Собственная беспомощность — он не мог пошевелить ни ногой, ни рукой, привела Дениса в ужас. Столб-луч тащил старшего помощника к "чертову колесу", словно гигантский кракен кашалота. И тот и другой были обречены — из стальных объятий было не вырваться. Одного ждала черная бездна глубин, а второго, не исключено, что кое-что похуже. Смерть — не самое страшное, что может случится с человеком, Денис это хорошо знал, но кто мог дать гарантию, что не существует твари питающейся бессметными душами!?! С одной стороны, она — вроде бы бессмертная, а с другой — иди знай... Неизвестность — страшная штука. Паника, словно приливная волна, затопила сознание Дениса.
Сколько времени прошло, пока он был в черном забытьи, старший помощник не знал. Когда он "вернулся", то осознал два обстоятельства. Первое — что совершенно безмятежен — от страха и паники не осталось и следа, и второе — что он видит все происходящее в подвале сверху — сознание вырвалось из тела наружу и висело над ним. На смену страху и панике пришло бесстрастие и невозмутимость. Мгновенно оценив остановку, Денис расценил ее, как критическую. "Кракен" уже вплотную подтянул "тушу кашалота" к порталу в преисподнюю, оставалось не более метра между беспомощным и обмякшим, как куль с картошкой, телом старшего помощника и мерцающим зеленой гнилью торнадо, закручивающемся в черном пятне.
Несмотря на некоторую отстраненность от происходящего внизу, сидеть сложа руки старший помощник не собирался. И к счастью, он твердо знал, как надо действовать в сложившихся обстоятельствах, благо опыт был. Топили его какие-то гады в Ордене... да не утопили — вырвался. "Верхний" Денис... — а точнее — просто Денис, потому что тело внизу Денисом не было, а представляло из себя бурдюк с кровью, костями и дерьмом, начал движение в сторону двери в подвал. Двигаться было тяжело, будто водолазу в скафандре со шлангом, бредущему по морскому дну. С каждым сантиметром, отделяющим старшего помощника от его бренной тушки, сопротивление нарастало — как будто натягивалась резиновая лента эспандера, прикрепленного одним концом к телу, а вторым к Денису.
Старшему помощнику казалось, что двигается он мучительно медленно и, что он не успеет отойти на какое-либо приемлемое расстояние от страшного портала, прежде чем его тело будет туда затянуто, но он ошибался, время растянулось и он смог достичь намеченной цели прежде чем его тушка сгинула в недрах четвертого... а может быть и пятого, или еще какого измерения. Когда Денис все-таки "добрел" до двери в подвал, давление стало просто невыносимым, ему казалось, что еще чуть-чуть и тело выдернет его душу назад и на этом дело будет кончено — вперед с песнями в преисподнюю к хозяевам "чертова колеса".
Но, "финишный рывок" все-таки сумел осуществить он, а не его безмозглая тушка! Последнее усилие, такое, что если бы его осуществлял старший помощник во плоти и крови, оно было бы на жилах, на крови из горла, на разрыв аорты... и Денис воссоединился со своим любимым телом около двери в подвал. Надо было срочно уносить ноги, и побыстрее, но старший помощник не мог не передать "последний привет" чуть было не погубившему его монстру. Совершено, естественно, будто рукой, он "подхватил" серебряный топор, лежавший метрах в семи и швырнул его точно куда хотел — дальнобойщик, есть дальнобойщик! — прямо в центр мерзкого торнадо, из которого произрастал еще более мерзкий кракен.
И сразу, по тому, что стало происходить с чудовищным пришельцем из ниоткуда, стала понятна его первоначальная бурная реакция на удары серебряного топора — видать очень неприятно ему было и тогда, когда он был в "твердом" состоянии, а уж теперь — в "газообразном" и говорить нечего. Раздавшийся вой превосходил все, ранее слышимое Денисом, хорошо еще, что фильтры шкиры сработали оперативно, иначе глухоты, а может и еще чего похуже, было не избежать.
А после началась вообще какая-то фантасмагория! Пространство пошло волнами, рябью, словно изображение в телевизоре с комнатной антенной, где-нибудь в глуши, удаленной от источника сигнала. А затем бабахнуло! Рвануло так, что старшего помощника снова хорошенько приложило о стену, от чего он опять, на несколько мгновений, выпал из реальности, а когда пришел в себя, огляделся, то осознал, что подвал подвергся значительным изменениям. Все многочисленные лампы были разбиты, а пол, стены и потолок покрылись мелкими трещинами.
"Хорошо, еще потолок не рухнул!", — опасливо подумал Денис, с тревогой поглядывая наверх, откуда продолжала, время от времени, сыпаться какая-то труха.
Трещинами дело не ограничивалось — на месте черного пятна образовалась воронка диаметром метра полтора и такой же глубины. Ее особенностью, резко отличавшей эту воронку от мириада своих сестер было то, что она имела строгую форму конуса, чего обычным взрывом достичь было невозможно. Но, и на воронке список потерь не заканчивался. Серебряный "бидон", если исходить из его вида, был сначала раскатан в тоненький блин и затем свернут трубочкой, а серебряные же кузнечные щипцы были исковерканы так, будто были сделаны из пластилина и побывали в руках какого-то великана-озорника, которому нечем было заняться, вот он и мял, что под руку попадется.
Никаких следов от шокеров, остававшихся на полу, не было — видимо превратились в пыль, но это и хрен-то с ними, самое главное — бесследно исчез топор с лезвием из истинного серебра! Правда, старший помощник с мстительным удовольствием подумал, что если топор провалился в портал, то уж натворит дел на "принимающей стороне", но утешением это было слабым, ибо это была потеря, так потеря, теперь вся коммерческая деятельность по платной борьбе с нечистью оказалось под угрозой!
"Ты это серьезно, насчет коммерческой деятельности?" — непонятным тоном осведомился внутренний голос.
"А что? — сделал вид, что не понял Денис. — Жить-то на что-то надо. А где деньги взять? В грузчики, что ли идти?"
"То есть, сегодняшнего, тебе... — голос запнулся, подбирая термин — Придурку! Мало!?!"
"Ну-у..." — начал было Денис, но внятно сформулировать свою позицию не сумел и промолчал.
После этого он медленно оделся и покинул слегка разгромленный подвал. И вот тут, когда все, вроде бы, закончилось, старший помощник почувствовал, как ему хреново! Боевой азарт иссяк, состояние аффекта закончилось и ему на смену пришла боль. Денису казалось, что не осталось ни одного участка на поверхности кожи, ни одного внутреннего органа, который бы не болел. Ощущения были очень специфическими, а еще Денис чувствовал голод. Страшный голод. Хотелось мяса, можно сырого, но лучше — жаренного.
"Как насчет человеченки?" — ехидно поинтересовался внутренний голос. Старший помощник тщательно обдумал вопрос, прежде чем дать ответ:
"Ну-у... если ничего другого не будет..."
Хозяева дожидались окончания операции по принуждению полтергейста к миру, сидя в беседке. Августовская ночь была еще довольно теплая, они были соответствующим образом одеты и не должны были мерзнуть, но по мере того, как шло время, их стал потряхивать усиливающийся с каждым мгновением нервный озноб, а уж когда из дома донесся несколько приглушенный вой и последовавший за ним взрыв, их охватила настоящая паника.
Семилапые во все глаза уставились на крыльцо своего особняка с трепетом ожидая кто, или не дай Бог — что, покажется на пороге. Кто победил в битве было непонятно. Неизвестность, словно холод, вытягивал тепло из их душ и тел, заставляя дрожать, но наконец неопределенность закончилась. Фигура старшего помощника, показавшаяся в дверях, позволила им облегченно выдохнуть, но облегчение было недолгим — только до того момента, пока он не подошел к ним поближе.
Видимо отголоски размышлений о мясе отразилось на лице Дениса, потому что, когда он приблизился к семейству, они, вначале бросившиеся к нему навстречу, в последний момент испуганно отшатнулись. Денис связал такое поведение Семилапых с выражением своего лица и постарался придать ему, как можно более дружелюбное выражение — хозяева были ни в чем не виноваты, но помогло это слабо. Хозяева смотрели на него со страхом.
"Ладно — их проблемы, — подумал старший помощник. — Мне еще только напуганных селян успокаивать. Перебьются, как-нибудь..."
Не дожидаясь вопросов со стороны впавшего в оцепенение семейства, продолжившего, после небольшого перерыва, лязгать зубами и трястись, старший помощник подвел итоги сделанной работы:
— Надеюсь, что больше тварь не вылезет... — Он немного помолчал и добавил: — Но, если снова появится, ищите кого-нибудь другого — я сделал, все что мог. — После этого Денис перешел к, по настоящему волновавшему его, вопросу: — Мясом накормите?
Старший помощник ожидал, что благодарное семейство тут же подхватит его под белы рученьки и торжественно — с литаврами, хоругвями и приветственными кликами, препроводит в обеденный зал, или — на худой конец, в столовую. Поэтому, когда Семилапые с тоской во взглядах переглянулись, а потом, как по команде, синхронно покачали головами, он сначала не понял что произошло и только потом, нахмурившись, вопросил не самым дружелюбным голосом:
— Почему!?
— В-веганы мы, — клацая зубами пояснил Степан Андреевич. — Н-нет м-мяса.
Черт! — выругался Денис, развернулся и бегом направился к паджерику.
Когда машина мчалась по пустынному, в этот час, шоссе, старшему помощнику пришла в голову неожиданная мысль:
"Я их, пожалуй, понимаю..."
"Вампиров?" — безошибочно угадал внутренний голос.
"Да..."
Муки голода стали совершенно невыносимы, но в отличие от аналогичных ситуаций, связанных с вышеупомянутыми кровососами, которых, якобы, в этот момент захлестывает багровая волна безумия, Денис стал соображать еще лучше... ну, по крайне мере — не хуже, чем обычно. Его мозг лихорадочно искал пути минимизации времени ожидания пищи. И тут, как назло, его полет сквозь ночь был прерван — так часто бывает, когда сильно торопишься. Продавец полосатых палочек, скучавший возле своей машины, в то время, как его напарник мирно похрапывал в кабине, и тем самым приносил пользу, потому что не приносил вреда, замахал своим орудием производства так интенсивно, что непременно взлетел, если бы не был таким толстым, а его волшебная палочка имел профиль воздушного винта.
Выматерившись Денис затормозил, резко сдал назад, чтобы тучному дорожному инспектору не пришлось далеко идти, приготовил деньги и стал ждать неторопливо — утиной походкой, приближающегося офицера. Подойдя, тот по всегдашнему ментовскому обыкновению наклонился к открытому окну, чтобы понюхать и вообще — оценить обстановку, типа — сколько вешать в граммах? Одного водителя можно развести на штуку, другого на — пять, третьего — только на пятьсот рублей, а с четвертым лучше вообще не связываться — себе дороже — у него и двухсторонний регистратор, и рожа человека, знающего с какого конца надо браться за меч... тьфу ты — за адвоката.
Гайцы, как люди в массе своей достойные, можно сказать — благородные, обладающие такими замечательными качествами, как любовь к ближнему и нестяжательство — без этого на работу в ГИБДД, в частности, и в правоохранительные органы, в целом, не берут, еще и прекрасные психологи и знают, кого можно брать за пищик, а кого нет. Зачастую клиенту даже не надо демонстрировать сакраментальную красную книжицу, или еще какую бумагу, дарующую заветный иммунитет. Опытный дорожный инспектор и так моментально прочухает, что: "Что, мол, свои, мол, хау ду ю ду!"
— Старший лейтенант... — начал свою песню властелин обочин, но вглядевшись в старшего помощника повнимательнее, повел себя странно, а именно — отпрянул назад, как будто увидел привидение, типа отца Гамлета, или же что-то не менее страшное, вроде известного депутата, или своего непосредственного начальника. — Проезжайте! Проезжайте! — закричал он визгливым фальцетом и замахал своей палочкой так, что на старшего помощника пошла волна воздуха, как от вентилятора.
Долго уговаривать Дениса не пришлось, он молча пожал плечами и нажал на газ. Немного отъехав, старший помощник осознал, что приготовленная купюра так и осталась в его руке. Получалось, что опытный, судя по наетому брюху, офицер дорожной полиции не заметил приготовленную для него денежку!?! А если замети, то не взял!!! Вероятность такого события была не больше, чем у нарушения второго начала термодинамики, если бы теплый воздух собрался в одной половине комнаты, а холодный — в другой.
Однако, в данный момент старшему помощнику было не до абстрактных парадоксов, его волновали более насущные проблемы. Пока он ждал гайца, его мозг лихорадочно перебирал варианты как можно более быстрого получения пищи. Увы, их было немного — всего три: первый — ехать домой и жарить мясо; второй — найти ночной ресторан и заказать там; третий — заехать к Марине в гости, предварительно уведомив ее о необходимости приступить к готовке немедленно.
Второй вариант всерьез можно было даже не рассматривать — пока найдешь ресторан, пока растолкают поваров... Оставался первый и третий — домой, или к Марине. Первый вариант — домой, был более надежным, но если выгорит третий — к Марине, то можно будет получить определенный выигрыш по времени — к ней и ехать ближе и, если все получится, то к моменту появления Дениса еда уже будет готова. При мысли о мясе, живот Дениса скрутила жестокая судорога.
Конечно, беспокоить девушку ночью, да еще по такому поводу было не очень удобно, а по правде говоря — совсем неудобно, но... Если бы старший помощник был барышней, да еще тургеневской, можно было бы сказать, что он/она в смятении — и хочется, и колется и мама не велит. Про старшего помощника сказать такое — что он в смятении, было совершенно невозможно — совесть не позволяет, но состояние было похожим.
"Чего ты мнешься, как булочка в жопе? — сварливо поинтересовался внутренний голос. — Позвони!"
"Неудобно... Может она вообще у родителей... нехорошо получится..."
"Жаренное мясо! — голосом коварного обольстителя продолжил уговоры голос. — Позвони! Что ты теряешь!? Да — да! Нет — нет!"
"А действительно! Ебись оно все конем! — решил Денис. — Позвоню!"
Он вытащил телефон и набрал Марину. Все это было проделано на ходу, не снижая скорости, чем были злостно нарушены ПДД. Это к вопросу о гайцах: каков поп — таков приход, а в нашем случае: каков приход — таков поп. В Германии, например, дорожная полиция взяток не берет, так там и народ без hands-free за рулем не звиздит, и вообще — законы соблюдает, и не только на дороге, а у нас... Да и не с Марса, в конце концов, нам правителей прислали — сами выбрали. Бачили очі, що купували.
Девушка не брала трубку долго, очень долго, а когда отчаявшийся старший помощник уже решил дать отбой, наконец ответила, точнее вызверилась:
— Ты знаешь, который час!?!
И честно говоря, понять ее было можно — человек спит, видит десятый сон и на тебе... Но, вступать в дискуссию по этому поводу, Денис не собирался:
— У тебя мясо осталось? — огорошил он девушку неожиданным вопросом. Марина на несколько секунд зависла.
