Из памяти Саргераса он знал все языки эредаров — устный, письменный и телепатический, как и принципы работы местного планетарного щита. Как и большинство технологий эредаров, он использовал халявную аргент-плазму — "кровь" зародыша титана. Мощность и надёжность там были выше всяких похвал — а вот изощрённости разработчикам явно не хватало. Не в том смысле, что они работали тяп-ляп — в этом отношении их трудно было бы упрекнуть. Если эредар хоть чего-то добился в своей сфере деятельности, его мастерство близко к искусству. Разгильдяи в этом обществе подняться не могут и к должностям более ответственным, чем аналог ночного сторожа, не допускаются. Просто... Из-за того, что эредары много тысяч лет не знали ни внешних войн, ни внутренних раздоров, они в вопросах безопасности всегда ставили Safety в приоритете к Security. Для техномага уровня Ричарда, который занимался проникновением и диверсиями уже много веков субъективного времени и миллионы лет общегалактического, "раздвинуть" энергопотоки щита, чтобы проскользнуть внутрь, не подняв тревоги, было не просто, а очень просто.
В эти дни Аргусом правил триумвират наиболее могущественных и образованных эредаров, чьи обязанности можно было сравнить с адвокатом, прокурором и судьёй. Самый молодой из триумвиров, боевик Архимонд, обязан был отстаивать и продвигать те решения, которые приведут к скорейшему прогрессу его народа. Самый старший, мудрец Велен, наоборот, занимал максимально консервативную и осторожную позицию, выискивая недостатки и опасности предлагаемых реформ. Ну а средний как по возрасту, так и по взглядам дипломат Кил-Джеден должен был на каждом заседании выслушать аргументы обоих и вынести окончательное решение.
Именно так, привычным образом они и отреагировали, когда проекция Саргераса предложила им сделку — технологии сверхсветового полёта и новые горизонты в магии взамен на присягу верности. Архимонд без колебаний рванулся навстречу новому, Велен же сразу заподозрил неладное. Кил-Джеден, взвесив обе позиции, решил "давайте сначала изучим это существо и его предложение получше, а отказаться никогда не поздно".
При других обстоятельствах это было бы хорошее компромиссное решение, но здесь и сейчас на карту было поставлено слишком многое. Страсти лишь разгорелись ещё сильнее и триумвират раскололся. Старший и младший "братья" почти одновременно закрыли от Кил-Джедена свои разумы и начали продвигать собственные решения вовсе не парламентскими методами. Велен вступил в сговор с наару и начал собирать сторонников, чтобы бежать с планеты. Архимонд же вступил в сговор с Саргерасом и лично принёс ему клятву верности от имени всего народа, не дожидаясь решение остальных.
Если бы Кил-Джеден узнал об этих закулисных сделках одновременно, он бы одинаково обозлился на обоих "братьев". Но Архимонд действовал в одиночку, что позволяло ему сохранять приемлемый уровень конспирации. Велен же привлёк к своему заговору несколько тысяч эредаров. На Земле он никогда не бывал, и земной пословицы "Что знают двое, то знает и свинья" не слышал. Естественно, среди его последователей нашёлся предатель, который всё выложил двум другим триумвирам. Саргерас не знал, кто именно это будет, сколько таких доносчиков найдётся — но сам ход событий предсказать было абсолютно несложно. Архимонду советники из Легиона сказали на всякий случай прямым текстом — вали всё на Велена, а свои действия подавай как вынужденные меры по защите нейтральной позиции.
Когда действия Велена раскроются, тот сможет оправдываться лишь полностью ненасильственным характером своей инициативы — он ведь всего лишь уводил несогласных, что законами Аргуса не запрещалось. Помешать действиям братьев он не пытался.
Беда в том, что Велен оправдываться вряд ли захочет. Он уверен, что его братья уже превратились в зомби, и что любые рациональные аргументы против них бесполезны. То есть в принципе, конечно, Скверна на мозги примерно так и действует, но пророк переоценил скорость развития событий. Если Архимонд воздействию ядовитого зелёного пламени подвергался уже много лет (его обработку Легион начал ещё раньше, чем проекция Саргераса вступила с триумвиратом в контакт открыто), то Кил-Джеден принял лишь несколько горстей. Лишь несколько месяцев назад. В чисто научных и разведывательных целях. И хотя даже эта малая доза успела его немного изменить — он стал злее, раздражительнее, поспешнее в суждениях — по большей части могучий мозг среднего триумвира всё же сохранял пока способность мыслить здраво.
Наиболее очевидное решение в такой ситуации — просто подойти к Кил-Джедену и раскрыть ему всю правду. Очевидное... И неправильное.
Во-первых, триумвир тут же задаст очевидный вопрос — если два инопланетянина промыли мозги моим братьям в собственных целях, как я могу быть уверен, что третий инопланетянин не пытается проделать то же самое со мной?
Во-вторых, если Кил-Джеден чересчур заупрямится, ничего не помешает натрезим устранить его и заместить двойником — способность менять обличья у этих рогатых тварей не хуже, чем у самого Ричарда, точнее у Малефика.
В-третьих, если и это провалится, на крайний случай они могут и просто захватить Аргус. Грубой военной силой, безо всяких интриг и ухищрений. Да, в этом случае от семидесяти до девяноста процентов его населения придётся перебить, да и самим потратиться, что для текущего положения Легиона не очень хорошо... Но это лучше, чем потерять перспективную планету целиком. В конце концов, Скверна не делает своих носителей стерильными, так что всего за несколько веков демонические эредары размножатся и восполнят ущерб.
Поэтому Ричард не пошёл к Кил-Джедену. Он пошёл к Велену.
Стоило отдать старшему триумвиру должное — при некоторой наивности в плетении интриг, свою специальность голоса осторожности в правительстве Аргуса он оправдывал на все сто, и репутацией пророка пользовался совсем не зря. Чутьё на опасность у него было отменное. И на всё чужеродное, похоже, тоже.
— Ты не мой сын, — холодно сказал он, едва Ричард вошёл в семейную гостиную. — Кто ты, и что ты сделал с Шикаром?
— Да ничего не сделал, — махнул рукой марсианин. — Он из своей школы борьбы вернётся только через три часа, мне как раз хватит времени обсудить с тобой некоторые вопросы.
— Мне кажется, ты не врёшь, но ты не ответил на первый вопрос.
— Ну, я мог бы сказать, что я с планеты Марс и являюсь посланником Ньярлатотепа и богов Земли, но тебе ведь эти имена и названия ничего не скажут, верно? Актуально для Аргуса только то, что мой народ, как и твой, подвергся нападению Пылающего Легиона, и нам совершенно невыгодно, чтобы эредары в него вступили.
Триумвир раздражённо дёрнул себя за щупальце на подбородке.
— Тогда мы действительно на одной стороне, однако боюсь, ты опоздал, посланник. У меня нет хороших новостей для тебя. Триумвират уже пал на две трети, обещания Саргераса слишком заманчивы...
— Зато у меня для тебя есть хорошие, даже несколько. Во-первых, Саргерас мёртв.
— ЧТО?! — кажется, у Велена даже борода встала дыбом.
— Саргерас мёртв, — медленно и чётко повторил Ричард. — Понимаю, как тебе приятно это слушать, поэтому могу сказать и в третий раз — он мёртв. С вами сейчас будут работать натрезим — демоны Легиона, которые специализируются на разведывательно-диверсионной деятельности. Минусы такого расклада — они более многочисленны и могут явиться на Аргус лично, а не только в форме проекции. Плюсы — они куда более слабы, чем их хозяин, и гораздо меньше знают. Средний эредарский маг справится со средним натрезом примерно в восьмидесяти процентах случаев. Даже несмотря на преимущества, которые последнему даёт Скверна.
— Но неужели такое существо вообще можно убить? Кто сумел это сделать? И не станет ли этот кто-то даже большей угрозой для нашего народа?
— Это долгая история, — вздохнул Ричард, — а у нас не так много времени. Я бы передал тебе нужные сведения телепатически, но ты вряд ли рискнёшь открыть свой разум подозрительному чужаку. Так что вот, — он открыл футляр, висевший на бедре, и протянул Велену мнемокристалл. — Прежде, чем идти к тебе, я подготовил краткую выжимку в принятом у вас формате.
Триумвир не произнёс сразу заклинание чтения. Он вначале проверил кристалл на своём домашнем стенде, потом использовал какую-то личную магию, из тех, что в школе не учат, даже в эредарской. И только убедившись в отсутствии опасности для своего рассудка (за тело он не боялся, справедливо полагая, что если бы чужак хотел его убить — сделал бы это гораздо быстрее и проще, а вот подсунуть ментальный вирус таким путём как раз удобнее всего) — погрузился в архив. Ричард одобрительно кивал, наблюдая за всеми этими мерами предосторожности. Как технический специалист по безопасности Велен заслуживал самых высоких оценок. Вот с разумными существами ему ещё надо было научиться работать, но это дело наживное.
— Это... Просто... Чудовищно... — пробормотал Велен, после того как ознакомился с содержимым кристалла и затем просидел в ступоре ещё минут пять. — Мы считали себя великой цивилизацией... Без пяти минут повелителями вселенной... А мы — просто мелкая рыбёшка в бездонном океане, полном голодных хищников... Должно быть, Архимонд и Кил-Джеден это понимали... Инстинктивно, на каком-то уровне... Или может быть, именно это Саргерас им и показал... Потому они и кинулись так охотно под его руку... Чтобы стать чем-то значимым... Не добычей для всех и каждого хотя бы...
— Отчасти да, — кивнул Ричард. — Но он открыл им куда меньше, чем я тебе сейчас. Часть знаний оставил как приманку на будущее, часть посчитал опасной для их лояльности.
— Наару тоже открыли мне далеко не всё... Но видения из их кристалла и из твоего кристалла согласуются между собой... Я не могу так просто их отвергнуть. Но то, что ты предлагаешь, гораздо более рискованно... Хотя при успехе это спасёт гораздо больше эредаров...
— Мой план был бы более рискованным, если бы план наару всё ещё оставался тайной. Но он уже раскрыт остальным членам Триумвирата. Вопрос лишь в том, насколько... Но в любом случае, бескровно ваш побег не пройдёт.
— Твой план тоже будет стоить большой крови. Даже при оптимальном исходе.
— Есть вариант, как реализовать его бескровно, или по крайней мере, значительно уменьшить потери. Но это будет гораздо болезненнее для тебя, и снизит общие шансы на успех.
— Я готов рискнуть. Хотя это обычно говорят два других триумвира, но они уже рискнули и проиграли. Говори, что ты задумал, марсианин.
— После первых переговоров с Саргерасом ты закрыл свой разум от Архимонда и Кил-Джедена...
— Не сразу. Только после контакта с кристаллом Ата-мал.
— Да, не было времени уточнить подробности... Так вот, идея в том, чтобы предложить им восстановить эту связь.
Велен открыл рот. Закрыл рот. И так ещё несколько раз, прежде чем он смог подобрать подходящие слова.
— Но тогда они узнают всё, что ты мне сейчас показал, в том числе основной план...
— Не "они". Он узнает. Только Кил-Джеден согласится, у Архимонда уже слишком много собственных тайн, которыми он не хочет делиться. Кил-Джеден считает тебя предателем, но всё ещё пытается понять, что тобой движет. Узнав ответы, он изменит отношение к вам обоим. Он не станет сразу же поклонником наару и нашим союзником, не надейся. Скорее всего, он обзовёт тебя дураком. И вполне вероятно, останется сторонником Пылающего Легиона. Но по крайней мере, прямым врагом быть перестанет.
Ментальная связь в культуре у эредаров играла не ту роль, что у зелёных марсиан. Ма-Алек поддерживали низкоуровневый телепатический контакт постоянно, но в глубокое слияние входили лишь с близкими — друзьями, родственниками, возлюбленными — и лишь ненадолго. Эредары обычно общались голосом, установление ментальной связи было сложным магическим ритуалом, но по той же причине, однажды установив связку, её держали постоянно, много недель, по меньшей мере, а то и лет. Причём связь эта была довольно глубокой — так что решались на неё лишь в тех случаях, когда доверие и/или координация действий были жизненно важны. При этом партнёры заранее могли договориться, что определённые части их разума останутся друг для друга закрытыми. Как правило в такие закрытые области помещали глубоко личные воспоминания. Партнёр мог определить наличие таких закрытых зон, но не их содержимое. Однако и для самого носителя эти запечатанные воспоминания тоже оставались недоступны, пока связь держалась.
— Я так понимаю, мне следует запечатать всё, что я узнал в течение последнего часа, с тех пор как увидел тебя?
— Нет, — покачал головой Ричард. — Наоборот, я хочу, чтобы ты показал Кил-Джедену и мой визит, и содержимое кристалла, и свою реакцию на всё перечисленное. Ничего опасного для Солнечной системы там нет, я фильтровал данные. Но именно откровенность — наше оружие, которое пылающему легиону вообще и Архимонду в частности парировать нечем.
Ричард не знал, что именно мысленно "высказал" Кил-Джеден Велену, когда они вновь объединили сознания, но судя по исходившему от обоих псионическому и электромагнитному излучению, разборка между "братьями" была не менее бурной, чем у них с Дж-Онном. До смертоубийства не дошла — уже хорошо. Так или иначе, не прошло и часа, когда Кил-Джеден пожелал увидеть "Эту пластмассовую мерзость" лично. Ричард с радостью предстал пред его светлые очи.
— Из всех вещей, которые ты показал моему бедному наивному брату, меня по-настоящему волнует только одна, — прорычал эредар. — Ты утверждаешь, что если мы не склонимся перед Пылающим Легионом, он даже в нынешнем, ослабленном состоянии сумеет завоевать нас грубой силой. Если это так, то какой смысл для нас им сопротивляться? Я понимаю, почему это выгодно твоему Марсу — чем больше Легион отвлечётся на внешние конфликты, и чем меньше в него вступит эредаров, тем легче будет защитить Аргент Д-Нур. Но я не собираюсь убивать девять десятых своего народа ради вашего комфорта!
В кристалле, который Ричард передал Велену, не было информации ни о грядущем уничтожении Скверны, ни о том что Аргус является титаном. Соответственно, он не мог использовать соответствующие аргументы в этом споре. К счастью, он заранее продумал другие.
— Дело в том, что сейчас сложилась уникальная политическая ситуация. Аргус расколот изнутри, но и Легион расколот тоже. И центром раскола с обеих сторон является одна и та же личность — Архимонд. Он не сможет одновременно вести гражданскую войну на два фронта — против Маннорота и против вас с Веленом. Если он не приведёт в Легион эредаров в достаточном количестве, то и сам там не удержится. Ему нужен крепкий тыл — и вы можете этот тыл ему предоставить, разрешив уйти без боя и увести с собой всех желающих.
— Это даст передышку на несколько столетий в лучшем случае! Потом, когда его положение станет незыблемым, он вернётся с армией чернокнижников, чтобы взять и всё, что осталось!
— Верно, однако за несколько столетий можно сделать многое. И тут всё зависит от того, уйдёшь ли с ним ты. Оба варианта могут принести пользу твоему народу. Оставшись на Аргусе, ты вместе с Веленом и используя мои советы сможешь укрепить эредаров достаточно, чтобы Легиону и дальше было выгодно придерживаться в отношении вас нейтралитета. Вступив же в Легион — ты сможешь сам за соблюдением этого нейтралитета проследить, став альтернативным центром силы наряду с Архимондом.
