— Хм, хм... — Кил-Джеден в явном сомнении подёргал себя за щупальца на подбородке. — Но ведь Скверна меняет поведение всякого, кто ею пользуется. Став демоном, разве не стану я больше предан Легиону, чем неискажённым эредарам?
— Пока Саргерас был жив, тебя это, кажется, не смущало. А ведь именно он был главным источником промывания мозгов для низших демонов. Сейчас — когда нет единого лидера — нет и лояльности Легиону как таковой. Ты станешь злее, коварнее, эгоистичнее, чем сейчас — да. Но собачкой Архимонда, Маннорота или натрезим ты не станешь, если не захочешь этого. Давот со временем сможет исказить твой рассудок в достаточной мере, но это "со временем" измеряется уже десятками тысячелетий, а не веками.
Кил-Джеден долго думал, мысленно советуясь о чём-то с Веленом.
— Ещё один вопрос, чужак. У тебя есть способ быстро и надёжно выявлять натрезим среди нас? При этом так, чтобы доказательства были очевидны и моему народу? Верить на слово в таких вещах мы не можем, как ты понимаешь.
— По отдельности — есть, но это разные способы. Выявить самозванца я могу, просто взглянув на него. Но у вас такого зрения нет. Чтобы доказать, что это действительно натрезим, придётся вызвать его на магическую дуэль. Натрезим сильные маги, но всё же такой силы и разносторонности, как эредары, они не имеют.
— Хм... если я тебя правильно понял, то с детьми и с теми, кто магию не изучал, этот способ доказательства не сработает...
— Верно. Однако я не думаю, что таких найдётся достаточно много. Всех шпионов натрезим сейчас на Аргусе можно пересчитать по пальцам, и скорее всего — одной руки. Вряд ли им будут интересны дети и немаги — им нужны в первую очередь высокопоставленные лица, как для получения информации, так и в качестве агентов влиятия. Проблема в другом. Население Аргуса сейчас — около трёхсот миллионов эредаров...
— Двести восемьдесят два миллиона сто две тысячи пятьсот тридцать один, если быть точным, — поправил Кил-Джеден.
— Да, так вот — влиятельных из них десять-двадцать миллионов, в зависимости от критериев пригодности для подмены — там много субъективного. Посмотреть на них ВСЕХ мне будет несколько сложно, если вы с Веленом не придумаете повод собрать их всех на одной площади.
— Нам не нужно выслеживать и вычищать ВСЕХ, — покачал головой Кил-Джеден, сделав ударение на том же слове. — Но если ты сможешь поймать и показать хотя бы одного, вес твоих слов станет куда выше, и даже Архимонд станет относиться к натрезим гораздо хуже.
— Одного я могу притащить хоть сегодня. Из памяти Саргераса мне известно имя и должность эредара, которого они точно подменили. Только нужно подготовить для него хорошую клетку, чтобы он не ушёл через портал и не самоубился.
— Кто?! — хором выдохнули оба триумвира.
— Талгат.
— Что?! Ты уверен?! — шок эредаров можно было понять, ведь Талгат одновременно был доверенным лицом у обоих — другом Велена и одним из лучших агентов Кил-Джедена. Именно он выдал второму заговор первого с наару.
— Нет, не уверен. Так считал Саргерас, но он об этом знал только со слов натрезим. Они в принципе могли ему и солгать.
— Но я объединял с ним разум! — помотал головой Велен. — Неужели натрезим способны подделать даже это?!
— Нет. Когда ты рассказывал ему о своих видениях, Талгат ещё был настоящим твоим другом. Полагаю, он или не стал бы тебя выдавать, или по крайней мере постарался представить перед Кил-Джеденом в более выгодном свете, чтобы это всё выглядело ошибкой, а не предательством. Поэтому его убили, подменили двойником, и тот уже представил побег остальным триумвирам в самом чёрном свете.
— Это правда, — кивнул Кил-Джеден. — В разуме Велена я вижу многие детали не такими, как их описывал Талгат. Что ж, давай подготовим для него хорошую клетку, брат. Покажем Повелителям Ужаса, на что способны эредары, которые мстят за лучшего друга и ученика. Архимонд говорил, что у нашего народа большой потенциал ненависти... он ещё не знает, насколько!
Собирать армию последователей или хотя бы отряд спецназа, чтобы захватить Талгата, триумвиры не стали. Велен и Кил-Джеден вдвоём представляли собой вполне достаточную боевую мощь, чтобы справиться с любым другим ныне живущим эредаром. Ну, кроме, может быть, Архимонда — большой вопрос, кто в этой компании был сильнее поодиночке (использование Скверны вносило ещё больше неопределённости), но в ситуации "два триумвира против одного" исход был всегда предсказуем — двое побеждают, но один продержится достаточно долго, чтобы сбежать или покончить с собой. Однако Талгат не был равен никому из "братьев", а имитировавший его натрез был ещё слабее.
— Есть проблема, — сказал Кил-Джеден. — Если ты ошибся или солгал (сейчас разница не важна), чужеземец, и там окажется настоящий Талгат, он может сопротивляться не в полную силу, потому что будет подавлен нашим авторитетом. И если мы его возьмём живым, он может так и оправдаться.
— Верно, поэтому тут вам понадобится немного актёрского таланта. Ты ведь начальник Талгата. Вы с ним уже начали изучать Скверну?
— Только по самым верхам... Саргерас показал нам лишь пару простейших приёмов. Архимонд в этом смысле на порядок сильнее — он начал раньше и гораздо дальше продвинулся.
— А ему предстоит — по прежнему плану — вплотную работать с Веленом, у которого, как хорошо известно, острая чувствительность ко всему чужеродному. Резонно проверить, насколько эти уроки повлияли на его магический дар и боеспособность. Попроси показать тебе всё, на что он способен.
— А ты уверен, что использование Скверны не ослабило бы настоящего Талгата?
— Тебя ведь не ослабило. Сложность в другом — у Велена нет такого замечательного умения бить в спину, как у тебя. Тебе нужно будет перейти от экзамена к захвату в доли секунды, как только увидишь, что он отклоняется от поставленного задания.
— За это не переживай — с рефлексами у меня всё в порядке. И после Скверны — особенно. Эта дрянь заставит и мудреца на рогах ходить. Ни капли не приятные ощущения, но тонус поднимают как ничто другое.
Худощавая рогатая бледная тварь извивалась в беспощадной хватке силового поля, пытаясь даже не вырваться — она уже убедилась, что это невозможно — а банально самоубиться. Сжечь временное материальное тело в пламени Скверны и уйти на ближайшую базу в Эмпирее. Базовое умение всех натрезим. Но сейчас оно почему-то не работало, и с каждой попыткой шпион всё больше впадал в панику.
— Как вы смогли? — наконец процедил демон. — Это считалось невозможным!
— Ну сейчас, — хмыкнул Ричард. — Так мы тебе всё и объяснили, как в плохом боевичке. Вполне достаточно тебе сейчас знать, что не стоит злить триумвиров Аргуса. А когда убивают друга одного и доверенного агента второго — они немножко злятся.
— Ваша злость всего лишь наша пища, смертные! Вы пожалеете, что осмелились встать на пути у Пылающего Легиона!
— Какой нелепый пафос! — поморщился Кил-Джеден. — Неужели я стал бы таким же дешёвым злодейчиком, изрекающим банальности? Если так, Легион на меня может не рассчитывать!
— Это поведенческая маскировка, — пояснил Ричард. — В некоторых армиях солдат учат — если попал в плен, на любой вопрос отвечай только своё имя и звание. А у натрезим роль такой "затычки" играют театральные оскорбления и угрозы. Если демон не выглядит умным, то и взять с него особо нечего. Тем более, что подобная пафосность им и в самом деле присуща от природы, а стресс её усиливает. Соответственно, не приходится напрягаться, чтобы её сыграть.
— Я так понимаю, противостоять пыткам и магическому допросу их тоже учат?
— Естественно. Но давайте отойдём в другую комнату, незачем этой бестии слушать, как именно мы собираемся её расколоть.
— Если допросить этого монстра под кристаллом Ата-мал, то я смогу отличить правду от лжи, и возможно, даже считать некоторые невысказанные мысли, — предложил Велен. — Но как нам незаметно доставить его в храм или вынести кристалл из храма...
— Это не срочно, — покачал головой Ричард. — Можно устроить допрос даже через год. Ваши заклинания удержания очень хороши, а натрез не знает ничего, что мы бы не выяснили уже из других источников. Он важен не как источник информации, а как сама информация — как живое доказательство того, что ваша планета инфильтрирована Пылающим Легионом, как и наша система.
— Тогда нам следует немедленно показать его всему народу Аргуса!
— Как вариант, — кивнул Ричард, хотя Кил-Джеден неодобрительно покачал головой. — Хотя есть вариант получше — показать одному только Архимонду и объяснить, что будет, если мы его покажем всему народу Аргуса.
— Архимонд умён и коварен. Ты думаешь, что сможешь превзойти его в шантаже?
— А куда он денется? Он, конечно, лучший игрок, — на самом деле Ричард в этом был далеко не уверен, но не желал оскорблять союзников, — но у нас гораздо лучшие фигуры.
— Тогда естественным образом встаёт вопрос, как нам предъявить ему этот ультиматум, — заметил Кил-Джеден. — Насколько я понимаю, ты у Легиона тот ещё гвоздь в копыте, и если Архимонд тебя увидит — то может сорваться и натворить глупостей.
— С другой стороны, — подхватил мысль Велен, — именно ты лучше других знаешь методы и цели Легиона, поэтому мы вдвоём можем наделать на переговорах глупостей по незнанию.
— К тому же у нас к Архимонду личные счёты, — добавил средний триумвир. — Не знаю, как тебе, Велен, а мне будет трудно сдержать себя в руках и не объявить ему войну на уничтожение.
— Я мог бы стоять рядом в невидимости или спрятаться за стеной и посылать вам подсказки, — задумчиво сказал Ричард. — Но думаю, Архимонд достаточно хорошо знает вас обоих, чтобы угадать по вашему поведению присутствие "суфлёра".
— Если ты принял облик Шикара, — предположил Кил-Джеден, — то, наверное, можешь изобразить и существо другой расы?
— Да, это моя способность, — в качестве доказательства он принял облик гуманоида, ближайший к людям из распространённых марсианских обликов — типичного "зелёного человечка" с раздутым черепом, только не тощего и задохлого, а высокого и мускулистого..
— А не известны ли тебе цивилизации, уже пострадавшие от Пылающего Легиона и заинтересованные в том, чтобы предотвратить его дальнейшее усиление?
— Есть один вариант, — Ричард изменился совсем незначительно — только слегка уменьшились размеры черепа, чуть впали кости грудной клетки, да на голове появились волосы. — Это представитель цивилизации колуанцев. Ваших, если можно так выразиться, родителей. Точнее, отцов. Мать была... несколько иного рода и вида.
— Что ты имеешь в виду?! — почти хором воскликнули оба триумвира.
— Ну, ваша наука ведь уже открыла, что по геологическим меркам Аргус обитаем совсем недавно, каких-то сто тысяч лет? У вас нет ни осадочных пород, ни ископаемых животных и растений — достаточно копнуть чуть глубже культурного слоя и сразу начинается девственная пустота небиологической геологии. У вас нет никакой эволюционной истории, жизнь и разум появились одновременно... Вот колуанцы как раз были теми, кто спроектировал всю вашу биосферу — и собственно эредаров как её верхушку. А воплотить этот проект в жизнь помогла некто Шаб-Ниггурат. Поэтому вы рогатые и копытные — это в некотором роде её подпись, которой она наделяет почти все свои творения.
— Почему тогда они ни разу не вступили с нами в контакт за столько веков? — нахмурился Велен.
— У той твари, что мы заперли в соседней комнате, тоже есть копыта и рога, — Кил-Джеден был более практичен. — Ты хочешь сказать, что она тоже творение этой... Шаб-Ниггурат?
— Натрезим? Скорее всего да. Хотя поскольку Шаб-Ниггурат создала Скверну и натрезим подвергаются её воздействию уже не первое тысячелетие... Не исключено, что это вторичная мутация. У меня-то практически нет собственных сведений об истории развития разумных видов в Галактике этой эпохи. Почти всё, что мне известно — из памяти Саргераса, а натрезим и для него были загадкой... и проблемой. Он пользовался их услугами, но никогда не доверял им до конца. Что касается вашего вопроса, уважаемый Велен... Дело в том, что они вас в определённом смысле боятся.
— Наши создатели боятся собственного творения?! — недоверчиво уставился на него Кил-Джеден.
— Да, и не удивляйтесь. В Галактике это довольно распространённое явление во все эпохи. И особенно — когда у молодой цивилизации более одного родителя, как в вашем случае. Колуанцы — цивилизация холодного расчёта, во всех смыслах этого слова. Многомерная нейрофизика, в просторечии — магия им чужда. Они полагают это явление слишком хаотичным, непредсказуемым и опасным. А вам от Шаб-Ниггурат достались великолепные магические способности, многократно усиленные колуанскими талантами к математике. Поэтому они не хотели вмешиваться в ваше развитие, обоснованно полагая, что могут лишь навредить. Когда на вас обратил внимание Саргерас... Их отношение к вопросу не изменилось. Но если мы сделаем вид, что изменилось — Легион поверит. Это достаточный повод для вмешательства.
— Я никому не приказывал лезть на нашу планету! — в ярости ревел Архимонд, окутанный с ног до головы пламенем Скверны. — Тем более не приказывал убивать никого из нашего народа! Да, я обещал Аргус Саргерасу, но я это делаю для блага нашего народа, а не для его гибели!
— Ты и не мог приказать, — холодно ответил Кил-Джеден. — Для Саргераса ты был перспективным, но ненадёжным новичком в Легионе. Он не собирался с тобой советоваться, как лучше поработить Аргус.
— Пусть так было, но сейчас, когда я стал регентом, они обязаны были мне доложить! А я понятия не имел, что они подменяют собой эредаров! Кто-то в Легионе за это поплатится!
— Нам неважно, кто поплатится в Легионе, — оборвал его Кил-Джеден. — Сейчас важно, как сделать, чтобы за ваши с Веленом амбиции не поплатились эредары! Они пока что ещё мой народ, хотя вы, два идиота, и сделали всё, чтобы это изменить! Тебя устраивает предложенный компромисс? Все желающие уходят в Легион, остальные получают гарантии невмешательства.
— Вы не понимаете, с чем и с кем имеете дело! — завёлся Архимонд. — Даже сейчас одного процента мощи Пылающего Легиона хватит, чтобы взять Аргус силой за один большой оборот! И флот, готовый к атаке — в половине саовара лёта от Аргуса!
За неполных два земных дня и примерно в часе полёта — перевёл для себя Ричард в земные единицы времени. Судя по всему, речь шла о временной базе на осколках тела Саргераса.
— Это угроза? — пугающе мягко спросил Велен.
— Да! То есть нет! Это угроза для всех нас, а не от меня — вам! Я сейчас де-юре первое лицо в Легионе после мифического Давота, но де-факто почти ничего не контролирую! И натрезим это знают, потому и наглеют так! Я должен принести им Аргус на блюдечке, чтобы у меня появились тут хоть какие-то рычаги влияния! Вы не представляете, какой сумасшедший дом тут творится после гибели Саргераса!
— И ты хочешь нас прямо в этот сумасшедший дом втянуть. Очень патриотично, Архимонд.
— Мы можем вместе поискать компромиссы и способы отвести угрозу от Аргуса, — вмешался Кил-Джеден, — но при одном условии. И ты, и Велен будете смотреть на этот вопрос как триумвиры Аргуса, а не агенты Легиона или наару. Забудьте на пару дней о своих философских предпочтениях и вспомните, чем мы тут занимаемся много веков. Поработаем ещё один раз. Скорее всего — последний, но это сейчас неважно. Что каждый из вас может сделать. Архимонд, насколько велико твоё влияние в Легионе на текущий момент? Особенно меня интересует тот флот, что ты упомянул. Кому он подчиняется? Кто может приказать ему атаковать или наоборот, отозвать его?
