Гадалка открывает новую карту, кладет слева от рыцаря. Король. Даже я понимаю, что король, кем еще может быть мужик в короне и с золотой цепью. Рожа у короля мне не нравится, такой запросто на эшафот отправит, а то и через пыточный подвал проведет. В руке — кинжал, в другой руке — свеча.
— Недоброжелатель твой, — комментирует карту гадалка. — Сильный, богатый, злой. Беда тебе от него будет, коли не остережешься.
Следующая карта — снова король. Одет, правда, попроще, в руке — стрела.
— Ох, — говорит бабка. — Везет тебя, жемчужный мой, на врагов. Этот смерти твой искать будет, а вот найдет ли — про то карты скажут.
Карты равнодушно молчат, им нет до меня дела. Гадалка открывает новую, кладет справа от рыцаря. Снова король. Рожа на этот раз добрая, хоть сейчас мешок золота пожалует. В руке — книга. Король Книг, стало быть. Библиотекарь, что ли?
— А этот покровителем у тебя будет, — шепчет старуха. — Глядишь, и не даст пропасть. Советы будет давать — слушай внимательно.
Киваю, понял. Советы против ножа и стрелы — лучшая защита. Ладно, король все же, не валет какой. Сгодится.
Новая карта. Гадалка замирает, близоруко щурясь, оглядывается по сторонам. Разглядываю карту. Маг, тут не ошибешься, посох в руке, второй мне в лицо тычет.
— Маг, смотри ж ты, — удивляется гадалка. — Стало быть, не всех на кострах пожгли. Ох, сынок, давно эта карта не выпадала, очень давно...
И снова по сторонам оглядывается. Я ее понимаю. Петушиный Час, он ведь и гадалками не брезгует. Дрова б не отсырели, а кого жечь — найдется...
— Маг, надо же, — старуха продолжает качать головой, открывая новую карту. Мага она положила справа, стало быть маг — за меня. Сдается мне, знакома мне эта личность...
— А вокруг этого все и вертится, — старуха открывает карту. Смотрю внимательно, но опознать не могу. Наверное, так выглядела бы абракадабра, если ее нарисовать.
— Артефакт, — внушительно говорит старуха. — Предмет непознанный, загадочный. В связи с магом — возможно, магический...
— А в связи с королем — стоит немерено? — предполагаю я.
— Может, и стоит, — соглашается старуха. — Только карте этой верить нельзя. Как в твоей судьбе сыграет — неизвестно. Может, богатство даст, а может, на виселицу приведет.
Киваю снова. С артефактом тоже без вопросов, знаю я, что он значит. А вот короли эти... ну, с ножом-то который, понятно. Именно Король и есть, вор наш драгоценный наиглавнейший. А второй — герцог небось, кому ж еще быть. Зол на меня, небось. Коня я его не убил только, да жену не соблазнил, а так сделал все возможное, чтоб он меня возненавидел. Если не получилось, уж извините, я не виноват!
— Вот такие дела, — старуха задумчиво созерцает расклад. — Два могущественных человека тебя ненавидят и возжелают твоей смерти, двое — на твоей стороне, и все из-за артефакта. Теперь посмотрим, что будет дальше...
Новая карта. Пятерка стрел. Хмурюсь, догадываясь, что она значит.
— Опасность за тобой следом, — вещает гадалка. — А путем к спасению будет...
Крыса. Ну, прямо как живая. Нахальная, глазки-бусинки настороженно зыркают по сторонам. Самый, что ни на есть, воровской знак.
— Бегство, — заключает старуха. — Осторожность и наглость, но в данном случае — бегство. В бой не вступай, если есть возможность убежать, если загонят в угол — дерись, ибо ставкой будет твоя жизнь.
Все верно. Крыса — она крыса и есть. Настоящий вор. Стащи, что можешь, на глаза не попадаясь, заметят — беги, не можешь бежать — дерись. И надейся на то, что кошки еще спят...
— А закончится это все...
Настораживаюсь. Вот он, итог. Ну, выложи мне что-нибудь вроде Счастья или хоть Богатства, должны же в этой проклятой колоде и такие карты быть...
Палач. Черные одежды, лицо спрятано под маской. В руке — топор.
— Смерть, — шепчет старуха, встряхивает седыми волосами. — А от чего?
Решительно достает новую карту. —
— Интересно...
Мне тоже интересно. Карта без рисунка, перечеркнута по диагонали. Верх — белый, низ — черный. Не понимаю, что значит, хоть ты меня с Палачом прям сейчас знакомь...
— Или, — говорит гадалка. Думаю, что ослышался, но она поясняет. — Смерть, или — что?
Новая карта. Стрелки, направленные вверх и вниз. Не стрелы, а именно стрелки, вроде указателей. Значение опять не понимаю.
— Преображение, — озадаченно говорит гадалка. — Эта карта к тебе относится. Либо погибнешь, либо преобразишься... во что?
Сердце замирает, сладко-тревожно. Будто я не с гадалкой карты разглядываю, а чищу дом состоятельного купца.
Король. Четвертый и последний. Больше в колоде нет. В массивной короне, с чашей вина в руках. Рожа довольная донельзя, и есть с чего — во-первых, вино, наверное, неплохое, а во-вторых, король все-таки.
Старуха кладет карту сверху рыцаря.
— В общем, если не помрешь, будешь богат и счастлив, — завершает она сеанс. Ну... похоже на правду. Тех денег, что Король обещал, мне на целый особняк хватит. И на титул, к примеру, барона. И на именьице с небольшим, но стабильным доходом.
— Что-нибудь еще? — вкладываю в морщинистую руку монетку, добавляю сверху еще одну — за правду.
— Только одно, — говорит старуха. — Знаешь, сынок, четыре короля в одном раскладе редко выпадают. Второй раз за всю жизнь и вижу. Но уж если выпадают, то один из них — настоящий.
Хм... интересно, если карточный ранг одного из них совпадает с погонялом, это считается? Гадалку спрашивать не рискую. Она, наверное, тоже в Гильдии состоит. Ни к чему Королю знать лишнее.
— И еще, — старуха чуть замялась. — Тут я не уверена, но время тебя поджимает. Сильно поджимает, сынок.
Говорю "спасибо", разворачиваюсь, иду. Нога скользит по мостовой, взмахиваю руками, пытаясь удержать равновесие. Куда там! Падаю, отбиваю себе локоть. Встаю, обкладывая в полный рост того идиота, что бросил здесь огрызок.
Как там гадалка сказала? Пройдешь одиннадцать шагов и споткнешься? Ну-ка, проверим...
Старухи на месте уже нет. С чего это она так быстро исчезла? А, вон два синерясых идут, понятно. И гвардейцы при них.
Чувствуя себя полным болваном, считаю шаги. Всего девять! Обманула, стало быть, гадалка, а я и поверил...
— Ищешь кого? — только этого еще не хватало! Гвардейцы отчего-то заинтересовались моей личностью. Не иначе, гадалку углядеть успели, а вот сцапать — нет.
— Гуляю, — независимо отвечаю, честно глядя в глаза.
— А в сумке что?
Корона у меня в сумке краденая! Только вам нипочем не скажу!
— А вам что за дело?
А вот это я зря, наверное. Сам нарвался. Лица гвардейцев мгновенно каменеют, мне на плечо ложиться тяжелая рука.
— Показывай!
Первая реакция — сбросить руку и бежать. Что там бабка про карту с крысой толковала? Можешь — беги, загнали в угол — дерись. Момент только неудачный. Оба гвардейца готовы к тому, что я бежать брошусь, настороже, только дернись — вмиг собьют на землю да сапоги о ребра почистят. Нет, не сейчас. Вот когда челюсти у них отвиснут, а глаза на лоб вылезут — тогда самое время и есть. А вылезут-отвиснут непременно, есть у золота такая способность, особенно в сочетании с камешками.
Пожимаю плечами, сбрасываю сумку с плеча.
— Смотрите, — говорю. — Мне скрывать нечего.
И распахиваю суму, в полной готовности въехать гвардейцам по самым чувствительным местам. Чтоб дали мне фору в беге.
Однако застываю сам, обалдело рассматривая содержимое сумы. Что-то чудеса в мою жизни зачастили...
Гвардейцы тоже в шоке. Но в себя приходят быстрее, что понятнее.
— Ты что, мужик, совсем охренел, крысу в сумке таскать?
Да уж, и что тут ответишь? Талисман на счастье? Вот сейчас синерясых подзовут, и — здравствуй, подвал. Надо срочно соврать поубедительней... Сама залезла? Это мой обед? Другу несу в подарок? О, вот оно!
— Про крысиного волка слышали?
По покрасневшим рожам вижу, слышали. А вот что именно — не помнят.
— Крыс сажают в банку, — начинаю рассказывать. — Жрать не дают, поэтому жрут друг друга. Та, что остается в живых, жрать ничего, кроме крыс, не желает. Вот ее и зовут крысиный волк.
— А это... кошку завести не проще? — поверили! Клянусь святым Лакки, поверили!
— Кошка у меня своя есть, — говорю спокойно. — Ни фига она с ними не справляется (прости, Сигр, виноват). Вот друг и одолжил своего крыса на недельку.
— Хмм... — гвардеец задумывается. Хочется слупить денег, но вроде не за что, да и святые отцы не одобрят. Что вор, по роже видно, но рожу судье не предъявишь. На колдуна же, хоть ты об стену убейся, не похож нисколечко.
— Ладно, иди, — разрешает гвардеец.
Послушно иду, раз послали. Сердце бьется в груди часто-часто, будто от стражи бегал. В голове одна мысль — а где же корона? Неужто бабка словчила? Да нет, я ж не олух деревенский, мигом заметил бы.
Отхожу подальше, гвардейцы и синерясые ко мне интереса не проявляют. Раскрываю сумку, и тут же закрываю обратно. На месте корона, на месте, родимая. Лежит спокойно, бриллиантами сверкает. Ничего не понимаю, голова идет кругом. Так, спокойно, сейчас разберемся. Сам я не колдовал, не обучен этому делу. Гвардейцы на магов не сильно похожи, таким пиво в кабаке тянуть, а не заклинания читать. Тем более, с синерясыми за спиной.
А сами монахи? Они-то смогли бы, не сомневаюсь, только зачем? Чтобы свести некого вора с ума? Так в подвале это сподручней делать. Хотели напугать крысой? Вора? Совсем смешно, нет таких воров, чтобы крыс боялись. Нет, и синерясые ни при чем. Остается одно объяснение — корона сама захотела стать крысой. Зачем? Понятия не имею. Может, побегать захотелось. Или не желает с Петушиным Часом дела иметь. Если так, отлично ее понимаю.
В общем, артефакт из гадания. Правда, я-то грешил на скипетр.
Ладно, не так это и важно. Главное, чтобы она перед Королем такие шутки не выкидывала. Я на миг представил физиономию Короля, разглядывающего невозмутимую умывающуюся крысу, и на меня накатило. Хорошо, что переулок пустынный. За идиотский смех, конечно, в тюрьму не посадят, но внимание точно обратят. А оно мне надо?
Да, не то, чтобы Король шуток не понимал, но есть у него нехорошая привычка — отшучивать в ответ. Причем иной раз — со смертельным исходом. В ответ на поднесенную крысу, вполне способен одарить десятком. В ящике без дна. Стоящем на твоем животе. Эстет, Блин!
Может, я зря иду к Королю? Зачинщик говорил, Ищейку натравил он, гадалка вон короля с кинжалом вытащила... Может, и зря, верно. Только вот — другого пути нет. Как только Король поймет, что я просто тяну время, вся Гильдия сядет мне на хвост. Причем, Король будет в своем праве — заключили договор, Ригольд увиливает от выполнения...Даже те, кто ко мне неплохо относится, а Короля ненавидят, голос не поднимут.
Нет, корону я ему предъявить должен. Не отберет, не посмеет. Кто для него остальные Регалии таскать будет? Уж поверьте на слово, после моей смерти — точно никто. И Король это понимает. Не может не понимать. Святой Лакки, если я дурака по ошибке за умного принял — плакала моя голова. Горючими слезами из обоих глаз.
Король меня ждал. Семерка, один из его людей встретил меня у самых ворот, провел к дому, лебезя и расшаркиваясь. Семерка — это кличка. На самом деле, шестерка он.
На столе бутылка вина и два бокала. Король сидит в кресле, поигрывает изящным штопором. Хорошая вещица, дорогая. Ловлю себя на том, что прикидываю, сколько Зачинщик за нее даст. Мысленно бью себя в ухо, не хватало еще у Короля чего-нибудь спереть!
— Ну, сынок, как твои дела? — голос благодушный. Аж мороз по коже. Слышали, как кошка урчит, когда мышь поймает? Очень похоже, право слово.
— Идут потихонечку, — говорю ему и сразу собираюсь перейти к делу. Больно не хочется мне в этом доме лишнюю минуту сидеть.
Ан не тут-то было! Король настроен общаться. Ловко открывает вино, разливает по бокалам. Вино в стеклянной бутылке, надо же! Дорогое, наверное. Надеюсь, не отравлено. Мало ли что Король из той же бутылки пьет. Не такая уж и проблема. Можно бесцветный порошок на дно бокала заранее насыпать, можно — когда вино разливаешь по бокалам, а можно еще проще — открыть вино, сыпануть отраву и снова запечатать так, что и эльф не заметит. Сам же и отравится? Что за чушь, а противоядие на что?
Думаю, а руки сами берут бокал. Нельзя отказаться. Покажи Королю, что догадываешься о его планах на остаток твоей жизни — и просто не выйдешь отсюда. Вон Безгол, уж на что авторитет был — а где теперь? Пошел против Короля — и пропал, словно и не было. То ли в бегах, если успел, то ли под водой плавать учится. С камнем на шее.
— За удачу! — Глава Гильдии поднимает кубок, пьем до дна. Даже если и отравлено, за это нельзя не выпить.
— Интересные времена настали, — щурится Король. — Знаешь, что Петушиный Час герцогу твоему перышки пообщипал?
Качаю головой. Не знаю, догадываюсь только. Неужто целого герцога сожгут?
— Выкрутится, — вздыхает Король. — Проныра тот еще. Повезло тебе, сынок, что скипетр сразу стащил. Сейчас туда без масла и не влезешь...
Снова киваю. С Королем лучше не спорить. Если б я туда не полез, Петушиный Час герцога и не тронул бы. Как им тролль не понравился, это ж надо!
— Как прошел визит? — переходит к делам Король. Визит, стало быть. Не любит наш Глава Гильдии вещи своими именами называть. Какая щепетильность!
— Успешно, — открываю суму, демонстрирую корону. Хвала святому Лакки, в крысу корона на сей раз не превратилась. Лежит, сверкает себе бриллиантами, как и полагается обычной короне. Смотрю на Короля, сейчас с ним можно делать все, что захочешь. Первый вор Ледании ослеплен блеском золота, глаза блестят, пальцы любовно поглаживают артефакт. Он сейчас не здесь, он с балкона дворца важно приветствует своих подданных. Надменно кивает кланяющимся вельможам. Взмахом руки посылает армию на войну со всем миром.
Король со вздохом сожаления отрывается от сокровища, прищурясь, смотрит на меня. На лице — хорошо скрытое сожаление. Видно, хочет напялить корону на голову, но при мне не решается. Надо же, застенчивый какой!
Почтительно склоняю голову, Король это любит. Только бы не испортить рвущимся на свободу смехом все впечатление.
— Удивил, ты меня, сынок, — с довольным видом говорит Король. — Удивил и порадовал. Это надо же, из замка Фраллов утащить! Может, тебя в королевскую сокровищницу отправить?
Король смеется своей шутке, я улыбаюсь и отвожу глаза. Чтобы старый мерзавец не прочел в моем взгляде желание схватить его за глотку и выдавить жизнь.
— Блестяще сработано, — рассыпается в похвалах Глава Гильдии. — Не удивлюсь, если ты, сынок, займешь со временем мое место. Ну-ну, не скромничай, сам посуди, а кто еще? Безгол мог бы, да, мог, но о нем уже который год ни слуху, ни духу.
Если б я мог взлететь в этот миг на небо, я бы взлетел. Согласен даже провалиться сквозь землю, лишь бы оказаться подальше от Короля. Если он видит во мне соперника, значит, недолго мне осталось уже.
