Здесь Русью пахнет (русь 2)

Впрочем, даже если бы Нина и предприняла какие-нибудь действия, чтобы отвратить Лерленна от Анны, было бы уже поздно. Княжна тоже увлеклась изящным, изысканным и учтивым эльфом. С ней никто и никогда не обращался так, как Лерленн, как ко взрослой даме. Отец вообще считал ее ребенком до тех самых пор, пока ее не просватал дьюла. А ведь многие из ровесниц Анны уже давно были замужем! Не такие красивые, не такие знатные, не такие богатые... хотя... принесет ли Анне счастье ее богатство? Старого, лысоватого дьюлу она видела только один раз в жизни. И он ей совсем не понравился. Однако перечить отцу было бесполезно. Бячислав был слишком лакомым женихом. Ах, если бы дьюла хоть немного походил на Лерленна. Или хотя бы на Чурилу. Синеглазого красавца Анна тоже видела только раз в жизни, но запомнила надолго. Говорили, правда, что Чурила предатель, и что это именно он привел на Рось големов, однако княжне в это не верилось. Зачем красивому и богатому парню связываться с нечистью? Анна даже всплакнула слегка, когда узнала, что он погиб. И вот теперь на ее пути встретился эльф! Если бы не проклятые половцы, она бы никогда не увидела его, ибо так и доехала бы в закрытой карете до дьюлы, не снимая покрова.

А может, увидела бы? После свадьбы? Тогда было бы вдвойне горше. Хоть и знала княжна, что ничего изменить нельзя, а все равно мечтала. Пока она не замужем, это не грех. Ведь только мужу нельзя изменять даже в мыслях. А жениху, поди, можно. К тому ж такому, который свалился, как снег на голову. Даже привыкнуть к себе не дал. Да и разве ж возможно устоять против эльфа? Видели бы подружки, как Лерленн за ней ухаживает, с зависти бы померли. Не купец, не князь, даже не принц заморский — эльф! Волосы светлые, словно позолоченный солнцем тополиный пух, глаза синие, погибельные, словом, красивый, словно Лель. Да княжна и называла про себя эльфа Лелем. А потом Лерленн позволил ей и вслух себя так звать. Вот уж повеселились, позубоскалили гоблин с ведьмой, однако ж эльфу до того никакого дела не было. Да и княжне тоже. А чтоб знали об этом насмешники, позволила она Лерленну не по титулу, а по имени к себе обращаться.

— Мне ваше имя — небесная манна.

Вашим величеством пусть вас зовет другой.

Так разрешите звать вас просто Анна,

Быть вашим, только вашим, телом и душой, 6 — дурачась, спела Нина, глядя на воркующих голубков. Форс презрительно фыркнул.

Эльф и сам посмеялся бы над собой. С удовольствием посмеялся бы. Однако причин для смеха не было. Ни одной. То, что началось как легкий флирт, постепенно перерастало в нечто большее, и Лерленн не хотел этому сопротивляться. Даже зная, что любви к человеческой женщине клан ему не простит, и что княжна принадлежит Бячиславу. Слишком уж прекрасна была Анна. Настолько, что Лерленн просто забывал обо всем. Скромная, застенчивая девушка нравилась ему настолько, что он совершенно не хотел объявлять войну собственным чувствам. Княжна приглянулась эльфу с первого взгляда. С того самого момента, как Нина откинула покров. Лерленн бросил на Анну только один взгляд. И все. И пропал. Не успел сердце прикрыть. Кольнуло. Да так, что не вытащить теперь занозу. Больно крепко сидит.

— Сам себя отдал в плен, добровольно влачу цепи рабства, — бормотал про себя эльф стихи какого-то поэта.

Властители, ну почему, почему Анна должна достаться Бячиславу? Как можно было отдать дьюле такое сокровище добродетели и красоты? Эльф напоминал себе о том, что Бячислав в любой момент может его уничтожить, но ничего не помогало. Отказаться от княжны Лерленн был просто не в силах. Как уступить ее другому добровольно? Как презреть собственные чувства? Эльф не знал ответов на эти вопросы. И не хотел их искать. Он вообще ни о чем не хотел пока думать. Просто смотреть на Анну, любоваться ей, разговаривать с ней, касаться ее рук, ловить ее улыбку, ее взгляд, каждое ее слово...

Форс эльфу сочувствовал. Настолько, насколько вообще был способен сочувствовать кому бы то ни было. Обнаружив на своем запястье браслет подчинения, гоблин думал, что попал в такую ситуацию, что хуже некуда. Он смертник. Он раб. Он в чужом мире. Куда же хуже-то? оказалось, есть куда. Увлечься ведьмой. По самые кисточки своих ушей. Демоны Мертвого Мира, да как же его угораздило-то, а? Он же прекрасно знал, что от ведьм одни неприятности! И все равно попался. Проклятая ночь! Теплая, бархатная и такая тихая, что слышно было, как кровь шумно бежит по жилам. В такую ночь ни о половцах, ни о разбойниках вспоминать нет никакой охоты. Однако ж если Форс сейчас предложит Нине поразвлечься, она тут же, особо не раздумывая, оторвет ему голову. И, пожалуй, будет права. Демоны! Быстрее бы кончилось их путешествие!

Если бы Форс знал, о чем думает Нина, он бы сильно удивился. Ибо их мысли совпадали практически один в один. Нина тоже страстно желала, чтобы их путешествие как можно быстрее закончилось, и тоже никак не могла уснуть. Видимо, в ночи витало действительно что-то особое. Или это нежные чувства эльфа с княжной заражали окружающих сходным сумасшествием? Нина невольно отмечала то широкие плечи гоблина, то узкую, черную ленту, связывающую его волосы в хвост, то расстегнутую рубаху, открывавшую грудь ветерку и взгляду... неизвестно, как ветерок, а взгляд Нины прилипал к этой самой груди намертво. Да, жаль все-таки Нина не послушала Форса и не попробовала приготовить отворотного зелья. Глядишь, самой бы пригодилось. И кто бы подумал, что это зелье является в дороге предметом первой необходимости? Нина даже позавидовала слегка Лерленну с Анной. Хотят они наслаждаться обществом друг друга, и наслаждаются! Гоблину с ведьмой было сложнее. Их отношения, изначально принявшие рамки дружеских, никак за эти самые рамки выйти не могли. Да и не пытались. Проще было сделать вид, что ничего не происходит.

К счастью, обратная дорога оказалась настолько сложной, что отвлекала на себя практически все внимание. Если бы не вездесущий Врангель, компания бы уже несколько раз могла попасть в руки разбойникам или половцам. Выручала Нину и княжна, которая отвлекала ведьму от невеселых раздумий, задавая множество вопросов или делясь имеющимися у нее самой знаниями. Например, как отбеливать лицо. Нина правда не совсем понимала, зачем ей это надо, она же не собиралась становиться знатной особой! Однако ж рецепт себе записала. Мало ли что в жизни пригодиться? Правда, Нина сильно сомневалась, что когда-нибудь сможет им воспользоваться. Ну сами подумайте! В состав белил входили: яичный белок, размолотая яичная скорлупа, квасцы, боракс и семена белого мака. Причем все это необходимо было протереть, смешать с родниковой водой и взбить в густую пену в три пальца толщиной. И такой гадостью предлагалось мыть лицо три раза в неделю! Бе-е-е... хотя... если опубликовать полный состав современных Нине косметических средств, стошнит еще больше.

Помимо впечатляющих знаний о составлении средств для красоты кожи, княжна была образована и в других, жизненно неважных вопросах. Например, в том, что изумруд (он же смарагд) был сброшен с головы Люцифера при изгнании его с неба, а потому он спасает от душевной тоски и бессонницы. Окончательно Нина выпала в осадок, когда Анна начала утверждать, что "Домострой" — это гуманный свод правил, практически защищающий права женщин. Угу. Конечно. Как уж там, дай Бог памяти? А! "По всяку вину ни по уху, ни по виденью не бити, ни под сердце кулаком, ни пинком, ни посохом не колоть; никаким железным или деревянным не бить. А только плетью с наказанием бережно бити и разумно, и больно, и страшно, и здорово". 7 Причем если не выдержавшая такого "гуманного" обращения жена убивала мужа, ее закапывали живой в землю. По шею. Чтоб мучилась дольше. Да уж, мужское великодушие никогда не знало границ.

— Куда идете, люди добрые? — окликнул компанию неизвестно откуда взявшийся посреди тропинки мужичок. Странно... как это его Врангель не заметил? И Ирод не почуял? Может, это не человек?

Мелкий, зеленоватого оттенка, заросший волосами, мужичок был одет вполне обычно. Только запахнутый (почему-то левой полой на правую) зипун на нем не был подпоясан.

— Леший, — угадала княжна Анна.

— И верно, девица, — захихикал мужичок.

— Да это же тот самый тип, который у меня коня хотел увести! Только он тогда голый был! — опознал лешего Форс. — Лерленн, помнишь? Мы тогда как раз на первую встречу с дьюлой спешили?

— Помню, — кивнул эльф. — Обещался сей мерзкий дедок тебе напакостить.

— И не извольте сомневаться, сделаю! — пообещал леший, хлопнул в огромные ладоши и... исчез.

— Любопытно, и куда мы на сей раз вляпались? — пробормотала Нина. — Можете не отвечать! Вопрос был чисто риторическим! Давайте лучше вспомним, что мы знаем о леших.

— Я ничего не знаю, — отрезал Форс. — У нас такая гадость не водится.

— Я тоже вряд ли смогу помочь. В эльфийских лесах леших нет, — вздохнул эльф.

— Тогда слово княжне, ибо мои знания о лешем оставляют желать лучшего, — решила Нина. Анна с удовольствием согласилась.

То, что леший путает идущих через леса, сбивает их с пути и заводит куда-нибудь в самые неожиданные и неприятные места, знают все. Для того чтобы произвести этот морок, леший прибегает к разнообразным штукам. Он, например, переставляет с места на место путевые знаки или приметные деревья. Однако о том, что леший способен менять обличья, становясь человеком, Нина слышала впервые в жизни. Спросите, для чего нечистому это надо? Ну, возьмем простой пример. Едет мужик по хорошо знакомой ему дороге и встречает прохожего. Тот просит его подвезти. Мужик соглашается, прохожий усаживается к нему в телегу и начинает какой-нибудь занимательнейший разговор. И вдруг среди этого разговора незнакомец внезапно исчезает, а простофиля-мужик оказывается увязшим в каком-нибудь болоте. И только по дьявольскому свисту и хохоту, который раздается в это время, мужик заключает, что стал жертвой проделки лешего. Не знала Нина и о других, весьма опасных способностях лешего. Да и никто не знал. Потому случившееся и стало для всей компании неожиданностью.

Все началось с того, что Ирод остановился, фыркнул и тревожно забил копытом, предупреждая об опасности. Привыкнув доверять коню, который мог чувствовать, когда что-то вокруг выходило за рамки обыденности, троица спешилась и встала спинами друг к другу, спрятав в центр совершенно бесполезную в деле защиты собственной жизни княжну. Врангель тут же взлетел и сделал круг над лесом.

— Что там? — тихо поинтересовалась Нина.

— Ни людей, ни зверей, ни даже нечисти я не увидел, — отчитался вороненок, но я тоже чувствую опасность.

— Интересно, в чем она заключается? — пробормотала Нина, разминая пальцы и вспоминая боевые заклятья. Однако нападать никто не торопился.

— Может, мы будем потихоньку двигаться, ведя на поводу лошадей? — предложил Форс.

Предложение показалось разумным. Однако как только компания сделала первый шаг, лес зашевелился. Деревья, ветви и корни словно ожили, потянувшись к путникам с самыми гнусными намерениями. То есть, конечно, о своих намерениях деревья не распространялись, но когда ветка сквозь штанину впивается в кожу, о ее недружелюбии догадаться не сложно. Да и корни старались обвить сапоги путников не от особой любви. Неужели ожившие деревья — это работа лешего? Силен, дедушка.

— Властители, их не останавливает даже кровь эльфа! — возмутился Лерленн, отрывая впившуюся в плечо ветку.

— А ты надеялся, что ты невкусный? — фыркнула Нина, на пару с Форсом изображая из себя дровосеков.

— Лучше бы ты вспомнила, что ты маг, — саркастично сообщил ей эльф. — Потому как долго против этих монстров мы не выстоим. Деревья не умеют уставать.

— Но, как мы выяснили, они умеют чувствовать боль, — заметила Нина, отрубая очередной корень и слыша злое шипение. — Я специально ждала, когда они подойдут к нам и окажутся достаточно близко друг к другу. У меня как раз есть подходящее заклятье. Ты можешь не волноваться Лерленн, я никогда не забуду, что я боевой маг. Но нас в универе учили не только плести заклятья, но и думать, как ими лучше можно ударить.

— Ну так ударь уже! — огрызнулся эльф, злобно завязав в узел ветку, посмевшую протянуться к Анне.

— Пожалуй, действительно пора, — согласилась с Лерленном Нина. — Итак, чего деревья боятся больше всего?

— Пожара, — догадался Форс. — Но я бы не рекомендовал играть с огнем. Мы сами можем погибнуть.

— Просто пламя и пламя магическое — две больших разницы, — сообщила Нина и запустила первый огненный шар.

Влепившись в ствол одного из деревьев, он взорвался и разлетелся искрами на ближайших к себе машущих ветками агрессоров. Язычки пламени тут же заплясали на их коре, увеличиваясь в размерах все больше и больше. Деревья дрогнули, замерли, а потом пустились наутек.

— Это даже лучше того, на что я надеялась! — довольно улыбнулась Нина, запуская еще один огненный шар.

Гоблин с эльфом тоже не дремали. Рубились так, что только щепки летели. Однако толку от их усилий было немного. Деревья шипели, вздрагивали, но через несколько секунд снова начинали наступление. Пришлось Нине действовать активнее. Огненные шары, сияя и мельтеша, вспыхивали то здесь, то там, не уставая взрываться и перекидывать свое пламя на все попавшиеся по пути деревья. Тактика оказалась весьма эффективной. Загоревшиеся деревья тут же останавливались и бежали наутек. Видимо, к ближайшему ручью, чтобы затушить там полыхавший на их коре костерочек.

— Что ж вы творите, ироды! Лес ведь пожжете! — возмутился появившийся из ниоткуда леший. Нина изловчилась и накинула на него магическую сеть.

— А с тобой, любезный друг, разговор будет особым, — шипя от боли в вывихнутой ноге, сообщила она. — Лес он пожалел! А людей тебе не жалко, которых ты на такую страшную смерть обрек?

— Сие кара вам за неуважение! — выпятил грудь леший, становясь похожим на огромного, зеленого индюка.

— А-а-а, — нехорошо прищурилась Нина. — Ну тогда баш на баш. Сейчас я тоже тебя покараю. От всей души. Навеки заречешься на путников нападать!

— Да кто ж знал, что ты ведьма! — взвыл дедок, с ужасом глядя на огненный шар, заплясавший в пальцах у Нины. — Отпусти меня! Слово даю, что больше препятствий чинить вам не стану!

— Конечно не станешь, ибо сейчас от тебя один только пенек замшелый останется! — пообещала лешему Нина.

— Отпусти дедушку, он больше не будет, — вступилась за старичка княжна. — Ему просто обидно были, что не почтили мы его, даров не оставили.

— В прошлый раз он себе в дар моего коня захотел! — напомнил ей Форс. — А на сей раз что? Может всех нас? У него, видать, деревья голодные, вот он всех путников и подманивает.

— Да не мое то волшебство, не мое! — взвизгнул леший. — То дьюла магией балуется. Да от деревьев этих весь лес страдает! Уж и птицы с животными отсюда сгинули. Бячислав, он же не думает, каковы последствия будут у его колдовства темного. А в лесу, на тракте в Тенистый, так и вовсе болото с нечистью неведомой завелось.

— Это точно, — подтвердил гоблин, — проезжал я там как-то.