеся добела фигурки, ведущие хоровод вокруг костра. Видно, стоят они там неспроста. Рука сама потянулась к тяжелому перстню, висевшему на груди, рванула цепочку, подавшуюся как гнилая нить... Девушка ухватила кольцо пальцами, прищурилась, прицеливаясь. Сколько раз она с Ридом и другими мальчишками кидала камешки по битым горшкам за городской стеной Горинга... Рыжий частенько мазал, а Ли — почти никогда. Ридли подшучивал над ней, предлагал выучиться метать копье и поступить в стражу. А она тогда тайно желала, чтоб ее меткость перешла к нему. Девушке такой дар ни к чему... Оказалось, любой дар может пригодиться. Сейчас ей очень нужно попасть в цель... Спасти Сета, прогнать незваного пришельца за грань... Если б он еще и ведьму с собой прихватил...

Бросок — и сверкающая фигурка разлетелась вдребезги, полыхнув ярко-белым светом. Азара вскочила на ноги и завыла. Козлоногую тварь, занесшую копыто над головой лежащего Сета, неведомой силой потянуло назад, в костер. Повелитель оглянулся, на миг задержав огненный взор на Ли, и, видимо, все понял. Его хвост просвистел над головой успевшей пригнуться девушки и вместо нее сшиб в костер ведьму. Пламя загудело, прянуло вверх, в воздух взвился огромный столб искр, мечущихся, будто разозленные пчелы, но Оливия уже не смотрела, соскочила с камня и кинулась к Сету.

Упала перед ним на колени, быстро положила пальцы на шею. Благодарение небесам, жилка бьется! Стала тормошить его за одежду, называя по имени, пытаясь привести в чувство. Безрезультатно. Становилось все жарче. Оглянулась и увидела, что от костра расползается широким потоком пламя, будто загораются камни. Вскочила на ноги и попыталась оттащить мужчину подальше, но едва смогла сдвинуть его с места. Конечно, он выше нее, сбит крепко... Поднимал ее на руки как пушинку, а она с трудом волочит его по ровному камню. Через несколько минут Ли почти отчаялась: огонь быстро догонял их. Дернула из последних сил, оступилась и чуть не упала. Ее подхватили чьи-то руки.

— Отпустите его, барышня. Мы поможем.

Оглянулась и увидела в свете бушующего пламени простоватую физиономию Клэя, сзади маячил Рид. Спасены! Подошедший стражник, увидев, что Ли жива и вроде бы здорова, нагнулся над Сетом.

— Забирай ее, Клэй, я, так уж и быть, вытащу Страшилу. Наконец-то рассчитаюсь с ним за пожар, а потом еще морду набью, и будем квиты.

Они успели войти в ущелье как раз в тот момент, когда волна огня докатилась до скал. Ли очень боялась, что она, подобно воде, устремится в узкую расселину, но этого не случилось. Достигнув края площадки, пламя сошло на нет, исчезло. Девушка облегченно вздохнула, рядом перевел дух Рид, опустивший Сета на землю и привалившийся к каменной стене.

— И кого ж это Страшила мечом ткнул? — поинтересовался стражник.

— Не знаю, — ответила Ли, закутываясь в плащ Клэя, который тот галантно предложил ей. У нее имелись догадки на сей счет, но она не желала озвучивать их, в особенности сейчас. — Спроси его сам, если хочешь. И не называй, пожалуйста, Страшилой, ладно?

— Если б ты слышала, как его называют окрестные селяне...

— Я кое-что слышала. Все это уже позади, он снова стал самим собой.

— Правда, барышня?

— Да, Клэй.

— Вот видите, получается, вы его все ж таки расколдовали.

— Получается так, — не стала возражать Ли.

— Пойду-ка я за лошадьми, — сказал Рид. — Тащить на себе Стра... филина я не подряжался.

К удивлению стражника, Оливия не возразила против другого прозвища.

Девушка присела около Сета. Он так и не пришел в себя, но дышал глубоко и ровно, будто спал. Пока ждали Рида, Клэй рассказал ей вкратце, как они со стражником проследили за ведьмой и хозяином, подошли к площадке и видели, как Сет ударил мечом козлоногую тварь. Хотели броситься на помощь, но лошади от страшного воя начали рваться с привязи. В узкой расселине миновать беснующихся животных не получалось, пришлось их успокаивать и уводить на другую сторону ущелья.

— А когда вернулись, никого кроме вас с лордом уже не было. Разглядели, барышня, куда ведьма с демоном подевались?

— Их затянуло в костер, когда я швырнула кольцо в колдовскую фигурку и разбила ее, — нехотя сказала Ли. Вспоминать об этом оказалось страшно.

— Ну, барышня! — присвистнул Клэй. — Повезло хозяину с вами, — в голосе парня звучало такое восхищение, что Ли стало неловко.

— Да что ты, Клэй, — смущенно пробормотала она. — Это вы вовремя подоспели.

Пока они разговаривали, в ночной тишине раздавался звонкий цокот копыт, многократно усиленный обитавшим в ущелье эхом. Вот он стал совсем близким, раздалось приглушенное ругательство: стражник споткнулся в темноте о камень.

— Мне б такой глаз, как у филина, — проворчал Рид.

Ли в последний раз попыталась привести Сета в чувство, снова безуспешно. Тогда парни вдвоем положили его поперек седла. Клэй помог девушке сесть на вторую лошадь, и они медленно тронулись в лагерь.

Оливия ехала будто в полусне, ощущая невероятную легкость. Все позади: страшное превращение Сета, плен в замке ведьмы, да и сама Азара со своими кознями больше не вернется. Ли так и не поняла, что той было нужно. Чтобы Сет убил ее собственными руками? Принес в жертву козлоногой твари? Можно спросить, когда филин придет в себя, хотя не очень и хочется... Слишком страшно. Может, когда-нибудь потом, когда родится ребенок...

Они выехали из ущелья, и девушка с наслаждением втянула в себя освежающий горный воздух. Только сейчас поняла, как душно и дымно было на площадке и в расселине. А еще темно. На самом деле горы заливал голубоватый свет полной луны. Ли подняла лицо к небу. Сколько звезд... Ласковых теплых светлячков...

Она не помнила, как доехали до лагеря, не знала, кто снял ее с лошади и уложил спать у костра.

Ли открыла глаза. Сияло солнце, рядом с ней лежал Сет и смотрел на нее. Физиономия довольная, на губах легкая улыбка.

— Проснулась, незабудочка?

— Так мне нравится больше, чем "глупышка".

Он улыбнулся.

— Хорошо, так и буду тебя звать, — поцеловал смеющиеся синие глаза. — Давно узнала?.. — дотронулся до ее живота.

— Нет, хотя подозревала с той самой ночи в волшебном лесу.

— Ну теперь-то пойдешь со мной в храм? Поздно уже отца твоего спрашивать.

— Конечно пойду. В первый же подвернувшийся.

— Эй, голубки, — раздался голос Рида. — Или как вас обозвать-то правильнее, не знаю даже. Ли на сову ничуть не похожа. Завтракать пора и убираться отсюда. Нас с Клэем молодые жены дожидаются.

— Твой "братец" совсем обнаглеет, если его не одергивать, — проворчал Сет тихонько, но стражнику ничего не сказал.

Более того, после непродолжительной беседы с Клэем подошел к Ридли и поблагодарил того за помощь. Ли чуть рот не раскрыла от удивления.

Девушка обнаружила лежащие рядом свои штаны, рубашку и куртку, предусмотрительно прихваченные кем-то из парней. Выпуталась из плаща, в который была завернута, и быстро оделась. Обуви не нашла, впрочем, ей все равно предстояло путешествие верхом. Позавтракали, собрались и тронулись в путь. Сет и Ли, еще не совсем оправившиеся после ночных приключений, ехали верхом, стражник и слуга привычно топали на своих двоих.

На спуске Сет невольно глянул в сторону почти незаметной тропы, уходящей вверх, к узкой мрачной расселине.

— Подождите-ка, — он остановил лошадь. — Хочу меч забрать.

— И перстень! — воскликнула Ли, потом заколебалась. Возвращаться на место страшных событий не хотелось.

— Перстень? — удивился Сет.

Девушка вкратце рассказала, что произошло после того, как он потерял сознание.

— М-да, хреновый из меня страж, — философски заметил мужчина, выслушав ее. — Выходит, это ты справилась с Повелителем.

— Вряд ли кому-то из людей под силу справиться с ним окончательно, — невольно вздрогнув, ответила Ли. — А страж из тебя прекрасный. Ты указал ему на дверь, а я ее всего лишь захлопнула.

— Хитрая ты, — улыбнулся Сет, поглядывая на ехидные физиономии парней. — Одно утешает: любишь меня. Не нужно тебе ездить туда еще раз.

— Но ты не сможешь сам найти перстень. А я помню, куда его бросила. Это же память о твоем отце, фамильное кольцо, — девушка подъехала вплотную к мужчине и прошептала: — Скоро появится тот, кому ты сможешь его со временем передать.

— Уверен, это будет девчонка, — фыркнул Сет.

Рид и Клэй, прекрасно расслышавшие его, переглянулись.

Сет с Ли все-таки поехали к потайному месту вдвоем, парни остались ждать у входа в расселину. Солнце в небе сияло вовсю, но круглая площадка, окруженная скалами, выглядела пугающе. Возможно из-за того, что камень под ногами был угольно-черным.

— Не ходи здесь босая, — сказал Сет. — Давай, сначала я меч поищу, потом дам тебе сапоги.

Девушка согласилась и с тревогой смотрела, как мужчина бродит по обожженным камням. Наконец, он поднял что-то. Это оказалась рукоять меча, тоже черная.

— Меч пропал, но дело того стоило, — подытожил Сет, проводя пальцем по рукояти. — Смотри-ка, счищается. Возьму с собой, не пригодится, так оставлю на память, — сделал пару шагов, вновь нагнулся. — А вот и перстень, Ли.

Подошел к девушке и отдал ей почерневшее кольцо. Она тут же принялась оттирать его. Копоть легко сошла, обнажая тусклое серебро, но камень не порадовал ее солнечным блеском. Он стал абсолютно черным.

— Как жаль! Мне так нравился "совиный глаз"... — огорчилась Оливия.

— Теперь он похож на мой глаз, — усмехнулся Сет. — Глаз филина. Дай-ка сюда, незачем тебе таскать черную каменюку. Доберемся до города — куплю моей незабудочке что-нибудь повеселее, — подмигнул ей и надел перстень на палец.

Эпилог

В середине апреля к воротам Горинга подошла компания из шести человек: трех мужчин и трех женщин. Четверо кутались в плащи с надвинутыми капюшонами, только две молоденькие южанки, хорошенькие и абсолютно одинаковые, с любопытством разглядывали внушительную городскую стену. Стоявшие в карауле стражники с восхищением уставились на близняшек.

— И к кому ж такие красавицы пожаловали? — поинтересовался Майкл, беззастенчиво разглядывая сестричек.

— К тебе, братец, — усмехнулся Рид, откидывая капюшон. — По крайней мере, одна из них.

— Братишка, ты?! — стражник не поверил своим глазам.

— Я, я, — Ридли с удовольствием отвечал на приветствия родственника и второго караульного.

— А мы тебя с Ли уж похоронили, — посерьезнел Майкл. — Мэр видел, как вас каким-то колдовством унесло. О дочери сильно горюет. Где она, Рид? Погибла?

— Здесь я, — выступила вперед Ли, тоже сбрасывая капюшон плаща. — Папа Миллу не выгнал?

— Нет, наоборот, — выдавил из себя стражник, с трудом закрыв рот, распахнувшийся от удивления.

Оливия только хотела спросить, что значит "наоборот", как напарник Майкла поинтересовался:

— А Страшила где? В бега пустился? Господин Хилфорд говорил, он вроде как и не виноват оказался в убийствах-то.