А если сейчас устроить привычную для Легиона свару за место сильнейшего — это будет означать свёртывание планов нападения на Солнечную. При всём своём коварстве и кровожадности верховные демоны всё же понимали, что нельзя одновременно воевать и интриговать. Особенно учитывая, как без Саргераса сильно упала их боевая мощь. Безумный Титан редко принимал участие в сражениях сам по себе, он просто редко успевал к месту действия. Но его функции колоссальной фабрики и вычислительного центра нельзя было недооценивать — благодаря ему, Легион никогда не знал проблем ни со снабжением, ни с координацией. Теперь это всё было потеряно.
Натрезим, самые умные из присутствующих сейчас в Легионе демонов, после некоторого размышления и совещания приняли решение взять оперативную паузу на следующих сто лет Мардума (примерно 89 земных). Прекратить на это время открытые боевые действия и сосредоточиться на разведывательной и подрывной деятельности. За это время всплывут наружу все противоречия между защитниками Солнечной Системы, у её чернокнижников начнётся ломка без поставок Скверны — и они сами начнут активнее шевелиться, чтобы пригласить Легион в гости. А Легион сможет избрать нового Тёмного Владыку без лишнего сквернопролития.
Маннорот Разрушитель отверг как идею столь долгого ожидания, так и право натрезим отдавать приказы. Он потребовал немедленно собрать все силы Легиона и атаковать Солнечную Систему по-настоящему, испепелить её дерзких богов и заставить смертных поколениями страдать за гибель Саргераса.
На что Повелители Ужаса спокойно ответили, что если Маннорот хочет атаковать, они не возражают.
Питлорд прорычал, что он не так глуп, чтобы идти на верное поражение. Его собственных сил тут недостаточно. Под всеми силами Легиона он подразумевает именно ВСЕ, включая сателлитные цивилизации. Впрочем, если натрезим предпочтут отсиживаться в тылу, лично им он готов это позволить. Однако остальные войска должны немедленно перейти под его командование, если только не найдётся более сильного воителя, готового сойтись с ним в поединке.
Конечно, союз сильнейших Повелителей Ужаса мог бы запросто с Манноротом расправиться, но вот поодиночке они, привыкшие к интригам и манипуляциям, и в подмётки ему не годились. В магии-то старшие натрезим ему не уступали (хоть и не превосходили), но физически были гораздо слабее. На поле боя Маннорот прославился как живое осадное орудие, но возвысился он в Легионе именно как великий дуэлянт.
Тем не менее, Повелители Ужаса приняли вызов и выставили своим бойцом некого Архимонда. Увидев его впервые на арене, Маннорот расхохотался, потому что этот представитель неизвестной ранее в Легионе расы судя по всему, принял демоничество чуть ли не вчера. Скверна едва начала перестраивать его тело. Да и внешне он был никак не противником грозному питлорду — да, шире в плечах, чем типичный натрез, коренаст и мускулист, да, хорошо экипирован и вооружён... но наару вас забери, в нём же и трёх метров роста не было! Видимо, натрезим совсем отчаялись, если выдвигали такое.
Что произошло дальше, разведка Ричарда в лице Водир не знала — за самой дуэлью она наблюдать не могла. Маннорот хотел скрыть её существование от остальных старших командиров Легиона, используя как тайный козырь. Но похоже, дерзкий новичок оказался куда сильнее, чем выглядел — временное тело Разрушителя в Материуме оказалось разорвано на клочки, а в Эмпирей он вернулся крайне хмурый, злой и наотрез отказывался рассказывать, чем именно его убили.
Архимонд же, оглядев шокированных зрителей, сказал, что на место Тёмного Владыки он не претендует. Пока, во всяком случае. Может быть, через пару тысяч лет, когда поднаберётся знаний и могущества... Пока же он занимает лишь позицию регента — то есть будет охранять трон ото всяких дилетантов. Если пробудится Давот или появится более достойный кандидат — Архимонд с радостью передаст ему место.
План натрезим относительно оперативной паузы Архимонд одобрил. Это окончательно убедило Маннорота, что загадочный новичок — лишь марионетка Повелителей Ужаса. Вот только это оказалась адски сильная марионетка. Яростно фыркая пламенем, Маннорот увёл подвластную ему часть Легиона прочь от останков Саргераса и от Мардума. Вместе с ним ушли и шиварры — жрицы Саргераса, фанатично преданные ему при жизни и озабоченные только местью после его смерти. По мнению Водир, это усиление было едва ли не более важным, чем сам Разрушитель — шиварры были ловкими дипломатами, и фанатизм им в этом совсем не мешал. У Маннорота же и его народа с переговорами всегда было слабовато — ничего лучше, чем "покорись или умри" они предложить не умели.
Агитационные таланты шиварр и собственную физическую мощь Маннорот планировал использовать для покорения какой-нибудь менее опасной для Легиона, но при этом богатой, сильной и многочисленной цивилизации. Многократно увеличив таки образом собственные войска и обретя независимую базу снабжения, он уже сможет обрушиться на Солнечную и дать ей познать весь ужас демонической ярости.
И такая цивилизация в зоне досягаемости нашлась. Собственно, её существование не стало каким-то свежим открытием. О ней не знал разве что Архимонд — будучи при всей его несомненной силе новичком в Легионе. Так-то натрезим наблюдали за ней уже более десяти тысяч лет. Просто не рассматривали как перспективную цель.
Псевдорахниды с планеты Клендату освоили к настоящему моменту около трёхсот планет. Методология их экспансии разительно отличалась от типичной для большинства циклов человеческой. Они не распыляли усилия, не пытались сразу застолбить всё, что видели в пределах досягаемости. Вместо этого совет ульев выбирал одну-единственную цель, и все уже освоенные миры начинали посылать туда ресурсы и корабли с колонистами, пока население этой планеты не достигало экологического предела, с выбранным уровнем индустриализации.
Благодаря такой стратегии триста планет означали, применительно к псевдорахнидам, примерно шесть триллионов населения. Шесть триллионов ВЗРОСЛОГО населения — уже немало и достойно уважения. А в виде яиц в выводковых камерах ожидало своего часа где-то так на три порядка больше — шесть квадриллионов, по оценкам натрезим. Храниться эти яйца при надлежащем уходе могли неограниченно долго, а стоило их "разморозить" — через три-пять лет из каждого получался вполне зрелый и квалифицированный рабочий или воин.
Даже Саргерас, имеющий в своём распоряжении почти бесконечные орды демонов, относился к подобной военной и промышленной мощи с тем уважением, которого она заслуживала. С другой стороны, был ряд причин, почему он ни разу не попытался их завоевать или уничтожить.
Во-первых, ни одна из освоенных псевдоарахнидами планет не содержала в себе зародыша титана, а потому не была первоочередной целью.
Во-вторых, псевдоарахнидов было сложно приносить в жертву — из-за слабо развитой индивидуальности в огне Скверны их нервные системы не горели, а медленно "тлели".
В-третьих, такие традиционные методы Легиона, как подкуп и совращение, здесь тоже были бы неэффективны. Будучи упёртыми материалистами, "баги", как прозвали их разведчики, не имели даже скрытых школ магии, так что главный соблазн — заклинания Скверны — был практически бесполезен. В теории можно было предложить им Скверну как технологию — купились же на это строгги. Но строгги жили в перманентном экологическом кризисе, к тому же были разделены на множество враждующих кланов, каждому из которых кровь из носу надо было получить преимущество над остальными, или хотя бы не отставать от них.
Псевдоарахниды были в этом смысле их полной противоположностью. Внутренних раздоров они не знали, их цивилизация была потрясающе монолитна. А со внешними врагами полагали, что справятся сами — и не без причин, надо сказать, полагали. Да и с экологией у них всё было в полном порядке — освоение планет шло планово, с расчётом на технологии замкнутого цикла. Все города строились под землёй, на поверхности изначальная флора и фауна сохранялись в основном в неприкосновенности.
То есть от нового источника энергии баги бы в принципе не отказались. Но не так чтобы прямо вцепиться в него всеми восемью конечностями, продать души и тела. Их мозговики были расчётливыми и осторожными существами.
Однако Маннорот полагал, что знает способ обойти все эти сложности.
Whatever happens, I have got
Echidna there, and they have not.
Водир всё ещё отказывалась испить его крови и приобщиться к могуществу Скверны. Но в отношении багов ей это было и не нужно. Они существа абсолютно плотские, совершенно материальные. Чтобы скопировать их, вполне достаточно обычного шарда.
Конечно, их нужно предварительно затащить в Эмпирей, потому что настоящие тело Ехидны и настоящий шард всё ещё были у ненавистного марсианина. Но это дело техники. Способов противостоять диверсионно-разведывательным группам, которые приходят и уходят через порталы, у псевдоарахнидов не было.
А дальше простая замена плюсов на минусы. Если обычные баги — коллективисты, то их "негативные" клоны будут глубокими индивидуалистами, озабоченными личным выживанием и успехом — а с такими Легион работать умеет, более чем. Если обычные баги предпочитают науку, то их клоны будут жадны до магии. С учётом всего этого их будет совсем нетрудно уговорить испить крови демонов.
Демонические псевдоарахниды станут гораздо сильнее, быстрее, кровожаднее, чем обычные баги. Отправить их в какое-нибудь Царство, где время течёт хотя бы в сто раз быстрее чем в Материуме — и за десятилетие вполне реально получить хотя бы полмиллиарда бойцов. Реально даже больше, но это был предел того, что Маннорот ещё смог бы контролировать, пусть и самыми грубыми методами.
Для нападения на Солнечную такой орды всё ещё будет мало. А вот для того, чтобы напасть на ульи багов настоящих — уже вполне достаточно. Легиону ведь не надо их побеждать в бою. Достаточно заставить зашевелиться, почувствовать угрозу — для этого демонический двойник их цивилизации подходит как нельзя лучше. Победить магию может только магия — или во всяком случае, у псевдорахнидов возникнет именно такое впечатление. И тут Маннорот будет наготове, чтобы предложить им готовое решение.
— И как, ты согласилась? — Ричард постарался придержать ехидство в голосе, но понимал, что с таким опытным психологом как Водир, да ещё со вторичными силами Умника Ехидны, это вряд ли получится.
— Намекнула, что скорее согласна, чем нет. Первых псевдоарахнидов на клонирование мне доставят только через несколько дней. Время на флоте Маннорота сейчас течёт с той же скоростью, что и в Материуме. На самом деле я не уверена — поэтому и решила с тобой посоветоваться. Если я совсем откажусь сотрудничать, то моя ценность как источника сведений о Легионе упадёт до нуля. Но если соглашусь... Я боюсь, процесс выйдет из-под моего контроля. Я не хочу выпустить на Землю и Марс армию кровожадных демонических насекомых... Даже на Венеру не хочу, хотя у меня мало любви к Венере.
— Насекомые и паукообразные — разные классы членистоногих, — машинально поправил Ричард, — а эти существа с Клендату даже членистоногими не являются, они же ПСЕВДОарахниды...
— Твоё занудство очень милое, но всё-таки, что мне делать?
— Соглашайся, — кивнул Ричард после небольшой паузы на размышление. — Даже сам Маннорот ведь признаёт, что сами по себе демонические баги — не оружие, они только ключ для получения настоящего оружия. Но в эти игры с социальной инженерией можно играть и вдвоём...
— Только играть — не обязательно значит выиграть, — вздохнула Водир. — У шиварр в них опыт всяко повыше.
Ричард хитро улыбнулся.
— Я не сомневаюсь, что эти девочки отлично умеют вести грязную игру, даже лучше меня. Хотя у меня тоже пара тузов в рукаве найдётся — но у них-то рукавов целых шесть, на всю колоду хватит. Однако я собираюсь сделать некоторые вещи, в которых у них совершенно опыта нет. Они не умеют играть честно, Водир. И вряд ли быстро научатся.
АРГУС
Итак, Легион теперь расколот, но меньше, чем хотелось бы. Вместо десятка грызущихся между собой демонических банд — две фракции, каждая из которых вполне самодостаточна, при этом друг друга они хоть и не любят, но в смертельной схватке сцепляться не спешат. У фракции Маннорота лучше с грубой силой, у фракции натрезим — с разведкой. Впрочем, последний недостаток Повелители Ужаса скоро (лет через двести-триста) исправят — планета Аргус, населённая народом чрезвычайно одарённых магов — эредаров, была в разработке лично у Саргераса, но после его смерти притворщики перехватили инициативу. Пока что Архимонд — единственный из эредаров, кто посещает останки Саргераса, и то тайком. Но очень скоро он, являясь одним из трёх лидеров своей цивилизации и регентом трона Тёмного Владыки одновременно, приведёт в Легион всю свою цивилизацию (только процентов двадцать неудачников, которые не смогут выдержать Скверну, пойдут на жертвоприношения), после чего призвать к порядку Маннорота для него не составит ни малейшего труда. А вместе с Манноротом он получит и багов, которые как раз скорраптятся к тому времени. Это, конечно, при условии, что Ричард ничего не будет делать — а он собирался.
В системе Аргуса было всего три планеты. Первая — "горячий Юпитер", близкий к звезде, вторая — водный гигант, на почти околоземной орбите, и третья — обычный "Юпитер", газовый гигант на достаточно далёкой орбите. Вокруг водного гиганта вращался сам Аргус — луна диаметром около пяти мегаметров. Ещё в наличии имелись два астероидных пояса, не считая койперовского. У внутренней планеты спутников не было, у средней — один только Аргус, зато у внешней их было два десятка, как полагается уважающему себя газовому гиганту.
Из-за такой астрономии эредарам было практически нечего колонизировать в собственной системе. Орбитальных колоний они или не придумали, или не сочли достаточно рентабельными/комфортными. Сверхсветовых двигателей не открыли. Зато их техномагические роботы облепили астероиды, добывая там ценные минералы. В атмосферах всех трёх газовых гигантов парили станции добычи летучих веществ. Все добытые природные ресурсы пересылались на Аргус посредством транслокации — её местные жители уже изобрели, причём в отличие от строггов — без помощи Легиона. По всей системе были раскиданы астрономические станции, которые зорко вглядывались во вселенную во всех диапазонах. Сам Аргус был прикрыт планетарным щитом и роем автоматических боевых спутников. Из-за всего этого проникнуть на него незаметно было бы сложновато.
Натрезим не знали, что Аргус является зародышем титана. И не узнают ещё те же лет триста (а может и больше) — пока не обратят всех эредаров в Легион и не начтут масштабное "скверноформирование" планетоида. Пока этот мир был для них просто потенциальным поставщиком сильных магов. Саргерас, конечно, знал, но ни с кем из подданных этой информацией не поделился, считая её слишком опасной.
Ричард оставил "Билла Шифра" в местном облаке Оорта, на не-корабле добрался до внешнего газового гиганта, там оставил и его — и во внутреннюю систему направился уже на кораблике Зкаубы.
