— Формально его адмиралом является Каззак Владыка Судеб, и опять же формально он подчиняется мне. На практике сам Каззак под сильным влиянием натрезим, а больше двух третей его десантных отрядов — последователи Маннорота. Из-за этого получается странная ситуация, когда приказать НАПАСТЬ на Аргус может любой из трёх источников авторитета — и этот приказ будет так или иначе выполнен. Но приказать УЙТИ от Аргуса не может никто — Каззак либо проигнорирует такой приказ сам, либо будет смещён кем-то на флоте. Рядовым бойцам очень сильно хочется свежей Скверны.
— Тогда ты можешь сказать самым нетерпеливым, что если они атакуют Аргус, то не получат ничего, — впервые заговорил Ричард. — За то время, что ваш флот будет лететь к планете, мы успеем внести в планетарный щит Аргуса некоторые усовершенствования. Нет, вы его конечно и с усовершенствованиями пробьёте, но не так быстро, как думаете. И Скверны на это уйдёт гораздо больше, чем вы можете рассчитывать, исходя из нынешней структуры щита. А когда он наконец слетит... вы увидите совершенно пустую планету. Мы эвакуируем всех эредаров до последнего ребёнка. Пленный натрез и слова двух триумвиров в сочетании с исчезновением третьего — достаточные аргументы, чтобы убедить самых скептичных. Я уж не говорю об орбитальной бомбардировке, когда она начнётся.
— Эвакуировать из-под работающего щита, сквозь орбитальную блокаду, да ещё целую планету? — нахмурился Архимонд. — Ты действительно рассчитываешь, что я поверю в такой бред, колуанец?
— Я могу провести небольшую демонстрацию военных возможностей нашей цивилизации, которая заставит тебя относиться к нам более серьёзно. Флот Каззака тебе не подчиняется и является скорее проблемой, чем ценностью. Так что ты не будешь возражать, если мы его уничтожим?
— Ну попробуйте, в худшем случае они окажутся заняты на какое-то время... и я к этому не буду иметь никакого отношения. Сколько вам понадобится, чтобы организовать нападение? Только ищите этот флот сами, координаты я вам передавать не буду.
— Один большой оборот. Не беспокойся, мы знаем, где это.
Так называемый "флот", собравшийся на бродячем астероидном поле останков Саргераса, представлял собой разношерстную солянку из подразделений Легиона со всей Галактики — самые разные демонические твари с разным оружием и ресурсами. Боевые, грузовые, пассажирские корабли, пешие и верховые войска, пришедшие через порталы в срочно созданные жилые пузыри. К счастью, пленников для жертвоприношений пригнали пока немного — останки Саргераса сочились аргент-плазмой, которую можно было после некоторой переработки использовать в качестве топлива и пищи. Каззак и офицеры-натрезим носились от одного астероида к другому без сна и отдыха несколько суток, пытаясь хоть как-то наладить сбор энергии, взаимодействие и координацию. Пока что это была не столько армия, сколько голодная и буйная орда. Более организованные подразделения выполняли свои задания в других мирах и не имели ни желания, ни возможности лезть в этот бардак.
Открытие первых порталов прошло незамеченным — просто на некоторых астероидах началась резня, но резня была естественным состоянием Пылающего Легиона, поэтому даже там, где на флагман Каззака успели передать рапорты, помощь пришла далеко не сразу. Чтобы понять, что это нападение извне, а не простые разборки между младшими командирами, у Каззака ушло почти полтора часа — к тому времени собирать войска и пытаться организовать отпор было уже поздно. Его подчинённых крушили там и здесь — существа не менее яростные и могучие, чем они сами.
Один натрез, успевший сбежать с атакованного астероида, быстро ввёл Каззака в курс дела — противник был опознан как элементали. Эти искусственные существа использовались титанами на ранних стадиях планетоформирования, но когда наступало время для заселения высшими формами жизни, те же титаны заключали их в локальные подпространства — так называемые "элементальные планы". Не был исключением и Саргерас — тоже в прошлом планета. Со смертью титана замки на элементальных планах ослабели, и последних стало в принципе возможно призвать... но самостоятельно они бы вырвались, тем более массово, лет этак через тысячу. Но кто-то — не обнаруженный ни одним сторожевым заклинанием — сбил все эти замки одним ударом. И разъярённые многотысячелетним заключением элементали тут же рванулись отвоёвывать мир, который считали своим по праву.
— Насколько это серьёзный противник, — уточнил Каззак? Есть ли у нас шансы с ним справиться?
— Есть, но это будет невыгодно, — честно ответил кто-то из натрезим. — Придётся затратить очень много Скверны, чтобы убивать их раз за разом, пока силы не исчерпаются. А отдачи не будет, так как душ, пригодных для жертвоприношения, у элементалей нет.
Выругавшись, самозваный адмирал скомандовал отступление и эвакуацию. Увести удалось лишь около трети изначально собранных сил, и столь же удобной базы у них поблизости не было. Ближайший демонический мир Легиона находился в пятнадцати световых годах, и там будут не слишком рады видеть беженцев. Нет, принять-то их примут, но о статусе самостоятельной ударной силы придётся забыть — либо подчиниться командованию этого гарнизона, либо присягнуть кому-то из старших варлордов.
— Это не то, о чём мы договаривались! — в ярости рычал Архимонд. — Разбитый флот — это одно, на это я дал согласие! Но о том, что останки Саргераса станут для нас вообще недоступны, речи не шло! Для демонстрации сил это слишком!
— Надо было тщательнее оговаривать условия, — пожал плечами Кил-Джеден, скрывая довольную ухмылку. — По крайней мере, теперь ты знаешь, что колуанцы действительно способны на некоторые вещи, для вас невообразимые. Ты ведь не смог бы открыть столько порталов в элементальные планы за столь короткий срок, даже с использованием Скверны? Тем более, сделать это незаметно для защитников планеты?
— Не смог бы, — мрачно признал демонический командующий. — Не меньше малого оборота на нужное количество ритуалов и много тысяч исполнителей... Ладно, мерзавец, какие твои условия?
— А что мои-то? — пожал плечами Ричард. — Мы только присматриваем за безопасностью Аргуса. Условия выдвинуты твоими братьями, что будет в случае неисполнения — ты уже знаешь. Ну, на всякий случай могу повторить. Либо разделение на добровольцев и тех, кто останется, либо полная эвакуация... и не в Легион.
— Разделение будет на три группы, не на две, — предупредил Велен. — Если желающие принять Скверну уйдут в Легион мирно, я тоже уведу мирно тех, кто желает противостоять Легиону и Скверне.
— Брат! — возмущённо повернулся к нему Кил-Джеден.
— Мы же решили тут не лгать друг другу. Один раз я попытался такое проделать тайно, и это чуть было не привело к трагедии. Я не хочу повторять эту ошибку. Никаких секретов между нами, Кил-Джеден. Ты видишь мой разум, я вижу твой. И я, и Архимонд уведём смутьянов. На планете останутся "просто эредары". Под твоим руководством. Прости, но больше некому их возглавить.
— Ладно, — неожиданно усмехнулся Архимонд. — Ты не поверишь, Велен, но ТАК мне даже больше нравится. Пусть на Аргусе останутся неудачники, лишённые талантов и амбиций. За мной пойдут лучшие — сильнейшие, желающие стать ещё сильнее. Вы оба удивитесь, как много их будет — вы недооцениваете способности и жажду власти нашего народа. А ты уводи за собой самых идейных. Только учти... однажды в глубинах Великой Запредельной Тьмы мы вас найдём. И уничтожим.
