— Я тебя сейчас за ноги вытащу! — пригрозил владелец заведения.
— Не надо, — сипя сильнее, чем вчера, попросила Платина, потирая затылок. — Я сейчас.
Всё ещё сидя на полу, она кое-как напялила кафтан, побросала в корзину вещички и только после этого встала на ноги.
Яркое солнце било в настежь распахнутые окна. В зале уже завтракали вчерашние гости, так напугавшие многоопытного Гушака.
Привлечённые шумом, они прервали трапезу, насмешливо глядя на заспанного, всклокоченного соседа.
Поколебавшись, Ия на всякий случай поклонилась представителям благородного сословия и нахлобучила на голову круглую, помятую шляпу.
— Одеяло давай! — довольно грубо потребовал хозяин постоялого двора. — И лян за него.
— На, держи, — проворчала переодетая девушка, передавая тому заранее припасённый медяк. — Крохобор.
— А ты думал, я дам тебе пользоваться своими вещами бесплатно? — окрысился собеседник, но, помня о деньгах за услуги, всё же предложил гостю завтрак.
Сидевшие за столом опасные постояльцы, потеряв к ним интерес, вернулись к еде.
Прислушавшись к недовольно урчавшему желудку, Платина взяла только рис и горячую воду, после чего, вновь заняв место у окна, с огорчением поняла, что до полудня осталось не более трёх часов.
Когда жена Гушака принесла ей заказ, в широко распахнутые ворота въехал всадник на вороном коне.
Возившийся у сарая Кчин поспешил взять скакуна под уздцы. Папаша его как раз где-то пропадал, и гость, не задерживаясь, проследовал в зал.
Наблюдавшая за ним из окна Ия моментально насторожилась, поначалу не совсем понимая почему?
При виде нового постояльца вся чинно попивавшая чай компания, дружно встав, застыла в почтительном поклоне.
— Рад, что вы уже здесь, — поклонился в ответ тот, и девушка поняла, что уже слышала этот голос и даже вспомнила, где именно.
— Здравствуйте, господин Накадзимо! — почти хором отозвались дворяне и простолюдины.
— Нижайше прошу прощения, за то что не смог встретить вас как полагается, благородный господин! — вскричал выскочивший из кухни Гушак.
Новый визитёр повернулся к нему, встав к путешественнице между мирами в профиль, и у той тревожно ёкнуло сердце. Её предположение полностью подтвердилось.
По какому-то несуразному капризу судьбы именно сюда и именно сейчас заявился тот, с кем она вчера ночью пряталась от городских стражников во дворе дома сборщика мочи.
— Пустое, почтенный, — пренебрежительно отмахнулся приезжий, опускаясь на табурет, подставленный одним из слуг. — Лучше принеси мне что-нибудь поесть и выпить.
— Что именно, благородный господин? — заботливо поинтересовался владелец заведения, глядя на него прямо-таки с собачьим обожанием. — Мясо, рыба, овощи? Персикового вина, рисовой водки или вишнёвого ликёра?
— Мясо и водка, — тут же определился собеседник, и мужик почти бегом бросился исполнять заказ.
— Ну что, господин? — негромко, но с явным нетерпением спросил дворянин с мушкетёрскими усиками. — Выяснили что-нибудь?
Накадзимо окинул помещение внимательным, цепким взглядом из-под широких полей шляпы тёмно-синего шёлка. Опустив взор, переодетая девушка продолжала неторопливо потягивать из чашечки горячую воду, всем видом демонстрируя полное погружение в свои собственные мысли.
Вряд ли в темноте он как следует рассмотрел её лицо. Но вот сиплый голос беглой преступницы всё ещё остаётся довольно своеобразным. Если прислушается, то может и вспомнить, а этого Платина не хотела. Значит, пора отсюда сматываться.
Убедившись, что единственный посторонний в зале не проявляет никакого интереса к их беседе, дворянин покачал головой, тихо и сокрушённо вздохнув.
— К сожалению, ничего выяснить не удалось. Придётся задержаться ещё на... несколько дней. И нужно ещё заплатить.
"Точно искал какой-то документ, — догадалась Ия. — У самого не вышло, теперь, наверное, будет кого-нибудь из писцов просить и не задаром. Или опять сам полезет? Чего же им там надо? А может, это люди сотника с северной границы, чья жена везла золото? Как его там? Господина Индзо! Всё ещё сокровища ищут. Тогда с ними тем более лучше дела не иметь".
Она бросила мимолётный взгляд на странную кампанию и засомневалась. Нет. Амадо Сабуро говорила, что к ней пришли военные, а это... непонятные. Но может, сотник новых людей нанял? А зачем им так много верёвок?
Выслушав своего предводителя, приятели господина Накадзимо заметно поскучнели. А вот хозяин постоялого двора, лично притащивший уставленный мисочками поднос, видимо, услышав последние слова, буквально расцвёл, как роза при ускоренной съёмке, но тут же стушевался под хмурыми взглядами дворян.
Перехватив довольного Гушака, беглая преступница рассчиталась с ним за всё и поспешно покинула его гостеприимное заведение. Уж если столь многоопытный жулик посчитал своих подозрительных гостей опасными, то ей тем более не стоит привлекать их внимание.
Почти бегом покинув деревню, переодетая девушка зашагала более размеренно, а когда примерно через час заметила, что дорога втягивается в лощину между двух постепенно поднимавшихся возвышенностей, снова невольно замедлила шаг.
Платина поняла, что приближается к тому месту, где невольничий караван работорговца Вутаи, в который она попала по глупой, нелепой случайности, расстреляли из луков солдаты императорской армии, охранявшей "стену мечей".
Тогда уцелела только Ия и госпожа Амадо Сабуро — в ту пору простая монашка из монастыря "Добродетельного послушания". А ночью они видели, как какие-то люди достали из багажа её спутницы госпожи Иваго Индзо кучу золота и серебра.
Пришелица из иного мира ещё тогда поняла, что всё это было устроено из-за сокровищ, которые супруга скромного сотника везла куда-то на север.
Мрачные воспоминания прервал негодующий окрик.
— А ну, посторонись!
Вздрогнув, девушка отпрянула в сторону, обнаружив у себя за спиной мрачно сопевшего вола, запряжённого в простую крестьянскую телегу, и шагавшего поодаль от неё коренастого деда с короткой, редкой бородёнкой, довольно щерившего беззубый рот.
— Заснул, парень?
— Заснёшь тут, — опасливо огрызнулась Платина. — С вами!
— Да, — в миг посерьёзнел собеседник. — Места тут и вправду дурные. Если бы не нужда, ни за что бы здесь не поехал. А тебя-то зачем сюда понесло?
— Тоже не на прогулку вышел, — проворчала Ия, кляня себя за то, что не расслышала приближение повозки, чьи колёса негромко, но явственно поскрипывали. — В воспоминания ударилась, как у себя дома на диване. Вот же-ж!"
Но вслух сказала:
— Домой иду.
— Это куда? — решил уточнить симпатичный старикан.
— В Каеман, — пояснила приёмная дочь бывшего начальника уезда, озадаченно глядя на длинную, низкую клетку из бамбуковых стволов, занимавшую большую часть двухколёсной телеги.
— Неблизко, — то ли с уважением, то ли со скрытой насмешкой протянул спутник, поинтересовавшись: — Сам-то из переселенцев?
— Нет, — покачала головой переодетая девушка. — Мы всегда там жили.
— Вы что же, в петсору уцелели? — удивлённо вскинул седоватые, густые брови дедок.
— Меня в эпидемию там не было, — пожала плечами Платина. — Пришлось в Хайдро задержаться. Только сейчас вот иду.
Она приготовилась развешивать на уши старикану привычную "лапшу" про отработанный долг, но тот задумчиво протянул:
— Да, дела, — и спросил совсем о другом. — О своих-то слышал что-нибудь?
— Нет, — вновь односложно ответила Ия и, стремясь вызвать сочувствие, добавила: — Только вряд ли кто из них уцелел. Иначе они бы меня нашли.
— Ты сам-то кто? — поинтересовался собеседник. — По виду — так самый настоящий бродяга-нули, а по разговору — на образованного похож.
— Из купцов мы, — солидно, как по её мнению должны представляться уважаемые люди торгового сословия, пояснила переодетая девушка, тут же пытаясь сыграть грусть. — Да только из-за проклятой петсоры потеряли всё. Одна надежда, может, дом остался?
— Дела, — повторил старик, оглядываясь по сторонам.
Оставаясь такой же пустынной, ложбина постепенно сужалась. Поросшие густым, низким кустарником склоны становились всё круче. — А я вот свинью на продажу в Букасо возил. Теперь домой еду. До поворота на Хенни нам с тобой по пути.
— А далеко до него? — спросила Платина исключительно затем, чтобы поддержать разговор.
— Четыре или пять ли, — ответил собеседник, ещё раз оглядываясь по сторонам и подходя к телеге. — Ты пока клади корзину сюда. Всё полегче идти будет. Небось, оттянула плечи-то?
— Есть немного, — устало улыбнулась приёмная дочь бывшего начальника уезда. — Спасибо, почтенный.
Однако про себя всё же не смогла удержаться от упрёка: "А присесть не пригласил, хотя моего веса твой вол даже не заметит".
— Сюда положи, — не останавливая животное, селянин указал на свободное место перед клеткой.
Мельком заметив какие-то мешочки и бумажные свёртки, Платина тоже на ходу сбросила с плеч лямки и наклонилась, намереваясь подхватить корзину под дно.
Но тут туфля запнулась за торчавший из дороги камень. Стремясь сохранить равновесие, девушка подалась вперёд и чуть вправо, машинально делая короткий шаг. Именно в этот миг сильнейший удар по спине за левым плечом швырнул её на землю.
Ничего не соображая от прострелившей тело боли, она рухнула на затрещавшую корзину и, перевалившись на бок, оказалась под телегой, каким-то невероятным чудом не угодив под колесо.
— Ах ты стервец! — зло вскричал только что казавшийся таким симпатичным старикашка, пытаясь одновременно остановить вола и достать ошалевшую от всего происходящего девушку короткой палкой с обшитым кожей шариком на конце.
— Ты чего, дед?! — взвизгнула пришелица из иного мира, перекатываясь на другую сторону повозки и от неожиданности переходя на родной язык. — Ох... шалел!?
Никак не отреагировав на незнакомую речь, не по годам резвый дедок стремительно обежал вокруг повозки и, вновь воздев над головой палицу, бросился к попутчику, явно намереваясь на сей раз уж точно проломить тому череп.
Кое-как усевшись, Платина с ужасом поняла, что левая рука её почти не слушается. Продолжая испуганно верещать, она совершенно машинально на голых инстинктах правой рукой сграбастала с дороги пыль с мелкими камешками и швырнула в рожу ополоумевшего крестьянина.
Никак не ожидавший от жертвы такой прыти убийца, выронив дубинку, попытался протереть запорошенные глаза.
Короткая заминка помогла приёмной дочери бывшего начальника уезда немного прийти в себя. По-прежнему не понимая причин столь агрессивного поведения поначалу вроде бы вполне себе симпатичного старикана, она одним прыжком вскочила на ноги, сжимая пальцами правой руки случайно подобранный камень.
А ставший противником спутник, щурясь, отплёвываясь и гримасничая, сунул руку за ворот короткой куртки из плотного, серого сукна.
— Да чего тебе надо?! — в смятении заорала Ия теперь уже на местном наречии, почему-то не слишком рассчитывая на ответ.
И не ошиблась. По-прежнему не произнеся ни слова, простолюдин, ощеря в хищной ухмылке жёлтые зубы, редкими пенькам торчавшие в розовых дёснах, достал из-за пазухи нож в кожаных ножнах.
Резко отшвырнув их в сторону, дедок бросился на попутчика с обнажённым клинком.
Видимо, запорошенные пылью глаза помешали ему увернуться, и камень гулко ударил селянина в грудь, заставив вздрогнуть и даже слегка попятиться.
А девушка, присев, не глядя подобрала с земли ещё один булыжник, благо их здесь кругом полно валялось.
Данный камешек, посланный гораздо более осознано, угодил нападавшему в лицо, глубоко расцарапав кожу на щеке.
Взвыв, тот рванулся к ней, отчаянно протирая глаза и размашисто пластая ножом воздух перед собой.
Первой осознанной мыслью, возникшей в голове беглой преступницы с начала схватки, стала злорадная усмешка: "А гляделки я тебе качественно присыпала!"
Решив отступить перед столь энергичным напором, она, не успев сориентироваться, выбрала крайне неудачное направление и, попятившись вверх по круто вздымавшемуся склону, не сумела сохранить равновесие, больно плюхнувшись на задницу. Зато пальцы наткнулись на гладкий камень размером чуть больше её кулака.
Вот только сейчас глухо рычащий убийца успел-таки разглядеть новую угрозу и, чуть повернувшись боком, прикрыл рукой перекошенную жуткой гримасой физиономию.
Но, видимо, сегодня день для него складывался особенно неудачно, поскольку камень совершенно случайно попал ему точнёхонько в выставленный вперёд локоть.
Заорав от боли, старик даже нож выронил и, наклонившись вперёд, схватился за ушибленное место.
— Получи, казёл! — ликуя вскричала путешественница между мирами от переполнявших её эмоций, вновь перейдя на язык родных осин.
Эйфория ещё более усилилась, от того что онемение левой руки стало проходить, к ней стремительно возвращалась чувствительность, а рядом из склона торчал ещё один удобный, плоский камень.
Правда, вырвав его из земли и даже сгоряча подняв на уровень груди, Платина быстро сообразила, что для неё тот всё же слишком тяжёлый. Она просто не сможет кинуть его на сколько-нибудь приличное расстояние.
Видимо, первый, самый острый приступ боли прошёл, так как, заметив, что неуступчивая жертва вновь вооружена, агрессивный селянин наклонился, потянувшись за ножом.
Не переставая вопить, Ия сделала широкий шаг и просто швырнула каменюку от себя. Описав дугу, тот сверху вниз ударил по замотанной грязной банданой голове крестьянина, заставив того коротко хрюкнуть и ткнуться мордой в землю.
То ли к счастью, то ли совсем наоборот, но и здесь удар пришёлся по касательной, лишь оглушив противника. Вот только сейчас приёмная дочь бывшего начальника уезда не бросилась бежать, как тогда в спальне госпожи Андо. Ошеломивший девушку страх сменился незнакомой ранее, бешеной яростью, затопившей сознание мутным, чёрным потоком.
Сипло вереща, она подскочила к лежащему старику и принялась с остервенением пинать, попадая то по лицу, то по затылку, то по спине, словно стараясь отомстить за свой недавний ужас.
Дедок оказался крепким, быстро очухался и даже пытался вяло отмахиваться, умудрившись ухватить её за ногу.
Платина отпрянула, оставив в его руке туфлю. Вознамерившись сесть, селянин перевернулся на спину и, неуклюже дёргая ногами, принялся шарить вокруг себя, очевидно, пытаясь разыскать выпавший нож.
Пятясь, Ия едва не споткнулась о тот самый большой обломок. Ни секунды не сомневаясь, она схватила его и воздела над головой, не обращая внимание на свирепую боль в левом плече.
Вот тут простолюдина, что называется, "проняло".
— Не убивай! — закричал он неожиданно тонким, пронзительным голосом, прикрывая окровавленную голову руками. — Пощади!
Чувствуя, как тело начинает бить крупная дрожь, девушка шагнула в сторону.
Заполнявшая мозг чёрная пелена схлынула, и пришелица из иного мира поняла, что просто не сможет нанести последний, смертельный удар. Ещё миг назад могла, а сейчас уже нет. Настолько жалким и раздавленным казался этот старый, худой человек, размазывавший кровь и слёзы по грязному, перекошенному страхом лицу.
